Основная идея Кардека состояла в том, что духовное развитие человечества движимо колесом реинкарнаций, или перевоплощений. Окунаясь в земную плоть, духи совершенствуются и очищаются, возвращаясь, чтобы переживать новые и новые испытания. Дух, прошедший все перевоплощения, становится «чистым» и переходит в вечную жизнь, наслаждаясь ее блаженством. Все приобретенное духом в земном существовании им (по Кардеку) не утрачивается. Переродившиеся духи населяют различные планеты.

Духи, приходя на землю, получая здесь материальное воплощение, могут совершенствоваться и очищаться. После смерти физического тела эти результаты работы духа не исчезают и учитываются в следующих реинкарнациях, которые могут случиться не только на земле, но и на других планетах. Высшая цель духа — достичь вечной жизни через преодоление испытаний и очищение. После этого его реинкарнации прекратятся. Заметно, что на данную доктрину оказали серьезное влияние индуистские и буддийские верования, которые начали проникать в Европу.

Кардек утверждал, что эту свою концепцию получил из сообщений самих духов. Один из них на вопрос: «Какова цель перевоплощения?» — ответил: «Это необходимость, предопределенная Всевышним для достижения совершенства. Для некоторых из них это искупление, для других — миссия. Для достижения совершенства необходимо пройти через все превратности земного существования. Это испытание имеет целью искупление и приносит неоспоримую пользу. Дух должен внести свой собственный вклад во имя общего блага».

Практически все спиритуалисты англо-американской школы (к которой принадлежали и русские исследователи) отвергли кардековский «спиритизм». Они утверждали, что многие медиумы получили сообщения, в которых духи либо опровергали теорию перевоплощений, либо утверждали, что никогда о ней не слыхали.

А. Н. Аксаков опубликовал в 1875 году статью, в которой обвинил Кардека в том, что тот притеснял оппонентов, не согласных с его теорией; сам же последнюю всегда преподносил как неоспоримую догму. Кардек признавал лишь пишущих медиумов, которые «психологически подвержены влиянию сомнительных идей», начисто отвергая медиумов физических. Между тем, именно от последних поступали, как правило, сообщения, опровергавшие идеи кардековского спиритизма. Аксаков заключает: «Нам не известны какие-либо экспериментальные подтверждения теории Кардека. За двадцать лет своего существования ни сама теория, ни ее методы не продемонстрировали никакого прогресса и потому полностью игнорировались англо-американским спиритуализмом. Несколько французских физических медиумов, которые развивали свои медиумические способности без участия Кардека, никогда не упоминались им в своем журнале: они оставались неизвестными для спиритуалистов всего мира только лишь потому, что их духи не поддерживали теорию перевоплощения».

В 70-х годах XIX века по инициативе Дмитрия Менделеева была создана «Комиссия для изучения медиумических явлений», в которую вошли авторитетные ученые. Вывод комиссии был следующим: «Спиритические явления происходят от бессознательных движений или сознательного обмана, а спиритическое учение есть суеверие».

Некоторые последователи христианства определяют спиритизм как тяжкий грех, считая, что человек таким образом отвращается от Бога и обращается к дьяволу и духам нечистым. С точки зрения христианства, занятия спиритизмом навеяны людям злыми духами, а само занятие спиритизмом может привести к одержимости бесами. Наиболее страшным, по мнению Церкви, является то, что человек думает, что обращается к душам умерших, а на самом деле общается с бесами, которые могут явиться человеку в различных образах, в том числе и человеческих.

Между тем, начиная с 30-х годов XX века наметилось сближение спиритуализма и христианской церкви на Западе, в результате чего в 1931 году была создана Всемирная ассоциация христиан-спиритуалистов. В США возникла так называемая «Ложа Белого голубя», члены которой призывают не делать упор на общении с потусторонним миром, но вести праведную жизнь в соответствии с основополагающими принципами — как христианства, так и спиритуализма.

Сближение спиритуализма с христианством привело к тому, что в 1937 году англиканская церковь создала комиссию для проведения новых исследований спиритического феномена. В 1939 году был обнародован доклад, опубликованный во многих газетах мира, где о спиритуализме в целом говорилось сдержанно и уважительно.

С людьми духи вступают в контакт через различные видимые физические явления, давая ответы на их вопросы подниманием столов, различными стуками, автоматическим писанием медиума и т. д. Сегодня наблюдается небывалый всплеск интереса к этому явлению. Некоторые люди безоговорочно верят всему, что происходит на спиритических сеансах, убеждены, что общаются со своими умершими близкими и что медиумы являются обладателями древних знаний о тайнах бытия. Другие утверждают, что происходящее на спиритических сеансах — простое шарлатанство, цель которого — выманивание денег. Кто-то считает общение с духами пережитком Средневековья, кто-то говорит, что спиритизм — это один из способов весело провести время и они охотно присутствуют на подобных сеансах. Многие предпочитают не задумываться над этим вопросом, не отрицают, но и не одобряют это явление, иногда посмеиваются над простаками, верящими в спиритизм. Многие смотрят телепередачи, посвященные этой теме, читают книги. И есть очень много людей, которые сами занимаются спиритизмом — то ли из чистого интереса, то ли в надежде добиться в жизни большего и качественно ее улучшить.

Историю «современного» спиритизма отсчитывают с марта 1848 года, когда в городке Гайдсвилл, штат Нью-Йорк, в доме, арендованном неким Джоном Фоксом, стали появляться странные стуки, природу которых никто не мог объяснить. Дочь Фокса, юная Маргарита, постучав в ответ, вступила в контакт с неведомой силой. Девушка изобрела целую азбуку, с помощью которой могла общаться с таинственными гостями и получать ответы на волнующие ее вопросы.

Буквально через два-три года спиритические чудеса наводнили США, а вскоре и весь мир! Были созданы даже школы и институты по изучению спиритизма, обучающие будущих медиумов, число которых по всему миру сегодня насчитывает более миллиона. Особую популярность явление получило в высокоразвитых странах — в Англии, Германии, Франции, в основном в кругу интеллигенции.

Из Америки в Европу спиритизм был перенесен в 1852 году профессиональным медиумом Гайденом. В России первые спиритические сеансы были устроены в начале 1870-х годов знаменитым медиумом Юмом. К этим сеансам большинство отнеслось скептически. Но нашлись и горячие сторонники спиритизма, в том числе и известные ученые — Аксаков, Бутлеров.

Когда в 1874 году в Петербург приехал медиум Бредиф, его опыты привлекли к себе всеобщее внимание. Специальностью Бредифа было показывание из-за занавески, позади которой он садился, светящейся руки его умершей приятельницы Жеке. Рука появлялась и в том случае, когда руки медиума предварительно связывались или когда медиуму давали в руки электроды, которые проходили через поставленный на виду у публики светящийся гальванометр. Но опыты перестали удаваться, когда, по предложению профессора Боргмана, для устранения возможности обмана электроды были заменены узкими ванночками, в которые медиум должен был вставлять средние пальцы рук или металлические пластинки, идущие от надетых на эти пальцы колец. Защитники спиритизма объясняли неудачи сложностью контрольного приспособления. Они говорили, что приспособление служит выражением явного недоверия к медиуму и потому действует на него неблагоприятно. Противники, наоборот, в неудачах видели прямое доказательство, что Бредиф — простой фокусник, который ловко развязывает узлы или освобождает руку от электрода, не размыкая тока, и показывает ее публике под видом руки умершей Жеке.