Ровно через неделю граф Властмил докладывал главе «Серой стражи» результаты проделанной работы:
– Клим Снегов, человек, гражданин Земного Содружества, служит в Звездном флоте, носит чин капитана первого ранга. В настоящее время является командиром крейсера «Илья Муромец».
– Человек… – задумчиво произнес герцог. Представители этой цивилизации еще ни разу не назывались Оракулом в качестве отца будущего Императора. Это будет не простая миссия, племянник… Не забывай о том, что ровно через год после провозглашения имени «Лорда‑носителя» он должен вступить на «Тропу испытаний».
– Я об этом помню, милорд!
– Хорошо… Ты уже начал думать над тем, как ты будешь действовать?
– Да, милорд! Я даже набросал предварительный план…
– Вот как? Похвально! Давай пройдем в мой кабинет, там ты ознакомишь меня со своими набросками…
Одиннадцать месяцев спустя…
Часть перваяПохищение
Светлана.
Советник посольства Земного Содружества Светлана Райт покинула пределы «дипломатического модуля» пограничной станции Галактической Империи и направилась в сторону прогулочной палубы. Прогулочная палуба представляла собой галерею, опоясывающую по периметру всю станцию. Стена галереи, обращенная в космос, была прозрачной. Светлана любила это место. Впрочем, не она одна – на палубе всегда было много народа. Светлана не торопясь шла по дорожке пока не достигла места, где галерея была обращена в сторону той части космического пространства, которое занимало Земное Содружество. Молодая женщина подошла ближе к стене и оперлась руками на оградительный барьер. Насколько хватало глаз, космическое пространство было заполнено мерцающими звездами. Вон та небольшая звездочка, это, наверное, «Гондор» – пограничная станция Земного Содружества, а вон в том скоплении звезд находится светило, вокруг которого вращается Земля‑восьмая, искусственная планета‑город, – нынешняя столица Земного Содружества. На ней, может именно в эту самую минуту, стоят и смотрят в ночное небо ее муж, Пол Райт, офицер‑испытатель Центра Новейших Разработок Звездного флота, и четверо ее детей…
… ‑ Скучаете по дому, Светлана?
Незнакомый мужской голос не был лишен приятности, но нарушил ее уединение так некстати, что Светлана не смогла сдержать раздражения.
– Мы разве знакомы?
Стоящий рядом молодой мужчина смущенно улыбнулся.
– Простите меня за столь бесцеремонное вторжение в вашу интимную зону, и позвольте представиться: Граф Властмил, сотрудник департамента внешних сношений, министерства иностранных дел Галактической Империи!
Смущенная улыбка и покаянный вид графа произвели на Светлану благоприятное впечатление и заставили устыдиться своей горячности. Примирительную улыбку на лице она сопроводила словами:
– Извинения прияты, граф, я рада знакомству, но откуда вы меня знаете?
Граф определенно был осведомлен о том, что улыбка очень подходит к его лицу и вновь не преминул этим воспользоваться.
– Не заметить столь красивую женщину было бы верхом безрассудства, а навести о ней справки, стало просто делом техники.
«Красиво изъясняется, – подумала Светлана, – уж не ловелас ли он, пытающийся «закадрить» очередную смазливую девицу?». Она подняла глаза и пристальным взглядом окинула лицо графа. Тот стойко перенес «сканирование», лишь легким движением брови выказав недоумение. Светлана вновь устыдилась: «Что это я, на самом деле? Молодой человек просто проявляет галантность по отношению к даме, и делает это, надо сказать, весьма неплохо». И, чтобы сгладить негативное впечатление от своей выходки, произнесла:
– Вы, я вижу, тоже любите пешие прогулки, не составите ли мне компанию?
Ответ графа был вполне предсказуем:
– С удовольствием!
… ‑ Поверьте, Светлана, ваше впечатление ошибочно! В руководстве Галактической Империи многие весьма доброжелательно относятся к Земному Содружеству, включая вашего покорного слугу.
Светлана и Властмил сидели за столиком в небольшом кафе, куда зашли выпить по стакану сока.
