Девушка затаила дыхание. К счастью, вздорный старикашка не попался на глаза Глухому Грому. Зато он напросился её проводить. Едва пламя костра скрылось за вигвамом, охотник, быстро шагнув к ней, по-хозяйски положил руки на талию.

   - Сегодня не праздник Первого снега! - попыталась она вырваться.

   Но аратач уверенно и вместе с тем мягко притянул девушку к себе. Та уперлась ему в грудь, чувствуя под ладонями твердые, словно отлитые из камня, мускулы.

   - Ты не должна меня бояться, - проговорил Глухой Гром голосом, полным нежности и ароматом с рождения не чищеных зубов. - Я никому не дам тебя обидеть. Ни зверю, ни человеку, ни злому духу. Со мной твой желудок всегда будет полон мяса, а лоно - радости.

   - Отпусти меня! - попросила Фрея.

   Лежащие на талии сильные руки и последнее обещание будущего супруга не вызывали у неё большого восторга, но и блевать уже не тянуло. Быть может, через какое-то время она вновь станет нормальной женщиной. Но тут девушка вновь вспомнила, как Глухой Гром бил её. Нет, только не с ним!

   - Мне надо отрастить косы. Иначе это будет неправильно.

   Фрея произнесла эти слова машинально, однако они подействовали. Мужчина отступил.

   - Мудрые слова, - произнес он даже с некоторой долей уважения.

   Остаток пути до вигвама аратач рассказывал, какой он замечательный охотник, как его уважают родичи, и как он обязательно станет старейшиной или даже вождем. Не доходя десятка шагов до погасшего очага, девушка попрощалась с молодым честолюбцем.

   Как она и думала, в жилище никого не оказалось. Поужинав, Фрея легла спать с нехорошим предчувствием, мучившим её после разговора с Глухим Громом.

   Старики вернулись поздно. Едва войдя в вигвам, Расторопная Белка накинулась на приемную дочь, только что успевшую задремать к этому времени.

   - Ах ты, дрянная девчонка, погубить нас хочешь?! Мало мы тебе добра делали?! Пусть отсохнет твой поганый язык! Пусть Владыка Вод навсегда спрячет тебя в самом глубоком и вонючем болоте!

   - Да в чем дело?! - взвилась девушка, переводя недоуменный взгляд с брызжущей слюной старухи на озабоченного Мутного Глаза.

   Через четверть часа ругани и причитаний Фрея выяснила, что их встретил Глухой Гром и рассказал о мнимой болезни старика. Вот они и решили, что приемная дочь задумала наслать хворобу на Мутного Глаза.

   - Да я просто хотела, чтобы он от меня отстал! - в отчаянии закричала девушка, абсолютно сбитая с толку такой неадекватной реакцией аратачей. - Вот я и сказала первое, что пришло в голову. Простите меня. Я не хочу, чтобы Мутный Глаз болел. Пусть живет, пока не надоест!

   Странно, но эти слова как-то сразу успокоили Расторопную Белку.

   - Ты настолько глупая, что не смогла придумать ничего лучше, как призвать болезнь в наше жилище?

   Фрея скорбно покачала головой.

   - Ну откуда мне знать, что мои слова кому-то навредят?! - возопила в конец расстроенная девушка.

   - Видно Владыка Вод у тебя не только память отнял, но и разум, - глухо проговорил Мутный Глаз. - Разве ты не знаешь, что речь человека слушают не только люди, но и предки, незримо присутствующие рядом с нами, и даже злые духи.

   - Я этого не помню, - беспомощно развела руками Фрея.

   - Ты должна исправить свой глупый поступок, - решительно заявила Расторопная Белка.

   - С радостью! - поспешно согласилась непутевая приемная дочь. - Но как?

   - Я покажу.

   Девушка стала торопливо натягивать платье.

   После того, как Мутный Глаз в лучшей рубахе со всеми знаками охотничьей доблести на груди уселся возле алтаря, Фрея взяла поданную старухой головешку.

   - Я буду говорить, - наставительно объявила Расторопная Белка. - А ты дуй на него священный дым и повторяй про себя, вслед за мной.

   Обреченно кивнув, девушка стала раздувать на конце обгорелого сучка уголек, а старуха зашептала ей на ухо:

Мудрые предки, деды, отцы,

Вас призывает на помощь прийти,

Мутного Глаза приемная дочь.

