— Тони... Тони... О... Я так люблю тебя! — сквозь стоны вымолвила Сэнди. Она и не заметила, что произнесла заветные слова вслух.

— Я тоже люблю тебя, Рыжик, — выдохнул он, слизнув скатившиеся из ее глаз слезы.

Задрожав, они потеряли последний контроль над собой. В лихорадке экстаза, охватившего одновременно обоих, их тела конвульсивно забились, истово напряглись и в восхитительном изнеможении затихли.

Чтобы освободить Сэнди от своей тяжести, Тони осторожно соскользнул вбок, поцеловал прикрытые веками глаза. Губы ее дрогнули в тихой, покойной улыбке. Она зевнула и прильнула к нему.

На замшелом дубе за окном залился пересмешник, на колокольне церкви святого Патрика пробил колокол. Они, в конце концов, задремали.

Пробужденные некоторое время спустя свежим ветерком и шумом машин в вечерний час пик, Тони и Сэнди не покинули ложе, а лишь устроились поудобнее. Им нужно было о многом поговорить.

— Пожалуй, лучше, если бы спальня выходила окнами на другую сторону, — неуверенно произнес Тони, не решаясь сразу спросить о вещах, тревоживших его куда серьезнее. — Ты не находишь?

— Совсем не обязательно, — отозвалась Сэнди. — По сравнению с Нью-Йорком здесь прекрасно, как в раю.

— Она может принадлежать тебе, если захочешь...

Сэнди погладила его по щеке, озорно взлохматила хохолок волос на затылке.

— Только вместе с хозяином. На другое я не согласна.

Хоть у него и радостно дрогнуло сердце, Тони поколебался, прежде чем ответить.

— Ты знаешь, каким счастьем это было бы для меня, — признался он. — Но... как быть с твоей работой?

Не уверенная пока еще, чем окончательно займется, оставшись в Брансуике, Сэнди могла все же заверить его совершенно искренне, что уже не считает себя замужем за журналистской карьерой.

— Признаться, я устала от газетной гонки. Не успеешь сдать один репортаж, а уже надо приниматься за следующий. Посидеть за книгой — совсем другое дело. Спокойно обдумать главу за главой и каждое утро стучать на машинке. Если никто не мешает, можно многое успеть, пока вы спите.

— Кто вы? — весь напрягшись, в догадке спросил Тони.

— Ты и Лизи, — просто ответила Сэнди. При упоминании имени девочки он испытующе заглянул ей в глаза.

— Мать сказала тебе о моем желании удочерить ее, да? — спросил Тони. — Я сам хотел сообщить тебе, да все не мог. Опасался, как бы ты не подумала, будто я не без корысти ухаживаю за тобой... Клянусь, Рыжик, это не так.

Сэнди нежно ткнулась ему в грудь.

— Да знаю я, что это не так. Правда, я еще не свыклась с перспективой стать матерью десятилетней девочки, но Лизи мне очень нравится. Дай мне время постепенно освоиться с новой для меня ролью хотя бы пока мысленно...

— Это все, о чем я только мог просить тебя, — горячо воскликнул Тони, осыпая жену благодарными поцелуями.

Пока сгущались вечерние сумерки, они говорили о будущем. О своем доме, о том, как построят совместную жизнь здесь. О Фрисколе, где можно постоянно проводить уик-энды, а главное — о нежелании расставаться друг с другом ни на минуту. Скорая разлука им, впрочем предстояла. Сэнди нужно вернуться в Нью-Йорк, закончить статью, закруглиться с делами в «Виндоу», оформить свое увольнение — отпустят ее не раньше чем через полтора месяца, закон для всех одинаков, тем более в еженедельнике будет происходить смена власти, и ни Джеймс Матьюс, ни Роджер Рид не захотят оставить редакцию в столь ответственный период без опытного сотрудника.

Еще ей предстоит упаковать вещи, разобраться со всем накопленным за годы барахлом, выбросить ненужное... Но как бы там ни было, Сэнди обещала выкроить время, чтобы разок-другой прилететь в Брансуик.

Обрадованный такой возможностью, Тони был готов на все.

— Не удивляйся, если вдруг увидишь меня на Манхэттене, — сказал он, обнимая ее за плечи, когда они качались на качелях, повешенных между старыми деревьями во дворе дома. — Я не уверен, что смогу выдержать без тебя даже несколько дней.

