“Лейпциг” ещё 7 июня вышел из базы Циндао, чтобы сменить в мексиканских водах Тихого океана “Нюрнберг”, котлы которого требовали ремонта. Лишь “Эмден” до начала августа оставался в базе Циндао. Его командира фрегаттен-капитана фон Мюллера оставили старшим морским начальником базы, приказом на него возлагались обязанности по снабжению эскадры углем и прочими запасами. Остальные германские корабли значительной боевой ценности не представляли и в случае войны должны были передать свои орудия и команды для оснащения вспомогательных крейсеров.
28 июня, в день убийства австро-венгерского наследника трона эрцгерцога Франца-Фердинанда, “Блюхер” находился в Зондербурге (Ютландский полуостров), где принимал участие в торжественной церемонии в честь 50-летия взятия штурмом фортов Дюпелера. Но в Берлине опасность возникновения войны считали такой небольшой, что тяжёлый крейсер после возвращения поставили в док в Киле на текущий ремонт. Тем самым, когда в августе 1914 г. началась первая мировая война, “Блюхер” смогли ускоренно перевести из состояния резерва в действующий состав флота, и с 5 августа он уже был в полной боевой готовности.
Броненосные крейсера “Шарнхорст” и “Гнейзенау”
(Сведения о кораблях, опубликованные в английском справочнике "JANE’S FIGHTING SHIPS”. 1909)
Командир “Блюхера” фрегатен-капитан Эрдман всегда считал необходимым участие в войне своего корабля соответственно возможностям тяжёлого крейсера, близкого по возможностям к линейным крейсерам. Крупных крейсеров, пригодных для такого рода операций, в составе флота Открытого моря в достаточном количестве не было. Поэтому командующий флотом, ответственный за боевые действия в Северном море, и командующий морских сил Балтийского моря гросс-адмирал принц Генрих Прусский, брат кайзера Вильгельма II, постоянно имели разногласия о использовании “Блюхера”, так как каждый командующий пытался добиться передачи этого корабля под свое командование.
После того как ходатайство принца Генриха Прусского о передаче “Блюхера” в состав морских сил Балтийского моря отклонили, 8 августа корабль вошёл в состав действующей в Северном море 1-й разведывательной группы. Группой командовал контр-адмирал Хиппер, его флагманским кораблем являлся линейный крейсер “Зейдлиц”. К этому времени в её состав входили только три боеготовых линейных крейсера. Но уже в начале сентября немцы прервали морские операции в Северном море и “Блюхер” временно передали в распоряжение командования морских сил Балтийского моря.
В тот же день, 28 июня “Гнейзенау” находился на о. Паган (Марианские острова), а на следующий день радисты приняли телеграмму радиостанции базы Циндао о убийстве наследника австрийского престола в Сараево. Однако адмирал Шпее узнал об этом событии лишь 7 июля, когда “Гнейзенау” присоединился к “Шарнхорсту” и “Титании” у о. Трук.
Учитывая обострение политического положения в Европе, возникшее после событий в Сараево, Шпее к 7 июля стянул к о. Трук (Каролинские острова) крупные корабли эскадры, оставив в базе Циндао канонерские лодки и миноносец S-90. Теперь эскадра состояла из пяти боевых единиц: “Шарнхорста” и “Гнейзенау” (бортовой залп шесть 210-мм и три 150-мм орудия) и трёх лёгких крейсеров: “Эмдена”, “Нюрнберга” и “Лейпцига” (бортовой залп по пять 105-мм орудий). В этот день на о. Трук прибыл зафрахтованный японский транспорт “Фукоку- Мару” с 6000 т угля для эскадры. Тогда же Шпее получил телеграмму из Адмирал-штаба (морской генеральный штаб) с предупреждением об опасности осложнений и указание ждать дальнейших распоряжений на о. Трук или Понапе. С этого времени Адмирал-штаб через радиостанцию базы Циндао постоянно информировал адмирала о политическом положении в Европе.