– Почему же тогда вы держите наше посольство вдали от столицы своего государства?
– Причиной тому является традиционная закрытость нашего общества. Не в наших правилах устанавливать с иномирцами тесные взаимоотношения уже на стадии знакомства, – граф был сама искренность. – Для этого требуется некоторое время…
– И как долго вы намерены к нам присматриваться?
Властмил проигнорировал сарказм, прозвучавший в словах Светланы.
– Считайте, что уже присмотрелись! В самое ближайшее время вам будет предложено перенести посольство в столицу Империи!
– Отличная новость! – обрадовалась Светлана. – Могу я сообщить об этом послу?
– Я думаю, что это преждевременно. Лучше дождитесь официального извещения.
– Следует ли понимать ваши слова таким образом, что на официальном уровне этот вопрос еще не решен?
Расслышав в словах Светланы нотку разочарования, граф поспешил ее успокоить.
– Решение принято! Просто информация должна исходить не от меня – поймите это правильно.
– Я понимаю… Что ж – будем ждать официальной ноты!
– И, уверяю вас, ожидание не будет долгим! А чтобы сделать его еще и приятным я предлагаю вам совершить ознакомительную поездку на главную планету Империи.
Это предложение было настолько неожиданным, что Светлане даже показалось, что она ослышалась.
– Простите?..
– Вам не за что извиняться! Это мне впору просить у вас прощения. Мог бы и сообразить, что мое предложение застанет вас врасплох. Но вы не ослышались, Светлана, я действительно хочу предложить вам посетить место будущего размещения вашего посольства.
Светлана уже успела оправиться от потрясения.
– Но почему именно меня? В посольстве работает много людей, которые заслуживают этой чести в гораздо большей степени, чем я.
– Чтобы ответ не прозвучал недипломатично, предлагаю считать, что это просто мой каприз. Так что вы мне ответите?
– Мне надо подумать, посоветоваться с моим руководством… – Светлана с трудом подбирала слова.
Граф понимающе улыбнулся.
– Хорошая идея! Думаю, что ваше руководство подскажет вам верное решение…
По возвращении в посольство Светлана сразу попросила о встрече с руководителем службы безопасности, которому и изложила содержание разговора с графом, как того и предписывали правила, установленные для сотрудников посольства.
А на следующий день ее вызвал к себе посол…
… ‑ Должен вас уведомить, советник Райт, что на вас поступило приглашение от дипломатического ведомства Галактической Империи посетить столицу государства…
Посол жестом предупредил попытку Светланы вставить слово.
– … Мне известно от руководителя службы безопасности о содержании вашей беседы с графом Властмилом. Но прежде чем высказать свое мнение по поводу вашего приглашения, я хотел бы спросить: есть ли у вас какие‑либо личные причины не принимать это приглашение?
Светлана на минуту задумалась, потом решительно мотнула головой:
– Нет!
– В таком случае я советую вам его принять. Это чуть ли не первый жест доброй воли за долгий период отношений между нашими государствами, и проигнорировать его было бы большой политической ошибкой. Безусловно, мы потребуем гарантий вашей личной безопасности…
– Благодарю вас, посол, я могу идти?
– Конечно. Вылет назначен на завтра, и вам нужно подготовиться…
… Шел к концу третий, последний, день пребывания Светланы Райт в столице Галактической Империи. Молодая женщина была в восторге от поездки. И лишь один момент несколько портил впечатление. Красавец граф, который исполнял при ней роль чичероне все эти дни, даже не попытался за ней приударить. Нет, Властмил был изыскано галантен по отношению к ней, но без малейшего намека на флирт. А такое отношение со стороны красивого мужчины, согласитесь, не могло не задеть самолюбия красивой женщины. Поэтому, когда граф сообщил Светлане о том, что осталось посетить последнее, но самое интересное место, значившееся в программе ее пребывания, и она прочла в его глазах, нет, не намек, – призрак намека на некую возможность изменения в их взаимоотношении – сердце красавицы сжалось в сладостном предчувствии…
