-Присаживайтесь, - закряхтел мужчина сиплым голосом в образе черного дракона. Директор, значит. - Я всех приветствую. Особенно приветствую новичков в этом году. Вы ступили на магическую землю, так будьте достойными магами, - все захлопали в ладоши. Мои ладони вспотели и стали неприятно липкими.
-Поприветствуем Рудбекию тер Пирц, - сказала женщина-кобра. Зал засвистел. Огненная Бекка была очень красива, как дикая роза. Ее волнистые платиновые локоны украшены бусинами, шипами и мелкими красными цветками. Платье было легким и приталенным.
-Поприветствуем Нику Манчерскую.
-Поприветствуем Денжера Вэлли, - зал снова захлопал бурными аплодисментами, когда парень, сидевший со мной, встал со стула. У меня трепыхнулось сердечко. Все это время со мной сидел волк-оборотень. Я ведь знаю Денжера очень хорошо, он бы мне никогда не причинил зла. Мне было неловко. Как я посмотрю ему в глаза? Еще дурой выглядела у него на уроке некромантов. Называли еще несколько имен, но я их не запомнила.
-Поприветствуем Гортензию Шери, прибывшую к нам вчера, - аплодисменты утихли, зал заполнился шепотом.-Гортензия Шери, встаньте пожалуйста, если вы здесь, - я поняла, что назвали мое имя дважды, а я не среагировала. Набралась мужества и встала со стула, - я смотрела через весь зал и ловила каждый взгляд на себе. Денжер взял меня за руку и крепко сжал. Вот я попалась, наверное, почувствовал, что я хочу сбежать. Все, мне конец! Но зал тихо зааплодировал, и мне стало немного легче, в ушах стоял звон, и быстро билось сердце. Мне хотелось сесть на свое место, но Денжер не садился, все так же держал меня за руку. Я помню его тепло рук. Мы все время ходили по улице, держась за руку, куда бы мы не пошли. Раньше я ему доверяла. Мы были просто друзьями. Как брат и сестра. Но сейчас я держусь за когтистую лапу.
-Сегодня в полночь наступит Новый год. Все мы ждем подарков, но мы все знаем, что за подарки нужно заплатить. Чтобы мы все смогли прожить эту тяжелую зиму, каждый год мы приносим жертву Духу Мору.
Жертва, серьезно? Я себя со стороны не видела, но чувствовала, что на мне лица не было, хорошо, что маска все скрывает. Как я еще в обморок не рухнула от новых сюрпризов? Мне и так было не по себе, а сейчас у меня тряслись коленки, да зубы стучали, как у окочурившегося скелета. Но почему все сидели спокойно и даже радовались. Боги, куда я попала?
-А сейчас все на выход к жертвеннику.
Я выбежала из зала, выдернув руку у Денжера. Улица школы окуталась в свет фонарей. Свежий глоток воздуха помог мне успокоиться и здраво размышлять. А холодная стена холодила спину. Толпа людей вываливалась из замка и куда-то направлялась бесконечным потоком.
-Вот ты где,- подкрался ко мне Денжер. От неожиданности я дернулась и чуть язык себе не прокусила. Прошло много лет и теперь я чувствую не тепло между нами, а какую-то необъяснимую неловкость. - Я хотел извиниться за то, что напугал тебя.
-Все нормально, просто я не была готова ко всему этому.
-Ты, правда, не знала, что существует магия?
-Правда. Я думала, что это всего лишь чья-то выдумка, написанная в книгах. Страшилки для детишек, - боясь посмотреть ему в глаза, провожала взглядом идущую толпу. -Это ты мне подарил книгу, почему ты просто не рассказал всю правду? Может сейчас я была бы готова ко всему.
-Мне очень жаль, что так все вышло, - снял Денжер маску волка. - Я никогда тебя не обижу, ты мне веришь?
-Верю, - сдалась я. -Я всегда тебе верила, как себе. Но сейчас ты вырос, ты изменился, мне нужно время, чтобы привыкнуть к новому тебе.
Я смотрела в золотые глаза Денжера. Его чуть приоткрытый красный рот и выглядывающие клыки. Синие волосы стояли торчком, выбритые виски. А за его спиной раскинулись огромные белые крылья. Я бы сказала, ангельские крылья.
-Я хочу, чтобы ты знала, я все тот же. А изменился я только внешне. Давай я провожу тебя до зимнего сада, а потом пойдем на бал?
-Ты иди, я лучше пойду домой, -отмахнулась рукой.
