Его сердце бешено стучало и прыгало в груди. Что-то было там в кустах. Он сглотнул, но ком застрял у него в горле.

– Ты слышал, Шен?

– Ничего, должно быть, кролик.

Нет, кролик не шумит так громко. У него не может быть таких красных чудовищных глаз. Он не будет пристально глядеть на тебя, будто изучая. Кролик должен испуганно убегать в кусты и прятаться в норе.

– Я н-не думаю, что это кролик, Шен, – он почувствовал, как лоб его покрылся испариной. Легкий ветерок казался ему ледяным дыханием.

– Может, ты не будешь дрожать, как пугливый котенок, а? – спросил Шен. Он остановился, глядя в ту сторону, откуда они слышали шум.

Брайан не отвечал. Он все еще ощущал пронзающий его взгляд. Он чувствовал себя слабым, беспомощным.

Стук.

Он донесся откуда-то издалека. Он чувствовал, как сердце стучит в его груди.

– Пошли отсюда, Шен. – Ему показалось, что лес наполнился грязными, вонючими тварями. У него засвербило в носу. Казалось, он чувствует едкий запах рвоты.

– Не будь таким трусишкой, – сказал Шен. – Ты ведешь себя как пугливая девчонка. – Он продолжал вглядываться в темноту.

Что-то движется там, думал Брайан. Он увидел метнувшуюся тень, спрятавшуюся за большим деревом. Он был близок к смерти! Он знал это! Он хотел бежать, но его ноги словно приросли к земле, он не мог двигаться. Он чувствовал, как слезы катятся у него по щекам.

Снова что-то стукнуло.

– Шен, – взмолился он.

Тень приближалась к ним, спрятавшись за другим деревом.

Еще удар.

Но звуки доносились не оттуда, куда он смотрел. Они были окружены.

– Мне страшно, Шен, – простонал он жалобно. – Пойдем отсюда... пожалуйста.

Почему Шен улыбался? Плечи его тряслись от смеха, он не слушал его. Шум возникал у него в голове. Может, Шен не слышит глухих ударов и не видит приближающейся к ним тени? Все его тело дрожало. Он чувствовал, что сейчас взорвется от напряжения.

По мере приближения тень становилась все больше. В глубине сознания он знал: это было что-то идущее из леса, чтобы убить их.

Шен продолжал беззвучно смеяться. Внезапно он ощутил чье-то присутствие за спиной. Холодные, мягкие руки легли ему на плечи. Он подпрыгнул. Он почувствовал, как в его тело вонзаются тысячи иголок.

– Мы были уверены, что ты придешь.

Он огляделся и увидел, что это был Фрэнки, а вовсе не монстр, как ему показалось.

– Н-ну, – промямлил Брайан.

– Пошли тогда, – сказал Фрэнки. – Тебе стоит увидеть кое-что.

– Мы знали, что это были вы, – сказал Брайан, все еще дрожа.

– Тогда чего вы до сих пор трясетесь? – Смех Фрэнки жестоко ранил его, давая ощущение пустоты. Он отплатит ему. Он не знал еще как, но разные способы приходили ему на ум. Способы мести, которые обычно придумывают мальчишки, когда друзья играют с ними злую шутку. Замыслы эти обычно вскоре забываются и исчезают совсем. Позже, может быть, сегодня, Брайан надеялся тоже напугать Фрэнки. Он не таил обиды на Рича. Рич был самым сильным в классе, кроме того, они были друзьями, и не было возможности отплатить ему в бою. Брайан знал, что не мог тягаться с Ричем.

– Ты видел, как они запрыгали? – Фрэнки засмеялся, приближаясь к Ричу и Шену.

– Это было бесподобно, – сказал Рич, посмеиваясь.

– Должен признать это, – согласился Шен. – Мы не знали, что это вы.

Брайан смущенно приблизился. Через несколько минут они были в лесу на безопасном расстоянии от дома Мюрреев. Они прятались за большим камнем. С этого места было хорошо видно дом, и можно было не бояться, что их обнаружат.

Птица захлопала крыльями у них над головой. Они видели, как черная тень промелькнула и исчезла в лесу. Ветер оплакивал свое одиночество.

– Это, наверное, Джемми Роббинс, – прошептал Рич. Он закатил глаза и изобразил безумную гримасу. – Это Джемми Роббинс крадется по лесу, чтобы съесть нас.

Шен увидел, как друзья поежились, хотя было тепло. Фрэнки обхватил руками колени, поджав их к животу. Брайан задрожал и стал беспокойно озираться. Это имя Джемми Роббинса так напугало их?

