Шли параллельно забору к стене леса, выраставшей впереди в километре, по самой кромке балки. Один раз Пижон поскользнулся и уже начал было съезжать в узкий овраг, но на помощь пришел Фома, ухватив парня за рукав. С легкостью, присущей тяжелоатлетам, он втащил его на твердое место, не прибегая ко второй руке, хотя весил парень немало, не считая всего снаряжения.

– Ну ни фига себе! – Пижон ошарашенно пялился на обычные, как и у всех, руки Фомы – Одной рукой! Ты что, качался?

– Ага, в стройбате, после мешков с цементом. Даже делать ничего не надо – натаскаешься и ходишь, если сможешь, качаешься из угла в угол.

– Парни, впереди «воронка». – Пудель прервал разговор несостоявшегося бодибилдера с восторженным поклонником – Стоять обоим здесь, а то кого ненароком затянет и спрессует в брикет. Заодно и маячок угробим.

Он прошел еще пару метров, замахнулся, и бросил ПДА Фомы метров на пятнадцать вперед. Прибор, не долетая до земли, резко дернулся вперед, его стало затягивать. Через секунду он уже был в центре «воронки», его начало плющить и сминать внутрь самого себя. Натужно засвистел и задвигался воздух, стягиваемый к центру трехметровой аномалии. Спустя несколько секунд все, что засосала в себя аномалия, включая и мелкий мусор, сжалось в шарик размером с лесной орех. Раздался легкий хлопок и «воронка», перестав существовать, уронила на землю продукт своей деятельности.

– Ну вот, и путь свободен и маячок уничтожен. – Пудель с довольным лицом обернулся – Хотя такая крупная «воронка» на моей памяти еще ни разу не исчезала из-за такой мелочи.

– Пудель, а откуда артефакты берутся? – спросил Пижон.

– А вот так из аномалий и берутся, – пояснил он – Попадет в нее что-нибудь, она сотворит свое гнусное дело, а потом, уже отработав себя всю, выдает продукт аномальной активности или проще – артефакт.

– И что, то, что упало сейчас, тоже артефакт? – у парня появился огонек в глазах.

– Скорее всего, нет. Но на всякий случай прихвати. Ты пойми, не всегда артефактом становится все, что попадает в аномалии. Чаще всего, аномалия просто избавится от мусора и продолжит свое существование. Бывает даже, аномалии после выброса не исчезают, что бывает повсеместно, а остаются, разрастаются.

– Что и такое бывает? – не поверил Фома.

– Да. Я сам такое видел однажды. В Темной Долине под мостом «жарка» месяца три жила, потом исчезла.

До леса впереди не дошли примерно половины, когда Пудель свернул чуть вправо. Недалеко впереди виднелось нечто вроде небольшого пруда. НИИ был также справа, но теперь постепенно уходил назад, за спину. С этой стороны было видно, куда ведут рельсы из тоннеля. Возле забора Агропрома имелась платформа для погрузки-выгрузки вагонов. Там же, на платформе, стоял обычный автомобильный кран. Желтая, наполовину ржавая стрела навечно уперлась концом в серое небо Зоны.

Водоем только издали казался прудом. На самом деле бывший пруд давно превратился в котлован с гнилой жижей. Мутная от грязи и одновременно ржавая вода была покрыта масляной пленкой. Местами из воды торчали жалкие островки болотных трав и камыша. Посреди пруда на боку плавала полузатопленная бочка из под горючего, покрытая засохшей тиной. Рядом с ней покоился огромный деревянный ящик, выглядывающий из воды только на треть. По периметру вокруг водоема росли жидкие кусты ив. То и дело из глубины поднимались пузыри газа, образуя бугорки на вязкой, как жидкое тесто, воде. Они раздувались, порой превосходя в размерах баскетбольный мяч. Потом нехотя лопались с противным чавкающим звуком, и на некоторое время в воздухе повисал тошнотворный запах гнилой плоти, тухлых яиц и болотной гнили одновременно.

Пудель остановил группу на крутом склоне берега.

– Будете контролировать фланги, а я пойду внутрь. Если все в порядке, позову двойным коротким свистом.

Фома не стал спрашивать, куда «внутрь», предоставив эту возможность более любопытному Пижону. Но молодой боец молчал – то ли прослушал наставления, то ли все понял без лишних слов куда лучше Фомы.

