- Господа. Время близится к утру. Нам всем нужен отдых, а вам в вашем состоянии, Максим, тем более. Доброй ночи.

Баронесса первая покинула комнату, оставив молодых людей одних.

- Нехорошо подслушивать важные разговоры, Максим. - Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лан первым начал разговор.

- Нехорошо скрывать от друзей то, что ты незаконнорождённый наследник эльбской короны. - Колко парировал маг спирали.

Оба рассмеялись. Напряжение, возникшее между ними, сошло на нет.

- Что делать будем, ваше величество?

- Как и планировали раньше: идем в Сфат, а потом куда подальше от Брислура.

На острый выпад Лан не отреагировал, решив оставить право на ответ на лучшие времена. Макс же не стал пытать друга, узнавшего о себе и своей семье много нового, просто пожелав тому доброй ночи и оставив в раздумьях. Одно он знал точно: им придется задержаться на Брислуре еще какое-то время: тут у них остались незавершенные дела.

Следующий день пролетел незаметно. Каждый залечивал раны и восстанавливался после изнуряющего путешествия. Минуты покоя - вот самое ценное, что предоставила им баронесса Паро. С самого первого дня, начала путешествия в Выжженных земля, и до настоящего момента у них никогда не было шанса отдохнуть. Отдохнуть по-настоящему, не опасаясь за свою жизнь, и не страшась погони церковников. И вот теперь, когда момент залечить не только раны телесные, но и душевную усталость, представился, каждый пользовался им сполна.

И все-таки день не мог не преподнести очередной сюрприз. В поместье оказалось в три раза больше хозяев, а именно: с баронессой Паро, леди Каспией, равными правами обладало еще два человека. Внучка, лет двадцати на вид, с аристократическими чертами лица, волосами настоящего ангела, голубыми глазами и грациозной талией, которую оценил каждый член отряда, за исключением вампиршы, по достоинству. Настоящий ангел во плоти. Третьим же оказался четырнадцати летний внук леди Каспии Селем. Парнишка небольшого роста, одетый в добротный кожаный камзол и такого же материала штаны, с веснушками на лице и рыжими, словно солнце на закате, волосами. Необычные были у парня глаза: властные, строгие и...холодные. Перед друзьями как будто предстал восьмидесятилетний старик, повидавший на своем веку много плохого.

Встреча эта произошла ближе к обеду. Максим как раз наведался в зимний сад, чтобы в очередной раз насладиться красотой цветов, как на переднем дворе послышалось ржание лошадей и топот копыт. В след за этим в поместье ворвался громкий детский голос, оповещающий всех, что он вернулся. Это и был Селем.

- Тетя! Тетя! Мне идет? - парень подбежал к вышедшей к нему навстречу баронессе и начал красоваться.

А посмотреть было на что: роскошная черная шляпа с красным пером на ней, ножны, украшенные минералами и клинок довольно неплохой работы по местным меркам. Хотя для себя Максим решил, что вряд ли бы стал использовать это оружие в настоящем бою: изделие больше походило на выставочное оружие для светских званых вечеров, чем на боевое.

- Селем, тебе очень идет. - Нежно, по-матерински любя оценила леди Каспия.

- Вы слишком его балуете, тетя.

На пороге поместья возникла маленькая, хрупкая фигура, облаченная в теплую шубу. Звонкий приятный голос и очаровательное ангельское лицо этой девушки наверняка свели с ума немало кавалеров, Максим в этом даже не сомневался, но все же и он позволил себе залюбоваться красной от мороза особой на несколько минут. Чуть позже взяв себя в руки, он направился в свою комнату, где и провел весь остаток дня вплоть до ужина.

- Максим, а не расскажете ли нам немного о себе, а то вы все время молчите.

Звонкий женский голос выдернул Макса из своих, тяжелых мыслей.

- Лэрта, а знаете ли вы, что давным-давно жил один император, который...

Весь вечер Максим развлекал юную барышню рассказами об императорах России, под пристальными взглядами баронессы Паро и своих товарищей, тоже заинтересованно слушающих истории иномирянина. Когда интерес был полностью (или частично) утолен, гости начали расходиться по комнатам. Друзья считали, что возможности как следует отоспаться не будет еще очень долго, поэтому предпочитали пользоваться моментом.

