Маршрут колонны был срочно проработан. Машины шли к тому самому месту, откуда осуществлялся звонок, по единственной дороге. Никто не предположил, что это могла быть ловушка, не подумал, что вся история с захватом заложников придумана специально. Или даже такая акция действительно проведена – с целью заманить в ловушку крупный отряд внутренних войск.

Таких потерь федеральные силы не несли со времен чеченской войны. В Дагестане вообще никогда не случалось ничего подобного.

Да, ловушка была организована заранее. Все подготовлено, продумано досконально. Даже растяжки поставлены именно в тех местах, где спецназовцы могли попытаться найти укрытие.

Все это говорило о том, что против отряда спецназа внутренних войск работали классные мастера противной стороны. Но заявить такое открыто вряд ли кто решится. Это уже само по себе будет означать признание наличия хорошо организованной и централизованной вооруженной группировки, действующей в горах.

Тогда уже найдутся чины с очень большими звездами на погонах, которые могут строго спросить и с самого оперативного штаба антитеррористического комитета. Мол, а вы-то, голуби сизокрылые, куда смотрели? Прозевали!..

Ясно, что служивые из оперативного штаба постараются не допустить такого толкования событий. Виновником трагедии окажется командир отряда краповых беретов майор Ковалев. Он один, и никто более.

Так всегда бывало прежде, ничего не изменилось и сейчас. В подобных ситуациях найти виновного очень просто.

Полковник Гайдар Гайдарович Гайдаров был не самым приятным собеседником, но майор Ковалев вынужден был говорить именно с ним, поскольку этот самый человек и давал ему задание.

– А сам-то ты почему уцелел? – спросил полковник, как и предвидел Ковалев.

– А это вы, товарищ полковник, спросите у тех пуль, которые вокруг нас летали. Почему ни одна из них во время прорыва в меня не попала. Я вывел с собой только десять солдат. Нам удалось прорваться в сопки. Будем выходить на третий или даже на второй участок дороги.

– Почему так далеко?

На оперативных картах дорога до гор для удобства определения места делилась на семь условных участков. Они не были привязаны к каким-то особым условиям. Разбивка производилась в том же штабе с помощью простой линейки и цветного карандаша.

– Четвертый и пятый участки бандиты могут держать под контролем. Не думаю, что они выдвинутся до третьего. Это слишком рискованно для них.

– Где они столько людей наберут, чтобы четвертый и пятый участки взять под контроль?

– Я же доложил, что насчитал около пятидесяти стволов. Во время прорыва мы уничтожили только человек двенадцать-пятнадцать. Значит, сил у них хватит.

Гайдар Гайдарович Гайдаров высокомерно фыркнул и заявил:

– Это ты со страху столько насчитал! Таких банд у нас давно уже не существует. Если они вообще когда-то были. Это Дагестан, а не Чечня! Ладно, выходи на третий участок. Я высылаю подмогу. Банду надо уничтожить, какой бы численности она ни была!

Какую подмогу и кому собрался выслать полковник, майор Ковалев не знал и спрашивать не стал. Если речь шла об остатках его отряда, то им нужно высылать не подмогу, а спасательную команду, потому что большинство прорвавшихся солдат имели ранения. Уничтожением банды должны заниматься отдельные силы, причем весьма значительные, а вовсе не какая-то подмога.

Майор Ковалев осмотрел солдат, оставшихся в строю, и самолично сделал перевязку раненым. Потом он решил все-таки выходить подальше от бандитов, на второй участок дороги. Если бы его группе пришлось еще раз столкнуться с бандитами, то она могла бы не выдержать нового боя.

Только на следующий день до майора спецназа внутренних войск дошла вот какая информация. В район уничтожения его отряда и в самом деле срочно была выслана помощь. Колонна состояла из шести грузовиков и двух боевых машин пехоты, но до места не добралась, была атакована уже на третьем участке дороги.

Сначала взорвалась ведущая боевая машина, потом – замыкающая. Вслед за этим гранатометчики расстреляли грузовики и накрыли живую силу осколочными боеприпасами. Велся и огонь из автоматов, но незначительный.

