Девушку так и подмывало спросить, в чем дело. Но она стойко держалась. Только встала на ноги, отряхнув с подола зубчатые листочки.

   Но тут мужчина, расслабившись, хмыкнул, а Фрея услышала негромкий треск сухих веток. Среди деревьев мелькнуло серое пятно. В одежде такого цвета ходил только один человек.

   - Что ты забыл здесь, Отшельник? - не слишком вежливо поинтересовался Глухой Гром. - Хочешь заступиться за внука?

   - А разве нужно? - удивился старик, подходя ближе. - Что такого натворил Ловящий Снег?

   Девушка с искренним злорадством заметила тень растерянности на красивом лице молодого аратача.

   - Я пришел к Фрее, - продолжал Отшельник. - Мы не успели, как следует, поговорить. А Мутный Глаз сказал, что она ушла за крапивой.

   - О чем? - насторожился охотник. - Ты уже слишком стар, чтобы гулять с девушками.

   - О её мире, - невозмутимо ответил незваный гость. - Хочу узнать, похож ли он на мой.

   И с самым невинным видом поинтересовался.

   - А что ты тут делаешь?

   - У нас свидание, - усмехнулся молодой человек. - И ты здесь лишний!

   - Нет никакого свидания! - немного торопливее, чем хотелось, возразила девушка. - И я рада тебя видеть, Отшельник.

   - Как видишь, - с издевкой развел руками старик. - Мне рады, а ты можешь уйти.

   Глухой Гром демонстративно сел, скрестив ноги. Крылья его гордого носа нервно раздувались, а густые брови хмуро сошлись к переносице.

   - Ты говорила, что твой вигвам очень высокий, - напомнил Фрее Отшельник. - Помнишь, сколько там уровней?

   - Пять, - сразу ответила она, вновь приступая к работе. Разговоры разговорами, а нитки нужны.

   - Вот как? - даже не пытался скрыть свое удивление собеседник. - Только в великом Радле есть такие высокие... жилища. Должно быть, ты жила в главном селении своего племени?

   - Пять поставленных друг на друга каменных вигвама? - недоверчиво покачал головой Глухой Гром. - Сколько же людей там живет?

   - Много, - ответила Фрея, задумавшись. Она даже перестала обрывать листья, пытаясь вспомнить, как звучит слово "сотня" на языке аратачей. Но, оказывается, что девушка его ни разу не слышала.

   - Десять раз по десять, - наконец нашла она выход.

   - Не многовато ли? - усомнился Отшельник.

   А охотник обидно захохотал:

   - В одном доме живет целое племя: Ты рассказываешь сказки, не хуже чем Неугомонный Заяц.

   Спорить с ним не хотелось, поэтому девушка равнодушно пожала плечами.

   - Мне так кажется.

   - Кем был твой уважаемый отец? - спросил старик, тут же пояснив. - Чем он занимался? Делал какие-то вещи? Или менял их?

   - Не помню! - громко проворчала Фрея. - Чего ты хочешь, если я даже имени своего не знаю?!

   - Так расскажи, что знаешь, - настаивал Отшельник.

   Она устало убрала упавшую на глаза прядь волос.

   - Нет, так ничего не получится. Лучше ты спрашивай, а я буду отвечать.

   - Ты помнишь свое стойбище или хотя бы жилище?

   - Я точно знаю, что там много высоких каменных вигвамов, - осторожно ответила девушка. - И они стоят ровными рядами.

   - Уже хорошо, - поощрительно улыбнулся старик. - А жилище?

   - Его лучше.

   - Хорошо, - четкий ответ воодушевил собеседника. Расправив полы длинного одеяния, он спросил:

   - Из скольких отдельных... жилищ оно состояло?

   Сообразив, что речь, скорее всего, идет о комнатах, Фрея честно попыталась вспомнить, сколько их было.

   - В двух жили, в одной... мылись, в одной готовили еду, - перечислила она. - Значит, всего четыре.

   Аратач вновь насмешливо фыркнул, но от комментария отказался.

   - Не так мало, - уважительно хмыкнул Отшельник и, покопавшись в кожаном мешочке на поясе, достал кружочек из белого металла. - А вот такие штуки у вас есть?

   Заинтересовавшись, девушка протянула руку.

   Старик положил монету на грубую кожу рукавицы. В том, что это именно денежка, не оставалось никаких сомнений. На одной стороне грубое изображение птицы с крючковатым клювом и цепочка непонятных знаков, на другой профиль человека в какой-то шапке с крылышками.