- Макс, я обдумал предложение тети. - Лан по привычке продолжал называть баронессу тетей. - И решил его принять.

- Хочешь стать королем?

Макс еще вчера сложил картину дальнейших действий у себя в голове, теперь же ему требовался ответ друга, чтобы окончательно обозначить дальнейшую цель и способы ее достижения.

- Не скажу, что такая мысль мне претит. Но нет. - Бывший барон покачал головой. - Помогу тете навести порядок, а трон займет Селем. Если рядом с ним будет она, то переживать незачем.

- А что потом будешь делать ты?

- Не знаю. Доучусь в школе магии. Повидаю мир. Но точно не останусь в Эльбе до конца своей жизни.

Пазл в голове Макса сложился окончательно.

- Значит, баронесса будет регентом при молодом короле. - Про себя проговорил Макс, а вслух добавил: - Раз ты все для себя решил, то не вижу повода отказывать другу в помощи. Да, знаю, демонопоклонники и инквизиция наступают на пятки, но ты был замечен с нами, и вряд ли они оставят тебя в покое. А так шансы остаться в живых возрастут.

Сложно описать эмоции, отразившиеся на лице молодого мага. Восторг, удивление, благодарность и чрезмерное уважение. В тот вечер, Лан убедился окончательно, что с Максимом можно и нужно дальше идти по жизни, потому что таких людей не меняют на призрачные мечты и надежды.

Дверь за магом воздуха тихо, чуть поскрипывая, закрылась. "Вот и в этом мире я начинаю пользоваться людьми", - грустно усмехнулся Макс. Конечно, ему хотелось помочь Лану, ведь, оставь он его одного, против инквизиции шансов у того было бы катастрофически мало, или не было бы вообще. Но помимо этого, Макс так же просчитал потенциальную выгоду от помощи другу. И она была явно выше, нежели если он останется в стороне: иметь своего человека во главе такого огромного королевства как Эльб - роскошь, которой Максим пока не владел, но очень хотел ее заполучить. Кто знает, какие связи могут пригодиться в будущем. А то, что баронесса Паро будет благодарна за помощь, он не сомневался.

Все эти циничные мысли мелькали в голове, не переставая. До самого сна.

- Макс, - в воздухе из ниоткуда появился Кладий, - в замке лишь пара средних магов да охрана. Самого герцога нет, как я понял из разговоров слуг, он отбыл в Вьярл по приглашению принцессы Алисии.

- Или по приглашению своего собственного сына.

- Ну, или так, да. - Согласился демон. - В общем. Можно начинать, не думаю, что возникнут проблемы.

- Поехали.

Отряд лишь ждал заключительного слова своего командира.

Кладий накинул морок на всех, теперь для окружающих друзья выглядели делегацией церковников, нагрянувших в замок герцога. Не пустить их не имели права, так как одно лишь слово - и герцог лишился бы всего, в том числе и головы.

Их встретил комендант и маг. Видимо именно они остались за главных, пока Эрлейского и его ближайшей свиты нет в замке. Все выглядело как обыкновенный осмотр, проводимый инквизицией каждый год, с одним лишь исключением: как оказалось, святые отцы проверили это место буквально месяц назад и остались довольны, и в глазах слуг герцога застыло некое непонимание, что обычно ведет к подозрениям.

Впрочем, до подозрений никто доводить не собирался. Разделившись на несколько групп, они начали осматривать территорию. Макс с Ланом направились в покои герцога и его рабочий кабинет, Оран с Вартом занялись служебными помещениями, а Алекс с Катериной бродили по территории. Паладину даже не нужно было вживаться в роль: он и так прекрасно знал, где можно укрыть что-то от взора святых братьев, поэтому просто исполнял свой долг, если так можно было выразиться.

- Ничего. - Спустя примерно полчаса поисков вынес свой вердикт Лан. - Пусто. Этот ублюдок великолепно все спрятал, либо уже уничтожил.