Я думала, что мои частые встречи с ним были судьбой и, возможно, каким-то знаком, что он вернется в мою жизнь, а вместе с ним все снова станет хорошо. Как будто голос из прошлого давал ответы на вопросы, мучавшие меня в настоящем. Знаю, это глупо, но время с Самнером действительно было таким счастливым, и мне так хотелось вернуть его!

Льюис и Эшли продолжали ссориться и мириться почти ежедневно. Теперь она действительно стал членом нашей семьи, подвергаясь постоянным атакам разных настроений моей сестры. Льюису, как и всем нам, приходилось мириться со вспышками гнева и ступать на цыпочках, осторожно подбирать слова и выражения лица, словно все это было бомбами, готовыми разорваться в любую секунду. Мы с мамой молча провожали его сочувственным взглядом, когда он поднимался в комнату Эшли как солдат на поле боя. Льюис стал нравиться мне больше, чем раньше, ведь теперь и ему приходилось подстраиваться под мою сестру. Все это даже представлялось мне неким обрядом посвящения – и Льюис с достоинством его проходил.

До свадьбы оставалось всего две недели. Мамины листочки заполонили весь дом, желтые квадратики стикеров приковывали мое внимание в каждой комнате, над лестницей, на перилах – везде. От холодильника до телевизора протянулись маленькие напоминания, не дававшие ни на секунду забыть о том, что произойдет в самом ближайшем будущем. Свадьба, уже давно трепавшая наши жизни, как ветер, вот-вот готова была превратиться в настоящий шторм.

- Где еще одна пачка благодарственных писем? – услышала я голос Эшли, выползая однажды утром из душа. – В этой осталось всего шесть, а мне нужны еще.

- Я положила их в тот же выдвижной ящик, - отозвалась мама. Ее шаги прозвучали по полу, когда она переходила их одного конца комнаты в другой в поисках пропажи. – Не могли же они куда-то сбежать сами по себе!

- Вероятно, не могли, - буркнула Эшли себе под нос тем же недовольным тоном, который не менялся уже бог знает сколько времени. Мама вернулась обратно и подтянула к себе стул.

- Вот и они, - сказала она своим певучим мягким голосом. – Кстати, я еще захватила тебе список того, что нам нужно сделать сегодня.

- Чудно.

- Так, - начала мама под аккомпанемент разрываемого пакета для благодарственных писем. – Во-первых, сегодня в десять у нас последняя примерка платья у «Dillard`s». Хейвен поменялась сменами, так что тоже пойдет с нами. И я звонила им сегодня утром, они сказали, что твой головной убор готов.

- Она, наверное, вырастет еще на четыре фунта, и нам придется ехать на примерку снова, - отозвалась Эшли, и я уставилась на свое отражение, выступающее из клубов пара. Я почти переросла собственное зеркало, моя макушка уже касалась рамы. Девушка за стеклом была обладательницей точно таких же ключиц, локтей и ребер. Если мысленно провести по ним линии, то они пересекутся в причудливую карту воздушных коридоров, какие висят в аэропортах. Мои руки были длинными, тонкими и костлявыми, на ногах остро выпирали коленные чашечки. Я могла бы поранить своим костлявым телом любого, кто случайно врезался бы вы меня.

- Эшли, ты же знаешь, что твоя сестра нелегко примиряется со своим ростом, - судя по голосу, мама была близка к тому, чтобы задать Эшли хорошую взбучку, хоть моя старшая сестренка и была уже достаточно взрослой. – Представь, каково это – в пятнадцать быть почти шесть футов ростом! Это тяжело для нее, а твои комментарии не делают ситуацию лучше.

- Можно подумать, я это ей в лицо сказала, - фыркнула Эшли, и я представила, как все эти благодарственные карточки разлетаются от нее. – С другой стороны, она сама же потом будет рада этому. Никогда не растолстеет.

- Вряд ли сейчас это хорошее утешение, - мама прокашлялась. – После примерки у нас последняя встреча с поставщиком. Он звонил вера и сказал, что список блюд уже готов, тебе нужно только решить что-то насчет десерта.

- Боже, как я устала без конца что-то решать! - пауза, во время которой было слышно, как мама размешивает свой кофе. – И писать эти чертовы письма. Неужели кто-то серьезно считает, что я не благодарна им за подарки? Почему так важно написать все это?!

