“Гнейзенау" в походе (вверху) и моряки “Гнейзенау" в Цындао. 1910 г.
Ввиду высоких боевых качеств германских броненосных крейсеров, их превосходной стрельбы, хорошо известной на всем Дальнем Востоке, британцы подвергались большому риску. Четыре корабля Шпее имели бы определенное превосходство в бортовом залпе, а первый принцип военного искусства гласил – не вступать в бой с превосходящим противником с половиной своих сил. Однако, невдалеке от немцев находились мощные японские эскадры, а на австралийской морской станции линейный крейсер “Австралия” (1911 г. 19100 т, восемь 305-мм, 16 102-мм, 25 уз.) и два однотипных лёгких крейсера “Сидней” и “Мельбурн” (1912 г., 5700 т, восемь 152- мм, 25,5 уз.), а также несколько устаревшых и слабо вооружённых кораблей.
12 августа по принятым с трудом радиограммам из Циндао Шпее узнал, что Япония выступила на стороне Антанты. В судовом журнале флагманского “Шарнхорста”, доставленном из Вальпараисо (Чили) в Берлин, 13 августа появилась следующая запись: “Ночью из искаженной телеграммы было восстановлено послание из Циндау: “Сообщение из Токио… Объявление войны… Флот противника, очевидно, направляется в Южные моря”.
Как только поступили первые достоверные сообщения о вступлении в войну Японии, положение эскадры стало критическим, теперь она уже никак не могла вернуться в свою базу Циндао. Шпее стоял перед трудным решением действовать не имея базы, то-есть испытывать постоянные затруднения с пополнением запасов угля и особенно боезапаса. Бросок по направлению к Индийскому океану будет невозможен для эскадры, даже если ей удастся преодолеть вражеский кордон, потому что она не сможет пополнять запасы угля. Отправляясь к западному побережью Америки, она все ещё имеет шанс найти нейтральные порты и агентов, которым можно доверить доставку угля. На случай возможного боя с противником он решил держать корабли своей эскадры вместе. Лишь один “Эмден” можно было отправить в рейдерство в Индийский океан. Одиночный лёгкий крейсер, которому требуется гораздо меньше угля и который в любом случае пополняет свои запасы захватом пароходов противника, может гораздо дольше действовать в Индийском океане против объединенного судоходства Индии, Восточной Азии и Австралии.
13 августа в гавани о. Понапе на борту “Шарнхорста” состоялось совещание офицеров штаба и командиров крейсеров, на котором они согласовали свои дальнейшие действия: беспокоить неприятеля в качестве “Fleet in being”, совершая скрытный переход к побережью Чили.
Командир “Эмдена” фрегаттен- капитан фон Мюллер предложил отделить его крейсер от эскадры и отправить в самостоятельное крейсерство в Индийский океан, начальник штаба эскадры капитан 1 ранга Филитц и другие командиры крейсеров поддержали Мюллера.
Шпее был не против выделить 14 августа “Эмден” для действий против судоходства союзников в Индийском океане. Вспомогательным крейсерам “Принц Эйтель Фридрих” и “Корморан” (бывш. “Рязань”) приказали действовать самостоятельно против неприятельского судоходства. Уже 29 августа их направили в австралийские воды, чтобы замаскировать уход эскадры к берегам Южной Америки.
Так же стало невозможно оставлять эскадру на якоре в гавани о. Паган. Вечером 14 августа Шпее ушёл с остальными кораблями эскадры и восемью угольщиками к атолу Эниветок (Маршаловы острова). В 18.00 эскадра, подняв якоря, начала выходить из лагуны. Первой вышла колонна из восьми угольщиков во главе с вспомогательным крейсером “Принц Эйтель Фридрих”. В 18.30 стала выходить вторая колонна эскадры в составе: “Шарнхорст” (капитан 1 ранга Шульц), “Гнейзенау” (капитан 1 ранга Маеркер), “Нюрнберг” (капитан 1 ранга фон Шенберг), “Эмден” и “Титания” (капитан-лейтенант Богт). На следующее утро около 07.00 “Эмден” отделился от эскадры. 19 августа эскадра встала на якорь у аттола Эниветок, где грузилась углем, а 22 августа пошла дальше.