15 июля эскадра вышла с о. Трук и 17 июля прибыла на ещё более отдалённый о. Понапе, где имелся большой склад угля, и там по радио получала информацию о ходе политических и морских событий. Здесь Шпее находится до 6 августа, сюда же ещё 28 июля пришел “Нюрнберг”. Адмирал-штаб принял меры для обеспечения скрытности передвижений эскадры, и с 7 июля прекратил публикацию в печати сведений о движении её кораблей.
На броненосном крейсере “Гнейзенау”. 1910 г.
27 июля Шпее узнал об предъявленном Сербии ультиматуме. А на следующий день о возможности войны узнал и противник Шпее – вице-адмирал Джерам, вернувшийся в этот день в Вейхайвей (Жёлтое море) с крейсерами “Минотаур” (1906 г. 14800 т, четыре 234-мм, 10 190-мм, 23 уз.), “Хемтшир” (1903 г., 11000 т, четыре 190-мм, шесть 152-мм, 23,5 уз.) и лёгким крейсером “Ньюкасл” (1909 г., 4900 т, два 152-мм, 10 102-мм, 26,3 уз.). Но английский адмирал не знал, где эскадра Шпее.
Шпее же оставалось только ожидать развития событий, так как главным для него являлось сохранение скрытности, чтобы не дать англичанам сосредоточить против себя превосходящие силы в определенном месте и уничтожить его эскадру с началом войны, захватив её врасплох на каком-нибудь безвестном атолле.
По оперативному плану, составленному до войны, его эскадра должна была, в случае если против Германии выступят Япония и Великобритания, идти через Тихий океан к западным берегам Южной Америки и действовать против торгового судоходства союзников в удаленных территориальных водах Чили, где движение торговых судов было более оживлённее, чем в Тихом океане. Но эскадра остро нуждалась в угле. Организация снабжения им была продумана еще в мирное время, германские агенты в нейтральных странах, организованные в так называемые этапы, заранее закупали уголь, фрахтовали пароходы, грузили их и отправляли в точки рандеву, которые были определены предварительно.
1 августа Шпее получил приказ о мобилизации, 5 августа узнал, что как Китай, так и Япония, которая считалась “сомнительным” нейтралом, повидимому, останутся нейтральными при условии, если немцы воздержатся от нападения на британскую территорию в Восточной Азии. Одновременно Шпее получил сообщение,что 5 августа Великобритания вступила в войну.
6 августа Шпее с присоединившимся 28 июля к эскадре “Нюрнбергом” и обеими броненосными крейсерами вышел из Понапе в уединенную гавань на о. Паган на Ладронских островах – сборному пункту угольных транспортов – и прибыл туда 11 августа. Там эскадру должно было встретить большое число угольщиков.
В гавани о. Паган Шпее застал “Эмден”, вспомогательный крейсер “Принц Эйтель Фридрих” и восемь угольщиков. Ещё 4 августа “Эмден” захватил в Жёлтом море на пути из базы Циндао свой первый трофей – русский пароход Добровольного флота “Рязань”, сразу же переоборудованный во вспомогательный крейсер и названный “Корморан” (корветтен-капитан Цукшвердт). “Лейпцига” в тот момент в составе эскадры не было, так как он рейдерствовал на подходах к западному побережью Южной Америки. Положение Шпее было далеко не благоприятным. Хотя никто из союзников не знал, где он находится, но недалеко от него находились большие силы противника.
Британский командующий морской станцией в Китае вице-адмирал Джерам предоставил немцам хорошую возможность нанести тяжёлый удар части британской эскадры, когда, сохраняя полное радиомолчание, он отправился с броненосными крейсерами “Минотаур”, “Хемтшир” и лёгким крейсером “Ньюкасл” к германской станции на о. Яп, оборудованной радиостанцией, чтобы захватить её. Джерам подошёл к ней 12 августа. Накануне он задержал и потопил германский угольщик, хотя сам остро нуждался в угле. Но погода была такая плохая, что он не смог грузиться углём в море, а в личном составе у него был такой некомплект, что он не смог выделить призовой команды.
