Брови Лана поползли вверх от удивления. Когда он покидал Эльб, королевство ждало светлое будущее - король Дитрих хоть и был излишне жесток, дела вести умел. Многие пророчили ему блестящее правление. Теперь же, оказывается, что все хуже некуда, и в Эльбе царит полное безвластие.

- Но какое это отношение имеет ко мне? - в замешательстве проговорил бывший барон. - Простите, тетя, но вы никогда не разговаривали со мной по душам. Каждое ваше слово всегда имеет определенный смысл и направлено на достижение четкой цели, которую вы уже обозначили. Так что вряд ли вы решили сейчас выплакаться мне в жилетку.

- А ты вырос, Лан. - В голосе леди Каспии звучало удовлетворение и...гордость. - Но ты прав, не просто так я тебе все это говорю. Ты нужен мне, Лан. Ты нужен эльбской короне. - Видя в глазах собеседника непонимание, она продолжила: - Ты никогда не задумывался, почему рос без родителей? Со своей тетей? Откуда у тебя были лучшие преподаватели? Образования? Манеры? Политические игры? Зачем все это тебе, захудалому барону? Хотя, наверное, и сам ты искал ответы на все эти вопросы, но теперь я готова рассказать тебе. Все дело в том, что моя дочь - Карла, была настоящей распутной девкой, прыгая из постели в постель. Дитрих же, Царство ему Небесное, знал это, но мирился, так как любил ее без памяти. Это была его единственная слабость в жизни. - Спустя некоторое время, собравшись с мыслями, она продолжила: - Это правда, что у них больше не было детей помимо Алисии, этой подстилки. - Она не упустила шанса еще раз высказаться на этот счет. - Но у Карлы были и внебрачные дети, именно поэтому она не так часто появлялась в свете, чтобы скрыть правду от народа. Ты - один из этих детей, Лан. Первенец, в отличие от Алисии. Теперь ты понимаешь, почему все детство я была рядом? Ты достойный наследник престола Эльба, а не Алисия! Понимаешь?

На Лана было жалко смотреть. В мгновение ока все то, что было для него родным, обрушилось в бездну. Мысли метались в голове с бешеной скоростью, ноги налились свинцом и подкосились. Безвольной куклой барон опустился на мягкое кресло. На его плечах вдруг ощутимо почувствовался груз давящей ответственности, которую вывалили, но не сказали, как нести.

Минутная рассеяность сменилась уверенностью, какой молодой барон уже давно в себе не чувствовал. Это не его груз, не его миссия. Для себя - еще в вольных баронствах - он решил, что останется рядом с Максом несмотря ни на что: уж больно необычный он человек, притягивает к себе, заражает своей уверенностью и идеями.

- Простите, леди Каспия, - официальным тоном твердо начал Лан, - но я не собираюсь становиться ни вашей пешкой, ни королем Эльба. Я благодарен за все, что вы сделали. За то, что заменили мне мать, но это только моя жизнь, и я не собираюсь ее тратить во благо Эльба. Как бы вам этого не хотелось.

Теперь уже на Леди Каспию было больно смотреть. Она ожидала другого ответа, и это было хорошо видно по ее расстроенному, в миг постаревшему лет на десять лицу. В комнате повисло молчание. Максим же, став свидетелем сей сцены, тоже находился под впечатлением, но не того факта, что Лан оказался наследником, хоть и незаконным, а того, что он отказался от всего этого. Максим не знал, как бы поступил на его месте.

- Ладно, ты был не единственным вариантом, но наилучшим. - Оживилась леди Каспия и начала расхаживать по комнате. - И не надо удивляться, дорогой. Я же сказала, моя дочь была очень любвеобильной особой. Помимо тебя есть еще два незаконнорождённых наследника. Познакомлю тебя с ними позже, а сейчас! - она взяла паузу. - Я бы очень хотела, чтобы твой друг, наконец, перестал вникать в чужие тайны. Еще никогда мой дом не видел такой наглости со стороны гостя!

Максим понял, что его раскрыли. Ничего не оставалось, как показаться на глаза собеседникам.

- Леди Каспия, мое почтение. - Макс поклонился. - Прошу простить, я заплутал средь ночи и сам того не заметив, оказался у дверей этой комнаты. Я ни в коме случае не хотел...

