– Что с Феликсом? – спокойно напомнил Фома.

– Фома, ты как ребенок! – усмехнулся Пудель – Идешь на Янтарь и не знаешь про Феликса?! Главный он у яйцеголовых.

– Как главный? – Фома ошалело уставился на сталкеров, Барон утвердительно кивнул – А Герман?

– Какой на хрен Герман? Нет на озере никаких Германов. – Пудель смотрел на Фому, как на слабоумного.

– Ну как же… Мне Нестор сказал, что Герман у них главный. – Фома даже не заметил, как уверенный всегда тон превратился в блеянье.

– Стоп! – Барон хлопнул себя по лбу – Герман! Ну конечно! Это ж его группу я разнес в корпусах НИИ часа три назад. Как детей одурачил! Пятерых! – он озорно усмехнулся – А я думаю, откуда имя-то знакомое.

– И как ты узнал, что его звали Герман? – Фома ехидно заглянул в глаза сталкеру – Что, перед тем, как бить, имя спрашиваешь?

– Не обращай на выходки внимания. Это из того же разряда, – предупредил Пудель, заметив зарождающуюся злость в глазах друга.

– Ну? – потребовал ответа Фома, Пижон же, снова почуяв конфликт, занял нейтральную позицию.

– Я по рации слышал. Дружки на связь выходили, Германа вызывали. – пояснил успокоившийся Барон – Я так понял, это главный из убитых наемников. Ты прикинь! Я их от самой Свалки вел…

– Нестор, с-с-сука!!! – засопел Фома сквозь зубы.

– Ага, – удовлетворился Пудель – Сам допер. Я уж боялся, объяснять придется.

– А что не так? – Пижон осмелился подать голос.

– Да. – Барон не заметил нарушения субординации молодым сталкером.

– Нестор, как я понимаю, его на Янтарь отправил зачем-то, а сам ему маячок в ПДА встроил. А теперь выходит, что и не на Янтарь вовсе….

– Песик, давай «Санта-Барбару» потом. Наемники ждать не будут. Найдут – так нам пары гранат из подствольника в этой трубе хватит.

– Точно. Парни, мы с Бароном сейчас отлучимся, разведку проведем. Вы тут тоже не скучайте – готовьтесь, скоро выходим.

Фома, оставшись наедине с Пижоном, решил проверить содержимое контейнеров. В первом был ярко оранжевый шар, чуть больше самого крупного яблока. Из центра к периферии с пульсацией расходились волны яркого бело-желтого света, гаснущего у самой поверхности. Шар источал мягкое, успокаивающее тепло. Заглянув во второй, Фома увидел прозрачный, похожий на рыбий, воздушный пузырь. Кремового салатового цвета газ наполнял собой пузырь, окрашивая его в свой цвет.

Фома не мог понять, для кого предназначались артефакты, если Нестор его отправил не к ученым. Что-то тут не чисто. Или соколики поняли, что прокололись и врут про наемников и Феликса, или торговец темнит. Кому верить? Может все бросить и вернуться к Нестору да все выяснить? Не грохнут ли эти умники при случае? А может торговец тоже грохнет? Или довериться сталкерам? Не лучше ли верить самому себе и послать всех? Или вообще уйти из Зоны? А деньги? Как же тогда Юлька без денег? Вопросы навалились все сразу, роясь, как пчелы, и как пчелы жалили воспаляющийся с каждой секундой мозг.

Размышления прервали шаги вернувшихся сталкеров, оба шли быстро.

– Подъем, оба. – Пудель схватил свой рюкзак.

– Выходим? – уточнил Фома.

– Да. Пижон, иди с Бароном, он даст тебе патронов на винтовку. И еще вот, держите, – он раздал красно-синие капсулы – Это от радиации. Просто запейте водой.

Барон прошел мимо сталкеров, углубляясь в трубу. Пижон поплелся следом и вскоре они достигли решетки, перегораживающей трубу поперек. У самой решетки лежал большой доверху набитый рюкзак и два ствола.

– А это что за оружие? – он ткнул пальцем в короткую винтовку с оптикой.

– ВСС «Винторез» – нехотя ответил Барон и, предвидя вопрос о втором стволе пояснил – А это M4A1. Бери две пачки из рюкзака и пошли.

На выходе из трубы их уже дожидались Пудель с Фомой.