Вас я прошу войти из времен,

К нам сойти со своих высот.

Зло прогнать глупо сказанных слов,

Пусть исчезнут они как дым,

В небо уйдет, в топи болот.

   Повторив сие корявое стихотворение четыре раза, Расторопная Белка сочла, что здоровью супруга, наконец-то, ничего не угрожает, и уставшая Фрея легла спать.

   Как правило, женщины в селении просыпались раньше мужчин. Но к месту сбора желудей охотники отравлялись первыми. Надо осмотреть дубраву, прогнать опасных зверей, а если повезет, то добыть кабанчиков на ужин.

   Аратачки с корзинами собирались возле жилища вождя. Именно его жены решали, когда начинать, когда заканчивать, кого из опоздавших хозяек подождать, за кем послать быстроногих девок, а кому добираться до места сбора желудей в одиночку.

   Зная, что из-за неё никто задерживаться не станет, Фрея приперлась одной из первых. Расторопная Белка не пришла. Раньше, когда они с Мутным Глазом жили одни, ей приходилось участвовать в совместных делах женщин рода. Но теперь за неё это делала приемная дочь.

   Сбившись в кучки, аратачки весело переговаривались. Погода хорошая, да и желуди уродились. Только Фрея стояла в одиночестве, разглядывая резьбу на священном столбе. Она знала, что здесь изображена Праматерь Рысь - первопредок племени. Когда-то на заре времен Великий Дух - творец всего сущего создал мир, горы, леса, рыб, птиц и животных. Только людей еще не было. Тогда он встретил в лесу красавицу Рысь, стал ей мужем, и она родила ему пять сыновей - Белого, Черного, Рыжего, Серого и Палевого. Вот от них и пошли роды славного племени Детей Рыси.

   Девушка слышала, что когда-то её новый народ жил за горами, называемыми Костяным Хребтом. Но потом что-то случилось, то ли враги насели, то ли болезнь пришла, то ли еще какая беда приключилась, и племя откочевало на эти земли, ближе к реке Маракана.

   Приглядевшись к этому памятнику народного творчества (или как там правильно такие вещи надо называть), Фрея заметила между столбом и ярко раскрашенной кошачьей головой с круглыми желтыми глазами темную щель.

   Украдкой взглянув на продолжавших болтать женщин, девушка подошла ближе, убеждаясь, что верхняя часть, скорее всего ,снимается, наверное, чтобы подкрасить или приклеить кусочки меха к ушам.

   - Что уставилась? - громко окликнула её Легкое Облако и, повернувшись спиной, скомандовала:

   - Пошли, охотники, наверное, уже заждались.

   До кромки леса так и шагали толпой, но среди деревьев постепенно вытянулись колонной, петлявшей по еле заметной тропинке. Шли, кто по двое, кто по трое, а если позволял путь, то сбивались и в более многочисленные группки. Фрея, разумеется, шагала одна. Никто из женщин не захотел составить ей компанию.

   Чтобы приглушить изматывающее чувство обиды, она попыталась занять разум планированием экспедиции к Копытному озеру. Конечно, пока желуди не соберут, нечего и думать исчезнуть из селения незаметно. Сейчас все женщины наперечет. Хорошо бы, продержалась теплая погода. И надо обязательно взять с собой одеяло, чтобы потом согреться.

   Однако после того, как у неё силой вырвали обещание стать женой Глухого Грома, даже притаившаяся на дне штуковина, последний привет родного мира, уже не так занимала внимание девушки.

   Задумавшись, она не заметила, как вышла на круглую поляну. Ударивший по глазам солнечный свет заставил невольно зажмуриться. Проморгавшись, Фрея увидела, что аратачки столпились вокруг высокого толстого обгорелого пня, словно скала торчавшего в середине открытого пространства. Наверное, когда-то тут росло дерево, принявшее на себя удар молнии, которая сожгла его и всю растительность вокруг. А начавшийся дождь помешал пожару распространиться дальше.

   Едва успев подумать об этом, девушка взглянула на небо. У горизонта белело несколько больших клочковатых облаков.

   Из-за спин сгрудившихся женщин донеслись знакомые взволнованные голоса. Фрея подошла ближе, и благодаря своему росту, увидела за украшенными перьями головами сидевшую на траве дочь вождя.