Пудель быстро и умело спустился по крутому склону, даже не смотря на то, что он был мокрым от недавнего дождя. Следом полез Пижон, но поскользнулся и не удержался – проехал на пятой точке примерно полпути. Фома стал спускаться более осмотрительно и, учтя ошибки предыдущего ходока, спустился предельно аккуратно.

Как и было велено, бойцы заняли позиции по флангам от Пуделя и стали держать каждый свой сектор. Пудель же вломился, где стоял, в заросли ивняка за спиной – здесь они были гораздо гуще, чем в других местах. Фома быстро посмотрел боковым зрением и понял, куда «внутрь» собрался Пудель. Сразу за ивняком начиналась железная водосточная труба около двух метров в диаметре. Она уходила вглубь того самого склона, с которого спустились сталкеры.

Пудель прошел пару метров по трубе, коротко свистнул и включил фонарь. После он выдал серию световых сигналов – три коротких, два длинных, два коротких, один длинный, один короткий. Через несколько секунд из глубины трубы ответили тем же образом, но уже в обратном порядке. Пудель обернулся и чуть не лишился разума от испуга – сзади стоял Фома.

– А проще ничего не могли придумать? – он весело оскалился.

– Фома! – Пудель отошел от испуга – Я же сказал, чтобы…

– Знаю, – лениво перебил Фома – На стреме стоять и все такое. – Он вяло, со скукой в голосе потянул слова – Но там скучно, да и Пижон не лох, справится и в одиночку. Чего там, – он кивнул вглубь трубы – все в норме?

– Да. Зови его, и давайте за мной.

Фома выглянул из трубы, тихонько тронул Пижона за плечо и, не говоря не слова, пошел следом за Пуделем. Пижон, как и ожидалось, не заставил себя ждать, пошел по пятам.

В свете фонаря Пуделя внутренность трубы предстала во всей красе, точнее в ее отсутствии. Труба была чистой, не считая слоя ржавчины, и сухой сверху. По дну когда-то текла вода, об этом свидетельствовал илистый ржавый след шириной в локоть. Местами попадались иссушенные до невозможного трупики крыс. Один раз попался довольно таки крупный экземпляр – размером с дворнягу и чем-то даже похожий на нее. Мутант, подумал Фома и услышал впереди голос Пуделя, будто тот прочел мысли.

– Это крысиный волк. Тоже мутант. Помесь волка и крысы. Он этих своих крыс как контролер может на поводке держать. Но практически не опасен, питается в основном падалью.

Прошли метров двадцать, когда впереди в свете луча выступила фигура. Почти сразу Фома различил сталкера среднего роста и среднего сложения. Выделялась в нем только его уверенная и неспешная, даже с легкой ленцой, походка.

Пудель и незнакомец подошли вплотную и крепко, по-дружески пожали руки и обнялись.

– Песик, где Покемон? – голос незнакомца был низким, но в то же время мягким.

– Нет его больше, брат. На Болоте остался, в объятиях кровососа себя подорвал. Знакомься, это Пижон и Фома. – Он поочередно указал на бойцов – Парни, это Барон.

Оба возникли за спиной Пуделя. Фома отметил для себя, что не чувствует к человеку, из-за интриг которого едва не погиб, ничего негативного.

– Я с вами пойду. – Заявил Барон.

– А чего так? – удивился Пудель – Хотя, погоди. Как сходил? Принес?

– Да, все в норме. Уходить надо, песик. Наемники на хвост скоро сядут, так я ж от этих блох один не отмашусь. Блохи, Пудель, это вообще-то по твоей части. – Барон улыбнулся – А так, я у Феликса на Янтаре перекантуюсь.

– Кто такой Феликс? – Фома бесцеремонно влез в разговор.

– Поддувало прикрой и не лезь! – чуть громче обычного, с ноткой раздражения, выпалил Барон – Песик, ты чему молодежь учишь? Наглые они у тебя.

– Тише, Барончик. – Пудель предупреждающе выставил руки – Фома не в моей команде. Попутчик. И это… ты осторожней с выражениями в его адрес….

– А то что? – удивился Барон и с презрительным интересом посмотрел на Фому.

– А то он тебе одним ударом что-нибудь сломает. Поверь, может. Лучше не зли его. Он Покемону так съездил по харе, я думал тот без контролера зомбируется. Нос в кашу расквасил.