– Я веду, – обозначил Пудель, когда все были собраны – Вторым Пижон, потом Фома. Барон замыкает. Все, выходим.

Он повел сталкеров по краю гнилого водоема до противоположного берега. Там поднялись по более пологому, чем везде, склону берега и направились к стене леса впереди. На подходе к лесу подошли к разбитой дороге, густо усеянной «электрами». Шли снова с включенными ПДА, так что ориентироваться среди аномалий было гораздо легче.

– Песик, давай быстрей коридор. – Подал тревожный голос Барон, разглядывая в бинокль окрестности за спиной группы.

– Что? – коротко спросил проводник, видно было, что друзья понимают друг друга с полуслова.

– «Синие» от Агропрома сюда бегут. Метров пятьсот. – Барон убрал бинокль.

Фома глянул в ту сторону – и действительно, от забора бежала группа бойцов в направлении сталкеров. Фома насчитал десять человек.

– Понял. Минута еще нужна. Задержать сможешь?

– У меня только пять патронов на «Винторез», так что торопись! Четыреста метров!

Фома разглядывал преследователей в бинокль. Все, как один, были в одинаковой серо-синей форме и в масках, вооруженные получше любых регулярных войск. Бежали во всю прыть, словно кто подгонял. Скрываться и не думали, и зачем, если стрелять еще рано, а намерения самые решительные – не дать уйти.

– Подпущу на триста и открою огонь! – предупредил Барон.

– Лады. – Отозвался Пудель – Парни, за мной.

Он осторожно зашагал через потрескавшийся асфальт дороги. Пижон устроился след в след сзади. Барон убрал бинокль, схватил винтовку и прицелился. Спустя секунду дважды нажал на спуск – винтовка пару раз сухо щелкнула и затихла.

Тем временем Фома наблюдал в бинокль за группой наемников. Передний из них словно налетел на стену – коротко дернулся верхней частью тела назад, в то время как ноги продолжали бежать. Потом ноги, не в силах оторваться от внезапно остановившегося тела, замолотили по воздуху в попытке продолжить бег, и наемник распластался на земле. Остальные попадали на землю и дружно ощетинились стволами к сталкерам.

– Фома, отходи! – приказал Барон.

Он побежал за сталкерами, а Барон выстрелил еще раз. Потом тоже сорвался с места и догнал группу. Пока все отходили, он держал тыл. Заметив, как один из наемников поднялся, он разрядил в его сторону магазин и понесся к сталкерам. Наемник, едва поднявшись, дернулся и завалился на бок.

Пудель вел быстро, но осторожно, постоянно напоминая, что идти надо строго по следу. Со всех сторон, куда ни глянь, трещали ниточки и зигзаги молний, пахло озоном. До леса оставалось метров сорок, когда сзади в землю стали впиваться пули, выбивая комья земли. Спустя пару мгновений донеслись звуки шквального огня. Пули неслись и сбоку, улетая к лесу. Там тоже взлетали фонтанчики земли и кора на деревьях. Сталкеры пригнулись и помчались к спасительной зелени с удвоенной скоростью.

Коротко вскрикнул Барон, Фома оглянулся на мгновенье и увидел расплывающееся красным пятно чуть ниже правого плеча сталкера. Барон махнул, мол, давай шевелись, я в порядке.

Через пару метров Пудель крикнул, что аномалии кончились и все рванули к опушке. Фома оглянулся, наемники, стреляя на ходу, преодолели половину дистанции.

Сталкеры вбежали в лес, уже не опасаясь влететь в аномалию, и перебегая между стволами, стали углубляться в чащу. Пули наемников вырывали куски коры и косили мелкую поросль вокруг. Через метров двадцать Пудель дал команду идти по следу и, не сбавляя темпа, повел сталкеров, часто меняя направления. Стрельба за спиной поутихла, а потом и вовсе прекратилась.

Глава 8.

Метров триста лесного массива преодолели быстро, Фома даже не заметил как. Барон пару раз намерено отставал, оставлять «подарочки». После его возвращения раздавались взрывы гранат, и довольный Барон заверял, что пять минут у наемников выиграли. Фома всякий раз удивлялся тому, с какой скоростью настигают наемники и как быстро они преодолели аномальное поле.

За лесом на небольшом отдалении находился гребень длинного холма, поросшего редколесьем. Пудель, как ошалелый, наращивал темп, понукая всех бежать быстрее к холму. За аномалии он не беспокоился – ПДА молчал.