Я открыла глаза и спустилась на две ступеньки. Что же делать? И о каком выборе говорил Нав? Почему он против моего возвращения к ледяным? Или он одобряет бессмысленные смерти людей? Демоны! Ну почему он мне ничего не объяснил? Я стукнула кулаком по перилам. С ближайшего дерева испуганно вспорхнула какая-то птица. И тут меня осенило. Я не вернусь к Валину! Ведь все так просто!

Я радостно развернулась, чтобы вернуться в дом и обрадовать Вэлиана, когда двери открылись и на пороге появился он сам, испуганный, взъерошенный и полуголый.

-Ириэн, какого демона ты тут делаешь?

-Дышу свежим воздухом, - широко улыбнулась я.

-Что с тобой? – насторожился мужчина.

Я медленно подошла к нему.

-Я. Тебя. Люблю.

-Ты для этого вышла на улицу практически голая? – не понял маг. – Чтобы понять, что ты меня любишь?

-Нет, - рассмеялась я. – Это я поняла давно.

-Я замерз, - пожаловался он.

-Идем в дом, - развернула я его и подтолкнула внутрь.

-Может, ты мне объяснишь, что происходит?

-Мне нужно написать письмо Валину, - без предисловий начала я, снимая пальто.

-Зачем?

-Я сама проведу с ним переговоры.

-Что ты задумала, Ириэн? – напрягся мужчина.

-Хочу устроить своему жениху сюрприз, - загадочно улыбнулась я.

-Ириэн? – в голосе мага послышались угрожающие нотки.

-Я попрошу отсрочку до зимнего бала и пообещаю вернуться к нему именно там.

-Ты не вернешься к нему, - тут же ощетинился Вэлиан.

-Я и не собиралась, - передернула я плечами.

-Может, ты перестанешь ходить вокруг да около? – раздраженно спросил тер Одаст.

-Хорошо, - сдалась я. – Я собираюсь вернуть себе империю. Я больше не хочу ждать. Зимний бал – самое подходящее время. На нем будут представители всех содружественных государств, вся знать Арвелии.

-Ты думаешь, Валин будет ждать? – с сомнение посмотрел на меня маг.

-Будет, - уверенно заявила я. – Если я пообещаю ему вернуться. Слишком многое стоит на кону. Он не захочет упустить мою империю из рук, поэтому будет ждать. Но нам нужно еще отвести подозрения от тебя. Валин никак не должен связать мое исчезновение и тебя.

-И как мы это сделаем? – Вэлиан вскинул одну бровь.

-Проще не бывает.

-Ну, так просвети меня, моя маленькая интриганка, - маг обнял меня за талию, притянув к себе, и с улыбкой посмотрел в глаза.

-Ты совершишь дружеский визит к эльфам и в присутствии Анариэль пожалуешься, что Валин выдвинул ультиматум, обвиняет тебя в моей пропаже, а ты с ног сбился и не знаешь, где меня искать. И какая я негодная, дрянная девчонка, что не дала тебе о себе знать.

Плечи мужчины задрожали от смеха.

-Над чем ты смеешься? – собралась я обидеться.

-А ты оказывается у меня коварная и тебя надо бояться.

-Да, я такая, - вздернула я подбородок. Вэлиан воспользовался удобным моментом и тут же припал к моим губам. Поцелуи – это, конечно же, приятно, но организм требовал чего-нибудь более существенного. Ведь поужинать мы так и не смогли.

После нехитрого завтрака маг отправился к себе в Департамент и вернулся уже ближе к вечеру с канцелярскими принадлежностями. Поужинав, я засела за сочинение письма Валину. Как ни странно, слова легко и непринужденно складывались в строчки и ложились на бумагу. И спустя каких-то полчаса послание ледяному было готово. Вэлиан долго и сосредоточенно читал его, периодически бросая на меня хмурые взгляды. А я даже дыхание затаила в ожидании его вердикта.

-Неплохо, - наконец, произнес он. – Валин не станет так рисковать.

-Я тоже так думаю, - кивнула я. – И ждать ему осталось всего ничего. До зимнего бала меньше месяца.

-Значит, хочешь погулять перед замужней жизнью? – лукаво спросил маг. – Так ты вроде написала?

-Именно. Как говорится, последний глоток свободы, - хитро улыбнулась я.

-Думаешь, поверит? – вдруг стал серьезным мужчина.

