– Дробовик зачем? – спросил Фома, когда уже минули ворота.

– Для надежности. Иногда, знаешь ли, очень может пригодиться. – пояснил Пудель – Колобок, держи спину.

Колобок быстро перестроился, и Пудель повел к видневшимся строениям за бетонным плиточным забором к северу от лагеря. Располагался бывший завод на небольшом возвышении относительно лагеря. Когда кончилось ограждение бункера, Фома увидел на северо-западе вдали от лагеря то, что и было легендарным озером Янтарь. Размером с большой пруд оно имело почти идеально круглую форму. По берегам росла лишь трава и ничего больше. В закатном зареве гладь воды имела ярко-янтарный оттенок, отчего озеро и получило свое название. Сколько Фома ни вглядывался, а притоков так и не обнаружил. Даже малейшего намека не было не только на подобие речушки, но и на мизерную канавку.

– Странное озеро, притоков нет. Так не бывает – давно бы высохло. – Заметил Фома.

– Забыл, где находишься? – раздался за спиной голос замыкающего – В Зоне нет ничего странного. Оно самой Зоной создано, чего ж ты хочешь?

– Как это?

– Там после первой аварии стоянка зараженной техники была. А когда появилась Зона, такой, какой мы ее знаем, то озеро уже было. Говаривают, техника до сих пор там, только на дне.

– Тихо вы, – гаркнул Пудель – Нашли время языками чесать. Ночь скоро, так что ходу прибавили.

Приближаться к заводу по открытому простраству Пудель не захотел, сославшись на возможность встретиться с кем-нибудь нелицеприятным, вроде наемников, военсталов или бандитов. Последние, по его словам, очень любят занимать подобные заводу территории для временного или, что еще хуже, постоянного дислоцирования. А ну как устроят здесь базу, посты выставят. Тогда незамеченными не подойти.

Взяли правее старой проселочной дороги, сильно заросшей травой. Дорога змеилась в направлении заводских сооружений и мало напоминала саму себя из-за нечастого использования. Пудель решил подойти к заводу по старой сточной канаве. Ширины канавы хватало, а вот с глубиной вышла промашка, и пришлось идти на полусогнутых, чтобы не светиться. Жужа после нескольких десятков метров начал роптать по поводу неудобств передвижения с пулеметом. Несколько раз Колобок приводил доводы в пользу нынешнего положения, но спустя пару минут Жужа заводился по новой, пуще прежнего.

– Терпи казак, атаманом будешь! – успокоил его Пудель после очередного приступа гнева.

– Я русский! – безапелляционно заявил здоровяк.

– Жужа, казаки – это не национальность, а воинская община на Руси. – С расстановкой объяснил Фома – Ты что, в школе только до второго класса учился?

– Не умничай, а то развернусь и тресну, будешь знать.

– И попадешь в Колобка. Он тут при чем?

– Почему в него? В тебя.

– Сам суди, ты меня предупредил, – пояснил Фома – Я увернусь, и Колобку прилетит…. Прилетит, в общем.

– Тише вы! – зашипел Пудель – Пришли вроде.

– Вроде или пришли? – спросил Колобок.

– Пришли. Давай, разведай обстановку.

– А чё я?! Кроме меня некому, что ли? – удивился Колобок.

– Инициатива наказуема. – Фома с издевательской улыбкой похлопал его по плечу.

Колобок осторожно высунулся из углубившейся до уровня роста канавы, огляделся и вернулся довольный.

– Точно пришли! До ворот метров пятнадцать.

– И что? – спросил Пудель – Ты заметил кого-нибудь?

– Нет. Я думал, что…

Пудель, трехэтажно матерясь, полез осматриваться сам. Долго вглядывался в сгущающийся сумрак, переползал то влево, то вправо. Наконец, вернулся.

– Вроде чисто. – Объявил он.

– Вроде или чисто? – язвительно поинтересовался Фома, копируя Колобка.

– Чисто. Двигаемся ромбом, Колобок и Фома по флангам, Жужа замыкает.

– Точно подметил. – Согласился Фома.

– Ты о чем? – не понял Пудель.

– Скорее «о ком». О Жуже. – Невозмутимо ответил Фома, Колобок, услышав, прыснул в кулак.