Заливистый смех был ему ответом. Меньше недели назад, приземлившись в аэропорту Брансуика, Сэнди и мечтать не могла о таком безграничном счастье. И пусть никогда не будет ни одной тучки на их горизонте.

— Надеюсь, ты правильно меня поймешь. Хочу кое о чем спросить тебя. Но прежде прими мои заверения, что больше я никогда не вернусь к этой теме. Клянусь! — Не имея представления, куда Сэнди клонит, Тони, тем не менее, чуть встревожился, ее интонации настораживали. — Речь о Долли Клинф. Сегодня утром я случайно услышала, как твои сестры обсуждали вашу поездку в Атланту. Не скажешь ли ты мне... э... сколь серьезно зашли вы в своих отношениях, только честно...

Испытывая определенное смущение, Тони все же не счел нужным лгать.

— Иными словами, тебя интересует, спал ли я с ней, — уточнил он.

Девушка кивнула.

— Формально говоря, да, в том смысле, что в мотеле мы разделили одну постель... В то время я вообще чувствовал себя безумно одиноким. Впереди маячил скорый бракоразводный процесс, между тобой и мной, казалось, навсегда все кончено. В душе тоска... Но я подсознательно понял: Долли отнюдь не станет лекарством от одиночества. И поездка в Атланту лишь все подтвердила. Можешь мне не верить, но мы так и не занялись сексом. Я просто не мог. — Он сделал паузу. — Хочешь знать почему? Да потому, что она — не ты!

— О, Тони... — Сэнди кинулась ему на шею, и они чуть не свалились с качелей. — Я обожаю тебя, любимый. И я самая счастливая из женщин на свете!..

Три недели спустя статья Сэнди о Тони Тернере, которую она назвала «Остров счастья», была закончена и сдана в набор. И бывший, и новый редактор «Виндоу», работавшие пока рука об руку, пришли в восторг. Портрет героя получился разносторонним, выразительным, а то дело, которым он занимался на острове Фрисколе, вообще открывало перед читателями удивительную тайну природы, скрытую от людских глаз. Фотографии же черепах являлись просто уникальными.

Пока еженедельник верстался, Сэнди могла быть свободной, что было очень кстати. Приближался день рождения Тони. Ему в подарок она готовилась привезти свежий, пахнущий краской номер еженедельника и какую-нибудь памятную вещичку. Покупать что-либо традиционное не хотелось. Сэнди обошла все знакомые магазины, пока не наткнулась на скромную ювелирную лавку. В витрине под стеклом лежал предмет, о котором можно только мечтать: золотой зажим для галстука в форме черепахи.

Сэнди знала, как он обрадуется. Через несколько дней ему исполнится тридцать восемь лет, но Тони бывает непосредствен, как ребенок: наверняка запрыгает от восторга, оценив подарок. Более того, он и не подозревает о ее приезде. В последнем разговоре с ним по телефону она утаила, что уже заказала билет. Он просто обалдеет, когда увидит ее в Брансуике.

Честно говоря, ей больше нравилось предложение Тони самому прилететь в Нью-Йорк и отпраздновать день рождения вдвоем, но не могла же Сэнди выдать свекровь и сестер Тони, готовивших семейное торжество.

Недавний звонок Пэгги стал для нее полной неожиданностью. Во-первых, раньше она никогда ей не звонила. Во-вторых, была на редкость любезна и доброжелательна, смирившись, видимо, с окончательным выбором брата. Сэнди расчувствовалась и чуть не спросила, думает ли она пригласить свою подружку Долли Клинф или на сей раз не отважится, опасаясь нагоняя Тони или возражений с ее стороны, но сдержалась. В конце концов, плевать, если красотка окажется среди гостей, все-таки по семейной линии они дальние родственники, как-нибудь переживу не особенно приятный момент, размышляла Сэнди, пряча свой подарок в сумочку и продолжая обход магазинов. Ей хотелось купить какое-нибудь сногсшибательное платье, чтобы выглядеть в торжественный вечер неотразимой. В душе она уже была готова простить сестричек и за прошлые колкости, и за явную симпатию к Долли, поскольку всем назло стала неоспоримой победительницей в соперничестве за сердце Тони.