- Большой зверь, - негромко произнес старик. - Хороший подарок, храбрый Глухой Гром.

   Потом взглянул на оторопело молчавшую супругу.

   - Чего смотришь? Берите, уделывайте. Это ваше дело, женское.

   Опомнившись, Расторопная Белка хлопнула себя по ляжкам.

   - Бледная Лягушка, возьми корзину, иди за мхом на болото. А я пойду мочу собирать.

   Девушка молча накинула на плечо ремень.

   - Я тебя провожу до леса, - снисходительно, словно делая одолжение, проговорил Глухой Гром.

   Фрея хотела огрызнуться, но потом равнодушно пожала плечами.

   - Как скажешь, - её мысли сейчас лихорадочно вертелись вокруг новой напасти, обрушившейся на её бедную голову.

   Соседи начали расходиться, обмениваясь впечатлениями. До девушки донесся обрывок брошенной фразы: "...охотник дрянной девчонке достался".

   - К тебе приходила моя мать, - понизив голос до шепота, сказал Глухой Гром, едва возможные слушатели отошли подальше.

   Не уловив в его словах вопроса, Фрея промолчала.

   - Знаю, - продолжал спутник. - Ты ей не нравишься. Но я не хочу другой жены, кроме тебя.

   "Судя по тому, каким тоном он это произнес, мне следует бурно разрыдаться, - со злобной иронией думала девушка. - Повиснуть на шее или лучше всего грохнуться в обморок от счастья".

   Однако вслух только буркнула с усталой обреченностью.

   - Жаль, я этого не хочу.

   Мутный Глаз, её названный папуля в этом мире, благосклонно приняв подарок от потенциального жениха, автоматически давал согласие на брак.

   - Разве я плохой охотник? - вскипел негодованием Глухой Гром. - Я...

   - Хороший! - торопливо признала Фрея, спасая мозги и уши от очередной порции хвалебных рассказов.

   - Тогда, почему ты не хочешь? - хмурясь, продолжал допытываться спутник. - Чем я для тебя плох?

   - Слишком хорош, - вздохнула девушка.

   "Как объяснить этому самовлюбленному балбесу, что он мне просто не нравится? - раздраженно думала Фрея. - Ну, ни на мизинец. Даже в сравнении с Одиноким Орехом".

   - В молодости женщины часто не знают своих желаний, - с видом умудренного жизнью знатока вещал Глухой Гром. - Не бойся, тебе понравится быть моей женой.

   "Угу, - мрачно хмыкнула про себя девушка. - Как зайцу на волчьей свадьбе".

   - Я решил, что пока ты не научишься всему, что должна знать хозяйка, главной женщиной в нашем вигваме будет моя мать.

   Услышав это, Фрея едва не расхохоталась. Аратачки умели устраивать громкие скандалы, несмотря на оплеухи мужей. Но поднять руку на мать, считалось у Детей Рыси очень серьезным проступком. Видимо, так и не уговорив Кудрявую Лису, заботливый сынок решил умаслить мамашу таким вот оригинальным способом. Отдав ненавистную невестку ей в полную власть.

   - Это ненадолго, - попытался успокоить девушку молодой человек. - Она уже старая, скоро уйдет к предкам.

   Фрея долго молчала, слушая перечисления богатств, ожидавших её в их будущем вигваме. Но, когда они подошли к кромке леса, и охотник собрался возвращаться к своему жилищу, девушка осторожно тронула его за рукав.

   - Ты мне не нравишься, Глухой Гром. Я не хочу быть хозяйкой в твоем вигваме. Ответь, зачем тебе такая жена?

   - Затем, что я тебя хочу, - очень серьезно сказал аратач. - С первой нашей встречи. И даже раньше. Когда умерла моя первая жена, вождь, мать, Колдун, все вокруг советовали мне, как можно скорее взять в вигвам новую хозяйку. Но я не торопился. Словно мудрые предки или какие-то добрые духи заставляли меня ждать кого-то. Оказалось - тебя.

   "Поэтому ты меня и избил в первый же день нашего знакомства", - тут же вспомнила Фрея.

   А собеседник снова приобрел свой обычный самодовольный вид.

   - Я знаю, что у Мутного Глаза и Расторопной Белки нет для тебя подходящего приданого. Но у меня остались вещи Певчей Сойки. Моя мать научит тебя, как их перешить.