   - Есть, - кивнула Фрея, возвращая кружочек собеседнику.

   Он задавал еще много вопросов, очень переживая, когда девушка не понимала, что его интересует. Очевидно, многие вещи и понятия старик просто не мог объяснить с помощью языка аратачей.

   Часто, даже зная ответ, Фрея не спешила его озвучивать, отделываясь стандартными: "Не знаю, не помню". Так у неё хватило ума ничего не говорить об электричестве, автомобилях, Интернете и т.д. В общем, обо всем, что касалось технического уровня своей цивилизации. Кстати, именно расспросы Отшельника помогли девушке вспомнить столь мудреное слово и его значение. Всплыли из памяти еще кое-какие мелочи. Но и собственное имя, и облик матери по-прежнему оставались тайной. Зато из этих вопросов она кое-что поняла о родине Отшельника. Если Дети Рыси жили классическим первобытно-общинным строем, то за морем уже царило рабовладение.

   Глухой Гром, раздосадованный появлением неожиданного гостя, вначале внимательно слушал их разговор. Но постепенно его мужественное лицо приобрело скучающе-недоверчивое выражение. Он стал все чаще хмыкать, фыркать, махать рукой. Однако сдерживался и помалкивал. До тех пор, пока речь не зашла об образовании.

   Услышав, что в племени Фреи учатся одиннадцать лет (про высшее образование она благоразумно промолчала) аратач зашелся диким истерическим смехом, удивившим даже Отшельника.

   Вытерев выступившие слезы, молодой мужчина убежденно заявил:

   - Чему может учиться женщина столько лет? Да у Детей Рыси девочки без косичек уже знают, как приготовить мясо, выделать шкуру, где искать вкусные корешки и какие грибы нельзя есть.

   Он гордо расправил плечи.

   - Я прошел посвящение через шесть лет. Даже Одинокий Орех ходит в "рысятах" только восьмой год. И то над ним смеются все девушки племени. Неужели ваши мужчины настолько глупы, что им приходится учиться целых одиннадцать лет?!

   Он снова расхохотался.

   - Видимо, вместо воспоминаний Владыка Вод набил твою память глупыми сказками!

   - Не нравится - не слушай! - огрызнулась девушка, укладывая в корзину очередной пучок очищенных крапивных стеблей.

   Взвалив корзину на плечо, она, никому ничего не говоря, пошла к ручью. За её спиной мужчины о чем-то горячо заспорили. "Ну вот - нашли себе занятие, - усмехнулась Фрея. - Может, за мной не потащатся?"

   Увы, наивные надежды разбились в прах через какие-нибудь двадцать шагов. Нагнав её, Глухой Гром сначала шел рядом, а потом занял место впереди.

   - Почему ты не поешь? - внезапно бросил он через плечо.

   - Язык устал, - буркнула девушка. - От разговоров.

   - Хочешь, я его прогоню? - предложил молодой охотник.

   - Нет! - твердо возразила Фрея. - Он старый человек, и к нему надо относиться с уважением.

   Аратач недовольно засопел.

   Возле ручья она подвязала себе платье, подняв повыше подол. Еще раз щеголять голой перед наглым охотником девушка не собиралась. Хорошего - помаленьку.

   Вскоре их догнал немного отставший Отшельник. Едва отдышавшись, он вновь начал задавать вопросы. Какие кушанья готовят у неё на родине? Пьют ли её соотечественники напиток из испорченных ягод? Каким духам поклоняется народ Фреи? Строят ли им жилища? И еще великое множество всякой ерунды, вроде того, как зовут их главного вождя, и сколько у него жен?

   Наконец, к неописуемой радости девушки фонтан его любопытства иссяк. Старик вновь проводил её к недорезанным зарослям и, оставив наедине с Глухим Громом, удалился.

   Тот сидел с ней еще часа полтора. Но в конце концов, и у него тоже отыскались какие-то насущные дела. Так что последнюю корзину крапивы в ручей она укладывала в одиночестве.

   Чистой, голодной, усталой, но в гораздо более приподнятом настроении возвращалась Фрея в селение. Рассказав Расторопной Белке о своих достижениях, девушка, как бы между прочим, попыталась узнать, где можно раздобыть достаточно длинную веревку? И с удивлением узнала, что данный предмет в большом дефиците у аратачей. Несмотря на умение делать нитки из крапивы, Дети Рыси, в основном, использовали кожаные ремни или веревки из оленьих кишок.