– Не надо. Если ты еще не понял – у нас это не принято.
– Извини, – смущенно пробормотал Клим. – Или извините?..
– Обращение на «ты», после того что произошло вполне уместно, улыбнулась Рада.
– А что, собственно произошло? – не удержался от вопроса Клим.
– У нас это называется «бестелесное соитие». Приглянувшиеся друг другу мужчина и женщина прибегают к этому виду секса, когда не могут себе позволить физическую близость. Скажи, тебе понравилось?
Клим вспомнил свои ощущения после биомеханического эросимулятора, – неотъемлемого атрибута космических перелетов – сравнил их с недавно пережитыми и честно ответил:
– Очень!
Пограничная станция Галактической Империи. Пошло два дня с момента исчезновения Светланы Райт.
Помоги мне, Клим!
Глава дипломатического представительства Галактической Империи на пограничной станции был сама любезность.
– Рад вас видеть, господин посол! Проходите, присаживайтесь. У меня для вас хорошие новости: принято окончательное решение о переводе вашего посольства в столицу Империи!
Тот, к кому он обращался, посол Земного Содружества в Галактической Империи, выслушал сообщение с тем же озабоченным выражением лица, с которым он минуту назад переступил порог кабинета.
– Все, что вы сейчас сказали, господин заместитель министра, это очень важная новость. Но правительство моей страны в данный момент больше волнует другое: как продвигается расследование по делу об исчезновении советника Райт? Она пребывала в столице вашего государства по официальному приглашению и лично вы выступали гарантом ее безопасности.
– А я и сейчас не отказываюсь от своих гарантий, господин посол. Советнику Райт в плане безопасности ничего не грозит.
– Откуда такая уверенность?
– Дело в том, что нам известно кто похитил госпожу Райт, и где она в настоящий момент находится. Нам неизвестна только цель похищения.
– Значит, имело место похищение? И кто же тот господин, который совершил этот возмутительный поступок, уж не сотрудник ли вашего ведомства граф Властмил?
– Совершенно верно, это сделал граф Властмил, который, правда, не является сотрудником нашего ведомства.
– Вот как? Впрочем, это ваши внутренние проблемы. Меня интересует другое: раз вам известно имя похитителя и место его пребывания, почему вы до сих пор не арестовали преступника и не освободили советника Райт?
– Дело в том, господин посол, что граф Властмил не только не состоит в штате нашего ведомства, но даже не является гражданином нашей страны.
– Я полагаю, господин заместитель министра, что подобное заявление требует подробного комментария.
– Конечно, господин посол. Дело в том, что в центре пространства, контролируемого Галактической Империей, имеется некая область, внутри которой заключена звездная система, состоящая из пяти звезд и стольких же планет.
– Что значит «заключена»?
– Это значит, что границы области являются почти непроницаемыми и надежно защищают звездную систему от проникновения извне. Через границу области проходит лишь свет звезд, да и то сильно ослабленный.
– И какая же сила способна создать подобные границы?
– Магия, господин посол, старая добрая магия.
– Вы шутите?
– Отнюдь. Миллионы лет назад магические поля пронизывали большую часть пространства, в котором сейчас существует Галактическая Империя. Однако десять тысяч лет назад маги по каким‑то им одним ведомым причинам окружили этими полями уже упомянутую мной звездную систему, образовав там Империю Пяти Лучей, предоставив остальным насельникам этой части пространства – то есть нам – развиваться по своему усмотрению. Маги оставили за собой лишь функцию контроля за нашим развитием, которая, правда, в весьма усеченном виде, сохраняется доныне. Граф Властмил является представителем правящей верхушки Империи Пяти Лучей, и именно туда он увез советника Райт…
В кабинете на некоторое время воцарилось молчание. Послу понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить услышанное. Наконец он вновь обратился к своему собеседнику:
– Я нисколько не подвергаю сомнению все вами сказанное. Однако, если граф Властмил переправил похищенную им советника Райт на территорию Империи Пяти Лучей, значит проход туда все‑таки существует?
– Да, и не один. Но все дело в том, что такими проходами являются магические порталы, которые полностью контролируются магами.
– И с вашей стороны тоже?
– Нет, конечно, с нашей стороны мы можем заблокировать порталы. Разумеется, те, о которых нам известно…
– Выходит, могут существовать и неизвестные вам проходы?
– Я не могу исключить такой возможности…
– Значит объявить блокаду Империи Пяти Лучей в качестве меры давления вы не можете?
– Не можем. Но если бы даже и могли, то не сделали бы этого.
– Можно узнать, почему?
– Дело в том, что маги весьма почитаемы жителями Галактической Империи. Они являются нашим символом и оберегом, а члены Правящего дома считаются их прямыми потомками.
– И как же тогда вы предполагаете поступить, чтобы урегулировать историю с похищением советника Райт?
– Есть два варианта. Первый – это просто подождать пока советник Райт вернется сама. Как я уже сказал, ее безопасность гарантирована, а возвращение является лишь вопросом времени.
– Какого времени?
– Трудно сказать… Был случай, когда похищенный вернулся лишь по прошествии пяти лет.
– Если я правильно вас понял, то случай с советником Райт не первый?
– Именно так. Подобное случалось и прежде. Правда, объектами похищения до сих пор всегда были жители нашей Империи…
– Понятно… Вы упомянули о двух вариантах.
– Совершенно верно. Второй вариант предусматривает отправку в Империю Пяти Лучей Защитника.
– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но полагаю, что вы уже подобрали кандидата на роль этого самого Защитника?
– И да, и нет. Дело в том, что Защитник должен быть представителем той же расы что и похищенный – то есть человеком.
– Вы хотите сказать, что теперь это наша головная боль?
– Лишь отчасти. Дело в том, что имя Защитника должен назвать похищенный – в данном случае советник Райт.
– Но как мы узнаем о ее выборе?
– Вот из этого послания, – дипломат протянул послу листок пергамента, на котором была написана только одна фраза: «Клим, помоги мне».
Крейсер «Илья Муромец». Орбита Цельбуса. Пространство республики Маграй. День истечения срока, отведенного на ответ республики Маграй на предложение Земного Содружества.
Будьте здоровы, живите богато, а мы уезжаем до дома до хаты…
Вызов с Цельбуса пришел ровно за минуту до истечения назначенного срока. Центральный экран отобразил фигуру архимага Страмира, который сразу обратился к Снегову:
– Приветствую вас, командир!
– Приветствую вас, архимаг! – в тон Страмиру ответил Снегов.
– Я уполномочен передать вам послание от правительства республики Маграй правительству Земного Содружества.
Архимаг протянул руку с запечатанным посланием и она, «пройдя» экран, проникла в рубку. Снегов, без тени удивления на лице, подошел к экрану и принял послание.
– Убедительная просьба, – продолжил архимаг, – до передачи послания держать подробности вашего пребывания в пространстве республики в тайне.
– Могу вам это твердо обещать, – ответил Клим, – поскольку то же самое предписывают в подобном случае и наши инструкции.
– Тогда я спокоен. Желаю вам благополучного возвращения в ваше пространство!
Архимаг Страмир вновь протянул через экран руку, явно для рукопожатия. Снегов без колебания пожал твердую ладонь под аплодисменты присутствующих в рубке офицеров.
«Илья Муромец» сошел с планетарной орбиты и, постепенно набирая скорость, устремился к границе планетной системы, к которой принадлежал Цельбус. Сидящий в командирском кресле Снегов обратился к вахтенному офицеру‑связисту:
