- Вы меня выгоняете? - вскинула брови Фрея, в глубине души ожидавшая нечто подобное.

   - Мы тебе добра желаем, - всхлипнула Расторопная Белка. - Жену Глухого Грома никто обидеть не посмеет.

   - Я буду сама себя защищать! - упорствовала девушка. Прекрасно понимая, что названные родители от неё все равно не отстанут, Фрея не собиралась приводить главные аргументы. Пусть поуговаривают, а там она уступит, выторговав себе отсрочку.

   Мутный Глаз зашелся старческим перхающим смехом.

   - Что ты можешь, глупая девчонка? С сопливым "рысенком" едва справилась.

   - Но все-таки сумела, - невозмутимо проговорила девушка.

   - Зато тебя женщины чуть не убили! - напомнила старуха. - А будешь за Глухим Громом, тебя все уважать станут за такого-то мужа.

   - Но я никакого мужа не ищу, - продолжала талдычить свое Фрея. - Пока.

   - Довольно! - хозяин встал и, обойдя очаг, подошел к ней, свирепо уставившись сверху вниз на продолжавшую сидеть девушку. - Ты станешь хорошей хозяйкой в вигваме Глухого Грома. Или я... Я откажусь от тебя и не стану кормить! И иди, куда хочешь! Ты не из рода Палевых Рысей! Ты даже не аратач, Бледная Лягушка.

   - Но ведь ты назвал меня своей дочерью, - не удержавшись, горько усмехнулась Фрея. - Забыл на старости лет?

   Взгляд Мутного Глаза вспыхнул хищным огнем. Она едва успела перехватить занесенную для удара руку, с восторгом и удивлением чувствуя, что не слабее драчливого старикашки. Поднявшись на ноги одним плавным, слитным движением, девушка оказалась на полголовы выше аратача.

   Лицо того побелело, под сухой морщинистой кожей заходили желваки. Фрея разжала пальцы. Мужчина вновь взмахнул рукой, на этот раз гораздо стремительнее. Тем не менее, девушка сумела задержать его кулак у своего лица.

   - Ты больше не будешь меня бить! - твердо сказала она. - Если вы меня гоните, я уйду к Глухому Грому. Но сделаю это так, как это полагается у Детей Рыси

   Как Фрея и предполагала, подобное заявление ввело стариков в ступор. Опомнившийся первым, Мутный Глаз настороженно поинтересовался:

   - О чем ты говоришь?

   - В нашем племени принято, что молодые охотники выбирают себе жен после Праздника Посвящения...

   - Нет! - не дослушав, рявкнул аратач. - Я не желаю терпеть тебя в своем жилище до начала следующего лета!

   - Хорошо, - покладисто согласилась девушка, не очень-то рассчитывавшая на подобное счастье. - Тогда до праздника Первого снега. К этому времени мои волосы немного отрастут.

   Она поправила рукой то, что при большой фантазии можно назвать прической.

   - Так чтобы названная мать Расторопная Белка смогла заплести их в три косы. А после того, как я стану женой Глухого Грома, то сделаю из них две, как и положено женщине рода Палевой Рыси.

   Мутный Глаз молчал в замешательстве.

   - Бледная Лягушка - все-таки не вдова, чтобы так просто перейти жить к мужу, - робко вмешалась супруга. - А на празднике Саненпой тоже жен выбирают.

   Делая вид, что не слышит, старик продолжал буравить взглядом Фрею.

   - Не дело, девицу без кос замуж отдавать! - уже решительнее заявила Расторопная Белка.

   - Пусть будет так, - неохотно согласился Мутный Глаз. - Но после праздника Первого снега я не хочу видеть тебя в своем жилище!

   - Я не приду сюда по доброй воле, - искренне пообещала девушка.

   Удовлетворенно кивнув, собеседник продолжил:

   - Завтра пойдешь к Глухому Грому и скажешь, что станешь хозяйкой в его вигваме в праздник Первого снега.

   - Нет, - покачала головой Фрея, вспомнив обычай аратачей. - Когда он придет просить меня в жены, ты объяснишь ему все сам, как названный отец.

   - Так полагается, - поддакнула супруга.

   Отвернувшись, старик прошаркал к своему ложу. Сев на стопу шкур, он глухо произнес:

   - Еще раз тронешь меня, убью!