-Ты что, традиции нельзя нарушать.
-Скажи честно, я умру?
-Никто не умрет, -засмеялся Денжер. - Пошли, - он одел маску на лицо, взял мою руку в свою лапу и потянул за собой.
Парк был красив и очарователен. Вход сделан из арки замерзшего плюща, покрытым инеем. По сторонам стояли горящие фонари, черные стволы, ветки деревьев и кустарники залеплены белым снегом, вдоль аллеи простирались низко стриженые кустики. Беседки и лавочки заполнены огромными шапками снега. Рябина выделялась своими яркими замерзшими ягодами. А лохматые ели заменили свои зеленые платья.
Студенты растянулись вокруг большой древней елки. Я никогда не видела елку такого размера. Я увидела из толпы Тимофея, он раздавал что-то светящее в мутных баночках. Раздал и мне.
-Все в порядке? -спросил он.
-Да, -ответила я.
Я повертела банку в руках, она была запечатана крышкой, а стекло было мутным. Но свет из банки пульсировал красным цветом, меня это заинтриговало. Волнительные нотки давали знать о себе в предвкушении. Как только последнему человеку раздали по волшебному светлячку, все открыли крышки и доставали мерцающие красные шарики, вешали их на лапки ели, как игрушки. Красные светляки мне даже понравились, ничего страшного не произошло, и чего я боялась? Я открыла крышку и достала шарик. Я и так была, как на иголках. А теперь тошнота накатила под горло, другой рукой закрыла рот, бросив банку на землю, лишь бы сдержать тошноту, пыталась думать о чем-то приятном, но выходило не очень хорошо. Я хватала воздух, но его мне не хватало. Тяжело сглотнула и посмотрела на Денжера. Он, как и все, спокойно достал содержимое из банки и повесил на дерево, никак не реагировал. Я посмотрела на свою дрожащую руку, в надежде, что мне померещилось. Но в руке лежал далеко не шарик, а теплое, кровавое, пульсирующее сердце. Может мне его выбросить куда подальше, хотя, думаю, по голове меня не погладят за проступок, традиция все же. Подвесят еще живьем на елку вместо игрушки. Я быстро избавилась от сердца, повесив на ель за артерию, и очистила руки о снег, оставив после себя отпечатки маленьких ладошек, сидя на коленях, тяжело дыша.
-Дух Мор, взываю к тебе, прими наш дар, освободи от тяжкого бремени, пощади наши души, - заговорил директор, подняв руки в небо.
Я больше не желала смотреть на всю эту дикость и странность. Я сбежала и направилась к себе в комнату, но не прошла я и полпути, как Денжер настиг меня. Он изменил облик на человеческий. Как же я скучала по его зеленым глазам с капельками золота.
-Не понравился обряд?-спросил он.
-Я не знаю, как ко всему относиться, - тряхнула я головой, не сбавляя темп.
-Для тебя все ново, понимаю, значит, ты не идешь в столовую праздновать?
-Что-то нет настроения. Тем более аппетит пропал, -я взглянула на него, как он облизывает кровавый палец. Меня чуть не стошнило.
-Ладно, тогда разреши проводить до комнаты?
-Хорошо, - сдалась я, закатив глаза.
И мы пошли вместе к замку. Лестница давалась ему легкой задачей, он перепрыгивал через одну ступеньку, в отличии от меня. Наверное, я никогда не привыкну к этому количеству ступенек. Запыхавшись, добралась до двери. Дверь сама открылась.
-Спасибо, что проводил, - сказала я, повернувшись лицом к Денжеру.
-Да сущие пустяки. Ладно, Гортензия Шери, не скучай, -стукнул кровавым пальцем по носу.
-Пока, Денжер Вэлли.
В ванную я влетела на всей скорости, быстро начала отмывать засохшую кровь между пальцев. Вода окрасилась в алый цвет. Быстро умылась холодной водой и почистила зубы. Стало намного легче. Но все не то. Легла в горячую ванну, чтобы смыть с себя весь сегодняшний ужас.
Вышла из ванны, завернутая в полотенце. Окно было распахнуто настежь, комната пропиталась холодом, что мое тело продрогло, покрылось гусиной кожей. Странно, но внизу на улице холода такого я не чувствовала. Бросила охапку одежды на пол, достала из ножен обсидиановый нож. Я быстро закрыла окно. И обнаружила на подоконнике запечатанную коробку с запиской "Гортензия Шери". Я огляделась по сторонам. Бекки в комнате не было. Мне стало жутко страшно.