- Довольно! - властно приказала хозяйка. - Избавьте меня от вашей лести и пустословия, Максим. Вас ведь так, кажется, зовут? - Утвердительный кивок. - Что ж, мне интересно послушать и вашу историю, молодой человек. Вы были немногословны во время ужина, что не пристало лидеру.

"Вот и полетела в никуда маскировка", - подумал про себя Макс. От такой властной и многого повидавшей женщины он другого и не ждал.

- Вам рассказал Лан? - Максим принял приглашение присесть напротив баронессы.

- Максим, бросьте. Я не первый день живу, и повидала побольше вашего, можете мне поверить. Я сразу поняла, кто из вас лидер. Вот только для меня остается до сих пор загадкой, чем же вы так завоевали доверие моего внука. Может теперь поговорим, раз вам не спится? - на ее лице замелькала улыбка.

Макс кинул взгляд на Лана. Тот лишь пожал плечами, мол, если хочешь, то валяй: тут все свои и опасаться нам нечего. Максим и рассказал. От начала и самого конца, вернее, до сегодняшнего визита. Странно, но совсем не такую реакцию ожидал увидеть на свой рассказ маг спирали: смех, звонкий и неподдельный смех.

- Теперь я понимаю, чем вы настолько заинтересовали моего внука, - задумчиво протянула баронесса, - вне конкуренции. - Вынесла та свой вердикт. - Значит, у вас случились неприятности в Ольте? Да еще и с церковниками? И вы решили пересидеть у меня. Что ж, прогонять я вас не буду, но и задерживаться вам тут надолго не советую: слишком хорошо обучены псы господа.

- На этот счет можете не волноваться, у нас хватает резервов оставаться вне зоны их влияния. - Ответил улыбчиво маг спирали, чем явно заинтересовал пожилую баронессу, хоть та и не подала вида. - Леди Каспия, позвольте вмешаться в ваши семейные дела. - Та кивком дала согласие. - Как я понял, в стране готовится переворот?

Пауза. Показное спокойствие леди Каспии дало трещину. Она явно не ожидала такого вопроса, но все же неохотно начала отвечать:

- Ходят слухи, что готовится нечто подобное. Хотя мои информаторы и говорят об обратном. Но как эта информация попала в руки к Вам? - особенно она выделила последнее слово.

Максим рассказал то, что утаил при первом повествовании.

- Значит все-таки герцог Эрлейский. Вот же исчадье бездны! - она начала быстро мерить комнату шагами. - Теперь все становится на свои места. И его поведение, и зачем он приставил к Алисии своего сына, который вечно ужом вьется вокруг нее, и его намерения. Герцог Стефан хоть как-то мог помешать его планам, но с появлением старшего сына Эрлейского при дворе, он стал быстро утрачивать доверие. На его территории стали пропадать люди, участились случаи грабежей и убийств. А теперь еще и произошедшее в Ольте. Чувствую, времени осталось совсем немного.

- Леди Каспия, вы не знаете, связаны ли как-то исчезновения людей с изделиями, о которых говорил незнакомец в Ольте?

Баронесса вышла ненадолго из комнаты. Вернувшись, на стол перед Максимом лег клинок, завернутый в ткань.

- Думаю, это оно. Я так и не смогла понять его особенности, но клинок явно не простой.

Максим с трудом напряг свое второе зрение. Его передернуло. Настолько черную ауру он видел лишь однажды - в заброшенном храме в Выжженных землях. И обладателем той ауры являлся демон, из-под носа которого они увели кольцо первозданной тьмы. Но то демон, а чтобы столько черной энергии было заключено в обычном предмете... Максим не мог даже представить, для чего было нужно такое оружие.

- Леди Каспия, не дайте этой заразе расползтись по территории Эльба. - Он взял кинжал в руки. - К добру не приведет.

- Твои маговские штучки, да?

- Не без этого, леди Каспия, не без этого.

- Что же получается, Эрлейский стремится к власти и для этого пользуется всеми подручными средствами? - заговорил до этого молчавший Лан.

- И не щадит на своем пути никого. Бедная Алисия. - Сарказма в голосе баронессы было больше, чем горести о тяжелой судьбе девушки.

Она посмотрела в окно, наслаждаясь видами зимнего ночного леса.