   После чего лег и, повернувшись к очагу спиной, закутался в одеяло.

   Ничего не говоря, девушка стала раздеваться.

   - Спас тебя Владыка Вод, - вполголоса прошептала Расторопная Белка, когда вигвам погрузился в темную, сонную тишину.

   - Не совсем, - возразила Фрея. Она тоже не могла заснуть после вымотавшего все нервы разговора.

   - Как он тебя не убил? - продолжала бубнить старуха. - Или не покалечил за такие слова?

   "Сил не хватило", - ответила про себя девушка, вслух проговорив. - Мутный Глаз добрый, как настоящий отец.

   Старуха тихо засмеялась

   На следующий день Дети Рыси готовились к сбору желудей. Мероприятие считалось настолько важным, что Колдун устроил по этому поводу целое представление. И не удивительно. Орехи считались лакомством, но именно из желудей после обработки в кипящей воде делали муку, из которой готовили лепешки, занимавшие значительное место в рационе аратачей.

   "Бедноватый у него репертуар", - думала Фрея, наблюдая за прыжками и ужимками толстяка, облаченного в незнакомую маску. Привычно колотил в бубен вечно сонный молодой помощник в замызганной рубахе. Дымилась на углях трава, вызывающая видения. Глухо брякали деревяшки, и тоненько звенел знакомый колокольчик.

   Но её новые сородичи пристально следили за пляской Колдуна, оценивали каждое движение, внимательно вслушиваясь в беззвучные выкрики. Внезапно девушка с удивлением заметила, что тоже стала дергаться в ритме, задаваемом глухими ударами по натянутой коже. "Не хватало еще запрыгать тут с ним вместе, - опомнившись, фыркнула она. - Получится парный танец придурков!"

   Рухнув на траву и проблевавшись, Колдун что-то пробормотал склонившемуся над ним вождю. Белое Перо, резко выпрямившись, приказал Ловкому Сычу помочь уложить старика на расстеленную волчью шкуру.

   По толпе пробежал тревожный шепоток. Заинтересовавшись, девушка прислушалась к разговору стоявшей рядом пары. Весенний Волк, обращаясь к жене, тихо сказал:

   - Предки передали, что вместе с желудями в наши корзины может попасть и беда.

   Женщина, перехватив заинтересованный взгляд Фреи, резко отвернулась.

   Однако не все оказалось так плохо. Расторопная Белка, наблюдавшая за сеансом практической первобытной магии в компании соседок, потом разъяснила, что толстяк частенько делает подобные мрачные предсказания.

   - Когда сбываются, - вздохнула она, привязывая ремень к корзине. - Когда нет. Прошлый год кабанами стращал. Хорошо, предки отвели беду, и ничего не случилось

   На сбор желудей выходили почти всем родом. При этом мужчины не только охраняли женщин от диких зверей, кабанов, медведей, горных львов. Но и принимали непосредственное участие в процессе, обстукивая ветви дубов крепкими палками. А ловкие "рысята" забирались в кроны, стряхивая желуди вниз.

   Этот день считался как бы полупраздничным. Первую набранную корзину вечером поставили у священного столба предков. Там же развели костер, на котором зажарили двух годовалых поросят.

   Фрее тоже пришлось идти на пир. Не оставаться же голодной? Расторопная Белка наотрез отказалась готовить мясо, а грызть твердокаменные лепешки как-то не хотелось. Там девушку подстерег Глухой Гром, уже получивший от Мутного Глаза согласие на их брак, и поэтому чрезвычайно довольный собой.

   - Ты правильно поступила, что решила подождать до праздника Саненпой, - одобрительно, но со своим обычным высокомерием заявил он. - Мы поступим так, как полагается по обычаям Детей Рыси.

   "Я бы и дольше подождала", - раздраженно подумала Фрея, чувствуя, как жирная, ароматная кабанятина становится безвкусной от одного присутствия будущего супруга.

   Он еще что-то говорил, а девушка лихорадочно искала повода избавиться от его компании.

   - Я пойду, отнесу Мутному Глазу мясо, - не смогла придумать ничего лучшего Фрея. - А то у него спина разболелась. В вигваме лежит.

   - Да я его тут недавно видел, - удивился молодой охотник, оглядываясь.