- Потому что это правила, - твердо сказала мама, и я вздрогнула, удивленная внезапно появившимся в ее голосе нетерпением. – И мне нужно поговорить с тобой, Эшли. Обсудить, как ты в последнее время относишься ко всему, что связано со свадьбой, и тем, кто старается устроить все лучшим образом.

- Мама, - протянула Эшли скучающим голосом. Я уже могла представить, как она машет рукой, словно зная наперед все, что мама собирается сказать ей.

- Нет, в этот раз ты меня выслушаешь, - ого, кажется, мама взяла разгон. – Я понимаю, что ты сейчас в напряжении, что быть невестой нелегко. Это все объяснимо и нормально. Но вот в том, что ты становишься грубой, безразличной эгоисткой, ничего нормального нет. Даже твоя скорая свадьба не дает тебе права хамить мне или Хейвен. Мы очень терпеливо к тебе относимся, потому что мы – твоя семья и любим тебя. Но с нас довольно. Мне неважно, через две недели свадьба или через два часа, ты не будешь себя так вести. Ты меня поняла?

Вот так.

Я стояла в ванной, глядя на вентиляционное отверстие, из которого ясно и четко, как колокольный звон, доносились мамины слова. После них все стихло, и слышался лишь звук медленно крутящихся лопастей вентилятора. Затем раздался всхлип. И еще один. Сопение, и вот словно трубу прорвало. Эшли начала рыдать, как делала всегда в ответ на замечания, пусть даже они и были справедливыми.

- Я не хотела, - простонала она, - но мне так тяжело с работой, с Уоршерами, со всеми этими планами, что я просто…

- Знаю, знаю, - успокаивающе произнесла мама, снова возвращаясь к обычному спокойному тону. – Я только хотела дать тебе понять, что такое поведение задевает всех, вот и все.

Я завязала волосы в хвост, пшикнула дезодорантом на тело, нанесла подводку и попыталась морально подготовиться к еще одному дню придирок и извинений. Из вентиляции доносился мамин голос, убеждающий Эшли извиниться передо мной за последние четыре месяца грубости. Я уже полностью оделась и тихо сидела в своей комнате, когда за дверью раздались шаги. Открыв дверь, я постаралась выглядеть удивленной. Ну, или, по крайней мере, спокойной.

- Привет, - поздоровалась я, притворяясь, что не замечаю ее красных глаз и бумажного платка, скомканного в руках. – Что случилось?

- Ну, - начала она, прислонившись к дверному косяку и скрещивая ноги, - мы с мамой тут говорили о том, как все безумно сейчас с этой свадьбой и всем прочим. Знаешь, я хочу извиниться за то, что вела себя как идиотка в последнее время. Прости меня за то, как я к тебе относилась, ну и… Ты понимаешь.

- О, - я села на кровать, кивнув, - все в порядке. Ладно.

- Я серьезно, Хейвен, - она подошла и села рядом. – Мне жаль. Это мое последнее время под одной крышей с тобой, а я… просто невыносима. Мне очень стыдно!

- Все в порядке, - повторила я. – И да.

- Что да?

- Ты невыносима. И вела себя как идиотка, - я улыбнулась ей. – Но я уже привыкла.

- Заткнись! – она гневно сверкнула глазами, затем осеклась и посмотрела на пол. – Да, ты права.

- Знаю, - хихикнула я.

Она встала и направилась к двери, но перед выходом обернулась.

- Поверь, ты действительно будешь рада однажды.

- Чему?

- Тому, что ты высокая, - ее глаза скользнули по моему телу, с ног до головы, - Сейчас ты так не думаешь, но со временем тебе понравится.

- Сомневаюсь, - заверила я ее, - но спасибо за попытку.

Она прищурилась, а потом мягко улыбнулась и вышла, и я услышала, как ее маленькие аккуратные ножки ступают по коридору и спускаются по лестнице. Через две недели Эшли покинет свою спальню, что расположена возле моей. Спальню, в которой стены такие тонкие, что я всегда слышала, как она плачет или просыпается от ночного кошмара. Я знала об Эшли больше, чем она думала, и все те вещи, что должны были бы разделять, например, стена, развод или несколько лет разницы, объединяли нас. Моя сестра покидала родной дом и меня через две недели. И несмотря на все плохое, что у нас было, мне будет грустно смотреть, как она уходит.