   Ничего не говоря, девушка углубилась в лес, спиной чувствуя противный, насмешливо ласковый взгляд.

   "Обычно так дедушки смотрят на расшалившихся внуков, - подумала Фрея. - А внуки на любимых хомячков".

   Торопиться к болоту она не стала. Встретив по дороге кустики с уцелевшими синими ягодами, тут же уселась подсластить горе лесным лакомством, а за одно подумать и о делах своих скорбных.

   Шальную мысль сбежать прямо сейчас куда глаза глядят, отбросила сразу. Найдут, ковра-вертолета у неё нет, а умение Детей Рыси идти по следу сомнения не вызывает. Неужели придется идти в жены к этому тупому культуристу? Девушку передернуло. Нет, только не это.

   -Я же его облюю с ног до головы в первую же брачную ночь! - морщась, словно от зубной боли прошептала Фрея. - Или с катушек съеду окончательно!

   Перспектива совместной жизни с Глухим Громом и его чокнутой мамашей казалась абсолютно чудовищной. Но девушка ясно понимала, что её уже никто не спасет от этого брака.

   Она подняла глаза к небу.

   - Слушай ты, не знаю, как там тебя зовут. Да и есть ли ты вообще. Но если слышишь, то имей совесть, сколько можно!

   Девушка всхлипнула.

   - Ты вырвал меня из родного дома, лишил памяти, из привычного мира засунул в эту первобытную задницу. Неужели этого мало? Чего тебе еще надо? Зачем хочешь отдать меня за этого придурка? Неужели не видишь, что я его терпеть не могу?

   Она вытерла злые слезы.

   - Или, может, ты все-таки хочешь моей смерти? Козел!

   Фрея погрозила небу кулаком.

   - Так знай, я не хочу быть его женой и не буду! Понял?!

   Девушка вытерла с ладони раздавленные ягоды. Стало легче. Она слабо улыбнулась. Кажется, есть способ оттянуть свадьбу до праздника Саненпой или Первого снега, когда аратачи встречают новый год. Проблему это не решит, но даст время для передышки. Надо как следует изучить их обычаи, может, удастся отыскать какую-нибудь зацепку и избавиться от жениха. Или он найдет другую из местных посговорчивее.

   Тяжко вздохнув, Фрея с сожалением встала. Пора идти за мхом, а то Расторопная Белка вся на нервы изойдет. Но названная мамаша, поджидавшая её с двумя кувшинами вонючего продукта, не сказала ни слова упрека.

   Весь остаток дня, пока возились со шкурой, девушка чувствовала себя как на иголках, ежеминутно ожидая, что кто-то из стариков заговорит с ней о сватовстве Глухого Грома. Но те вели себя, как ни в чем не бывало, от чего Фрея немного успокоилась, решив, что все её хитроумные планы еще какое-то время не понадобятся.

   Солнце давно село, а они с Расторопной Белкой все возились по хозяйству. Когда девушка внесла в вигвам лежавшие у очага шкуры, чтобы на них не пала роса, то с удивлением обнаружила, что Мутный Глаз не спит. Сидя на ложе, он медленно переставлял на алтаре фигурки, что-то тихо бормоча себе под нос.

   - Бледная Лягушка! - окликнул её старик, когда Фрея собралась выйти из жилища.

   Сердце её испуганно екнуло.

   - Сядь, - Мутный Глаз указал на женское ложе. - Я стану говорить, а ты будешь слушать.

   На подгибавшихся ногах она медленно прошла на место. В жилище быстро влезла Расторопная Белка с котелком и плотно задернула занавеску.

   - Глухой Гром хочет взять тебя хозяйкой в свой вигвам, - торжественно провозгласил старик. - Я согласился. Он храбрый и умелый охотник. С ним твои дети всегда будут сыты.

   - Но я пока не хочу замуж, - возразила девушка. - Разве аратачи заставляют своих дочерей идти в жены к тем, кто им не нравится?

   - Тебе не нравится Глухой Гром? - довольно неубедительно сыграл удивление Мутный Глаз.

   - Не нравится, - подтвердила Фрея.

   - Он лучший молодой охотник нашего рода! - напомнила старуха и стала торопливо перечислять. - У него новый вигвам, много шкур и красивой одежды.

   - Не с вещами жить, а с человеком! - огрызнулась девушка. - В его вигвам я не пойду!

   - Пойдешь! - с неприкрытой угрозой проговорил хозяин. - Ты нам здесь не нужна!