Немцы пытались получить достовереные сведения о позиции Японии через радиостанцию на о. Гуам, но оставаясь нейтральным, правительство США закрыло все радиостанции для сношения воюющих сторон. Шпее послал “Нюрнберг” в Гонолулу на Гавайские о-ва (США), чтобы по телеграфу проинформировать Адмирал-штаб о предполагаемых передвижениях эскадры и приказать германским угольщикам сосредоточиться у западных берегов Чили. “Нюрнберг” находился в Гонолулу с 22 августа по 1 сентября и встретил большие затруднения при получении угля в порту, где ему разрешили принять только 700 т.
Между тем война на Балтике шла своим чередом. Ранним утром 26 августа в устье Финского залива на подходах к о. Оденсхольм (Осмуссар) во время густого тумана лёгкий крейсер “Магдебург” выскочил на берег и был обнаружен русским постом СНиС. После того как большая часть экипажа пересела на миноносцы, немцы взорвали крейсер.
Согласно донесению “флагмана передового отряда” контр-адмирала Беринга об обнаружении 1-2 сентября в районе о. Готланд отряда русских кораблей в составе крейсеров “Россия” (1896 г., 12200 т, шесть 203-мм, 14 152-мм, 19 уз.), “Рюрик” (1906 г., 15430 т, четыре 254-мм, восемь 203-мм, 21 уз.), “Олег” (1903 г., 6600 т, 16 130-мм, 21 уз.), “Богатырь” (1901 г., 6600 т, 16 130-мм, 21 уз.), командующий морских сил Балтийского моря принц Генрих Прусский решил с 5 по 8 сентября провести против них операцию, используя “Блюхер” как флагманский корабль. Операция проводилась с целью нанести русским потери и заставить их вернуться к оборонительному образу действий.
На броненосном крейсере “Гнейзенау”. 1910 г.
В этой операции, кроме “Блюхера”, должны были принять участие семь додредноутов 4-й эскадры (флагманский “Виттельсбах”, 1902 г., 11774 т, четыре 280-мм, 18 150-мм, 17 уз., командующий вице-адмирал Шмидт) из состава флота Открытого моря и часть лёгких сил. В состав этих сил входили лёгкие крейсера “Страсбург” (1912 г., 4564 т, 12 105-мм, 28 уз.), “Аугсбург” (1910 г., 4362 т, 12 105-мм, 25,5 уз.), “Газелле” (1900 г., 2643 т, 10 105-мм, 19,5 уз.), “Амазоне” (1901 г., 2659 т, 10 105-мм, 21,5 уз.) и “Штутгарт” (1908 г., 3469 т, 10 105-мм, 23 уз.) под командованием “флагмана передового отряда” Беринга.
Принц Генрих Прусский, лично на “Блюхере” возглавивший оперативное соединение, прошёл вместе с додредноутами “Брауншвейг”, “Эльзас” и лёгким крейсером “Страсбург” западнее о. Готланд, а “Виттельсбах”, “Швабен”, “Веттин”, “Тюринген” и “Макленбург” с тремя лёгкими крейсерами контр-адмирала Беринга восточнее этого же острова, до широты финских шхер. Русских крейсеров они здесь не обнаружили.
6 сентября немецкие эскадренные миноносцы разрушили маяк на о. Богшер. Во второй половине того же дня перед устьем Финского залива “Аугсбург” вступил в перестрелку с патрулирующими здесь русскими броненосными крейсерами “Баян” и “Паллада” (оба 1907-1908 гг., 7800 т, два 203-мм, восемь 152-мм, 21 уз.), которые тоже обнаружили немецкие корабли и легли на курс сближения с ними. “Аугсбург” уклонился от боя и стал уходить на SW, пытаясь навести русские крейсера на свои главные силы.
Выдвинувшийся с севера из района финских шхер “Блюхер” пытался атаковать эти крейсера и, сблизившись для вступления с ними в бой, обстреливал их в течении 5 минут на дистанции от 14700 м до 17800 м (79-96 кбт.). Русские не отвечали и отошли в устье Финского залива за своё минное заграждение, куда “Блюхер” не решился последовать, поскольку ему было неизвестно точное местонахождение прохода в минном заграждении.
Русские посты СНиС приняли “Блюхер” за линейный крейсер “Мольтке” (1911 г., 22979 т, 10 280-мм, 12 150-мм, 28 уз.), и извещенные об этом русские крейсера отошли, чтобы не быть отрезанными от своих баз. “Аугсбург”, “Газелле” и “Страсбург” вошли в Ботнический залив и в районе Раумо 7 сентября “Аугсбург” потопил втретившийся ему русский пароход “Улеаборг”.