– Джемми Роббинс! – засмеялся Рич. – Шен не знает, кто такой Джемми Роббинс, – он насмешливо задергал плечами и посмотрел на Брайана и Фрэнки.

– Он не знает о Джемми Роббинсе? Ты не говорил ему? – спросил он у Фрэнки.

– Нет, – ответил тот, еще сильнее поджав колени. – Мне страшно даже упоминать об этом. – Он помолчал и втянул голову в плечи. Шену показалось, что он превратился в мячик. – Я не люблю говорить о нем, – добавил он тихо.

– А ты, Брайан? – он старался говорить ниже, чем позволяли его голосовые связки. – Ты хочешь рассказать ему о Джемми Роббинсе?

– Я думал, он уже знает, – ответил Брайан, неуверенно посмотрев на Шена.

Шену казалось, что его словно бы поймали на крючок. Он молчал и не двигался.

– Ты знаешь, кто это? – Рич старался изобразить из себя старого любителя фильмов ужасов. Он говорил преувеличенно таинственным тоном.

– Нет, – отчетливо проговорил Шен, давая понять, что он не желает быть во вторых рядах. – Но хочу, чтобы вы мне рассказали.

– Без дураков? – допытывался Рич. – Ты действительно не знаешь?

– Вообще ничего не слыхал.

Рич посмотрел на Брайана:

– Почему ты решил, что он уже знает?

Брайан не мог поднять глаз.

– Он сказал, что в его доме есть привидения, – пробурчал он.

– Что?

– Он говорил, что у него дом с привидениями, – сказал он достаточно громко. – И я думал, что это Джемми Роббинс.

– Это правда? – с интересом спросил Рич.

– Вроде того, – сказал Шен. – Дом по ночам издает странные, непонятные звуки.

– Все дома скрипят ночью.

– Я знаю, – сказал Шен. – Но этот – по-своему. – Он словно отрезал дальнейшие вопросы.

Ветер внезапно усилился и зашумел в кронах деревьев.

– Я весь дрожу, – сказал в пустоту Фрэнки.

Ветер завывал. От этого жалобного звука словно бы сотня сороконожек ползала по спине Брайана. Ему было страшно, особенно с тех пор, как заговорили о Джемми Роббинсе. Действительно ли он там, в лесу? Может, притаился и хочет схватить их в двух шагах отсюда?

– Что заставило тебя думать, что твой дом не такой, как другие? – спросил Рич, чувствуя легкую боязнь.

Шен знал, что они что-то скрывают.

– Он не такой, – сказал он. – Я иногда слышу голоса; а иногда вижу что-то в моей комнате, но не так долго, чтобы разглядеть хорошо. – Он чувствовал, как три пары глаз впились в него, ловя каждое слово. – Какое ваш Джемми Роббинс имеет к этому отношение? – вопрос был адресован только Брайану.

– Джемми жил в твоем доме, – уверенно сказал Брайан.

– Ну! – Шен призывал его продолжать, закончить объяснение.

Ветер затих. Лес словно прислушивался. Шену казалось, что он вот-вот услышит стрекотание сверчков, хотя он знал, что во всей округе не было ни одного. Там не водились и змеи, к его разочарованию. Летом он хотел поиграть в великого змеелова, и теперь ему нужно было придумывать новую игру, чтобы проявить свою доблесть.

Чьи там глаза? Брайан был уверен, что видел две красные сверкающие точки в кустах за спиной у Шена и Рича. Кусты шевелились.

«Если ты не отправишься из школы прямо домой, Джемми Роббинс поймает тебя», – заевшей пластинкой звучал в его голове голос его матери. Были ли это глаза Джемми Роббинса? «Сиди дома или тебя поймает Джемми Роббинс!» Он посмотрел на Фрэнки, сидевшего рядом с ним. Большой камень служил ему столом. Если бы там что-нибудь было, Фрэнки бы тоже заметил это. Он устал. Он понимал это. Вероятно, усталость сыграла шутку с его воображением. Он почувствовал глаза, смотрящие на него. Это были не те, которые он видел в кустах, другие. Они пробивались сквозь туман усталости, взывая к его осведомленности. Шен и Рич смотрели на него. Он оглянулся, чувствуя беспомощность.

– Ну, – наконец сказал Шен. – Что с того, что Джемми Роббинс жил в моем доме?

– Я д-думаю, что это он или его м-мать посещали твой дом ночью... и я думал, ты знаешь об этом.