-У него нет выбора. Я ведь пригрозила ему, что убью себя, если прольется хоть одна капля крови моих людей. Он слишком дорожит пророчеством и боится от него отступиться.

-А если он все же начнет войну?

-Тогда я не стану ждать зимнего бала и явлюсь во дворец незамедлительно, - решительно заявила я.

-Будем надеяться, что Валин все же поверит. Когда ты хочешь отправить письмо?

-Послезавтра.

-Почему не сейчас? Ведь послезавтра истекает срок ультиматума.

-Именно поэтому. А сейчас ты отправляешься к Владыке и разыгрываешь первый акт нашего спектакля.

-Прямо сейчас? – удивился Вэлиан.

-Да и ни минутой позже. И думаю, пару дней тебе стоит провести там.

-Я тебе уже надоел?

-Нет, - улыбнулась я. – Я бы предпочла, чтобы ты никуда не уходил и был со мной, но придется потерпеть некоторые неудобства.

-Иди сюда, - маг обнял меня и поцеловал. – Может, я быстро? Туда и обратно?

-Нет, Вэлиан. Так надо.

-Не хочу оставлять тебя здесь одну.

-Все будет хорошо.

-Я буду скучать.

-Я уже скучаю, - прижалась я к нему.

-Люблю тебя, моя принцесса, - выдохнул Вэлиан мне в макушку.

-А ты будешь моим принцем? – посмотрела я ему в глаза.

-Я навечно у ваших ног, Ваше Высочество, - то ли в шутку, то ли всерьез ответил маг, но в его глазах я заметила тень грусти. – Ладно, мне пора. Зрители ждут.

Мужчина улыбнулся, поцеловал меня в лоб и ушел порталом в Эльфийскую империю. А я еще долго стояла посреди комнаты, глядя в пустоту и раздумывая над словами тер Одаста. Я впервые задумалась над тем, что будет потом, когда я верну трон, улажу конфликт с ледяными, отправлю дядю в ссылку. Что будет со мной и Вэлианом? Останется ли он рядом и в качестве кого? Я еще помнила его отказ стать моим советником. Согласится ли он стать мужем? Я тяжело вздохнула и начала готовиться ко сну.

Последующие два дня показались мне вечностью. Казалось, время замерло и вообще не движется. Я слонялась из угла в угол и не знала, чем себя занять. А еще мне до ужаса не хватало Вэлиана. Удивительно, как быстро я привыкла к его присутствию рядом со мной. Тяжелее всего было по ночам, когда я переворачивалась с боку на бок в тщетных попытках уснуть и мыслях о тер Одасте. Хотелось прижаться к нему, ощутить его запах, тепло его тела, увидеть его улыбку, взгляд. Это было невыносимо!

Срок ультиматума, выдвинутого Валином, подходил к концу. Если к вечеру сегодняшнего дня Авид не выдаст меня ледяным, то начнется война. Я проснулась с решимостью недопустить этого, а заодно и вернуть трон. Не спеша позавтракав и тщательно одевшись, я открыла портал и вышла из него в Салави. Конечно, я предприму все меры предосторожности, чтобы место отправки письма было невозможно отследить, но рисковать все же не хотелось.

Город не изменился. Разве что был слегка припорошен снегом. Я свернула в ближайший переулок, достала письмо и наложила на него сразу несколько заклинаний: одно поисковое, чтобы найти Валина, второе – защитное, чтобы прочитать его мог только получатель, ну а третье – искажающее место отправки. В конце концов, я с помощью магии отправила послание ледяному. Некоторое время подождала. Мало ли, вдруг я что-то не так сделала и письмо вернулось бы. Но ничего не произошло и я снова отправилась в лесной домик ждать новостей и Вэлиана.

Маг появился поздно ночью, когда я уже спала, почему-то сидя за столом.

-Ириэн, почему ты спишь сидя? – удивился мужчина.

-Не знаю, - растерялась я, потягиваясь. – Наверное, уснула и не заметила как.

-Как ты тут? – тер Одаст опустился рядом со мной на лавку, обнял и нежно поцеловал.

-Нормально. Соскучилась очень, - прижалась я к нему.

-Я тоже по тебе скучал.

-Как там у эльфов?

-Надеюсь, наш спектакль удался и Анариэль поверила.

-Она была там?

-Да. Проходу мне не давала, - Вэлиан закатил глаза.

-Чтооо? – возмутилась я.

-Я был непоколебим.

-Люблю тебя.

-Я тоже тебя люблю.