– Пошли. – Скомандовал Пудель и первым вылез из канавы.

Быстро двигаясь, вошли через распахнутые настежь железные ворота. Пудель поторапливал, и не зря – до захода солнца осталось не более двадцати минут. За это время необходимо было прочесать всю территорию. Ведь если не успеть, то в плавно перетекающих в ночь сумерках будет трудно что-либо разглядеть. Двигались хоть и быстро, но предельно осторожно, внимательно вглядываясь в каждый уголок.

Справа тянулись цеха, занимая собой почти все пространство завода. Фоме нужно было контролировать только крыши и большие окна, редко отвлекаясь на промежутки между цехами. Колобок был не так беспечен, ему приходилось успевать осматривать каждую щелку в зданиях администрации и складских помещениях. Жужа и вовсе двигался половину времени спиной вперед. По счастью возможные мутанты пока не спешили нападать. Может, просто еще не знают, что пожаловали незваные гости? Именно так, гости – люди уже давно перестали быть хозяевами, причем не только здесь, на заводе, но и во всей Зоне. Люди чужаки, а с чужаками у всех всегда один разговор.

Посреди заводского двора, наехав правым передним колесом на бывшую клумбу, покоился БТР. Десантный люк вырван, что называется «с мясом». Башня навечно уткнулась стволами влево. Под зависшими над асфальтом колесами машины лежал давно засохший, зверски растерзанный труп солдата в общевойсковом бронежилете.

Клумба представляла собой нечто неописуемое. Вместо предполагаемых цветов на ней произрастало некое древоподобное растение. Светло-зеленая кора, а может и кожица, растения светилась слабым неоновым свечением. Она вся была покрыта прозрачными наплывами, из которых на землю капала вязкая, почти прозрачная, мутноватая субстанция салатового оттенка. Ветви толщиной с руку подростка не достигали и двух метров в высоту, листья просто отсутствовали, и, похоже, вообще никогда не имелись. На ветвях не то дерева, не то травы висели странные даже по меркам Зоны плоды. Размером с крупное яблоко и по форме напоминающие кормовую тыкву, они свисали на длинных толстых плодоножках. Сквозь прозрачную кожицу виднеется содержимое плодов – та же вязкая, как клей, прозрачная субстанция с похожими на семена крупинками размерами с горох.

– Вот же… – только и смог вымолвить Колобок, когда все уставились на непонятное нечто.

– Ага, – в тон поддержал Жужа.

– Красноречиво беседуете. – Изумился Фома.

– А чё нам… – сказал Колобок, не отрывая взгляда от плодов растения-мутанта.

– А территорию я один за всех буду стеречь?

– Жужа, Колобок, не спать. – тут же оживился Пудель, зазевавшийся не меньше остальных – Все, пошли дальше.

Тем же порядком не спеша обошли клумбу и уперлись в поперечное трехэтажное здание. Окна нижнего этажа зарешечены, дверь наглухо заколочена. Фома, держа свой сектор, различил у забора железные баки для мусора. Возле одного из них лежало что-то крупное, но что именно, понять было сложно из-за сумерек.

– Все, пошли обратно, нет никого. – Сказал Колобок.

– Я те дам, обратно! Только пришли. – урезонил его Пудель – Парами разделимся и прочешем здесь все. Хотя бы следы группы надо найти.

Но с места так и не двинулись. Наконец, Фома не выдержал.

– Чего встали, как три тополя на плющихе?

– Четыре. – Поправил Колобок.

– Не, я не в счет. – Отказался Фома.

– Тише! – зашипел Пудель – Шепотом общайтесь, и не часто!

– Песик, я что-то вижу у себя впереди. – Фому съедало любопытство от того, что же там лежит возле мусорного бака.

– Ну так веди. – скомандовал Пудель – Осторожно.

Фома теперь оказался в авангарде, соответственно Колобок в тылу, а остальные по флангам. Он медленными осторожными шагами начал двигаться в направлении баков.

– А, черт! Солнце уже село! – Пудель был раздосадован настолько, что сам нарушил свой же приказ об уровне громкости.

– Подсвети, не видно ничего. – Попросил Фома, остановив группу в нескольких шагах от мусорных баков.

Пудель достал фонарь и передал Фоме.