Отряд спецназа общей численностью около двухсот человек лишился почти трети личного состава. Потери бандитов определить не удалось, поскольку они быстро отступили. Если у них и были убитые и раненые, то они унесли их с собой.

На стене висел самый настоящий морской барометр, подарок старого товарища, отставного капитана первого ранга. Этот хитрый прибор показывал, что атмосферное давление, и без того низкое, падало постоянно, с каждым часом. Вскоре должен был начаться сильный снегопад.

Пора бы, конечно. За всю нынешнюю зиму снега выпало так мало, что земля основательно промерзла. Значит, настоящая весна, та самая, которая с зеленью и цветами, будет поздней.

Да, низкое давление обычно предвещает осадки. По этой причине, видимо, и печь никак не хотела разгораться как следует. Савелию Вячеславовичу пришлось несколько раз заново растапливать ее. В конце концов он догадался подложить под сырые поленья побольше бересты.

Дрова ему привезли недавно. Он сам все их переколол и уложил в поленницу в сарае. Здоровья у него пока вполне хватало на такие подвиги.

На морозе дрова казались хорошими. Они легко кололись, однако в печке горели плохо. Савелию Вячеславовичу приходилось сначала разжигать сушняк, а потом подкладывать сырые дрова. Но прошлогодних дров оставалось мало. Использовать их приходилось экономно.

Вообще-то, Савелий Вячеславович всегда любил смотреть на огонь в печке. Он часто раскрывал дверцу и мог час просидеть, глядя в пламя. Но при низком атмосферном давлении в дом, как правило, валило много дыма прямо из устья печи.

Поэтому сейчас Савелий Вячеславович никак не мог позволить себе такого удовольствия. Иначе ему потом пришлось бы надолго распахнуть входную дверь, чтобы дым вышел на улицу. Форточек в окнах, в которые с осени вставлялись еще и вторые, зимние рамы, не было. Прежний хозяин дома, видимо, не слишком любил свежий воздух. Или же, наоборот, для проветривания открывал окна целиком.

Прежнего хозяина, дожившего до преклонных лет в полном здравии и почившего в одночасье, Савелий Вячеславович не застал. Он покупал дом у его детей. Эти люди, тоже уже весьма пожилые, давным-давно стали горожанами и не желали возвращаться к деревенскому быту.

Печка в старом рубленом доме стояла так, что разделяла единственную комнату и кухню. В проеме висела занавеска. Дверь навесить было просто не на что, да и незачем. Короче говоря, вполне нормальное жилье для маленькой семьи или даже одного человека. Дом прочный, хорошо проконопаченный, лишенный сквозняков. Пол расположен высоко над землей, что тоже дает тепло.

Савелий Вячеславович купил этот дворец чуть больше года назад, перед выходом на пенсию, а потом сразу в нем и поселился. Он жил в деревне практически постоянно, радуясь чистому воздуху и овощам, которые сам же и выращивал на небольшом огородике. Отставной подполковник к осени снял первый, пока единственный в жизни урожай, и очень им гордился.

Это он-то, человек по происхождению и воспитанию чисто городской! Видимо, сказывались корни, родители, деды и прадеды. Савелий Вячеславович истосковался по земле.

Зато Василиса, его жена, родившаяся и выросшая в деревне, как и многие другие исконные селяне, предпочитала город. По обоюдной договоренности она осталась в Москве. Ей нужно было следить за внуками, поскольку сын служил, а его жена работала. Как решили, так и сделали.

Бабушка Василиса взвалила на себя обязанности по воспитанию подрастающего поколения. Правда, старший внук уже учился на первом курсе университета. Если говорить честно, то он и сам мог бы, даже должен был присматривать за бабушкой.

Тем более что со здоровьем у нее было не все в порядке. В последние годы сильно пошаливали печень и поджелудочная железа. Женщине часто приходилось обращаться к врачам, а в деревне это всегда проблематично.