Федор Петрович Литке занимает видное место в истории русской науки и культуры. Он был авторитетным мореплавателем, блестящим географом, обогатившим русскую и мировую науку исследованиями Новой Земли, Берингова моря, Камчатки, Каролинского и Марианского архипелагов, островов Бонин-Сима, основателем, организатором и многолетним руководителем Русского Географического общества, президентом Российской академии наук, наконец, адмиралом русского флота и крупным государственным деятелем.

«Стартовая площадка» Федора Литке была, казалось бы, вполне приемлемой. Отец, Петр Иванович, обрусевший выходец из Эстляндии, был военным, принимал участие в русско-турецкой войне 1768–1774 гг., служил адъютантом у Н. В. Репнина – одного из виднейших вельмож екатерининской эпохи, был управляющим его имений. Впоследствии П. И. Литке перешел в таможенное ведомство, в конце XVIII в. назначен инспектором петербургской и кронштадтской таможен. Его второй женой была Анна Ивановна (Доротея), урожденная Энгель. От этого брака в 1785 г. родился сын Евгений, затем на свет появились три дочери – Наталья, Анна и Елизавета.

«Приближался первый и несчастнейший час моей жизни, – писал Ф. П. Литке в своей автобиографии. – 17 сентября 1797 года сделался я убийцею моей матери. Появление мое на свете пережила она не более двух часов…» Петр Иванович, оставшийся с кучей маленьких детей на руках, снова женился (это был уже третий его брак), но этот союз не принес счастья ни ему, ни его детям. А в 1808 г. П. И. Литке скончался.

Снова обратимся к автобиографии Федора Литке: «Отрок, не знавший никогда ласк, на одиннадцатом году жизни лишающийся отца; круглый сирота, остающийся без призора, без всякого воспитания и учения, в самые опасные годы юношества окруженный примерами разврата, самых грубых нравов и всякого соблазна. Что по всей вероятности должно было бы выйти из этого несчастного? Не должен ли он был погибнуть в бездне невежества и разврата?» Рассуждения невеселые, но вполне объяснимые – начало жизни действительно не предвещало Федору ничего хорошего. Его взял на попечение дядя, Федор Иванович Энгель – состоятельный человек, действительный статский советник и член Государственного совета. Юный племянник был предоставлен сам себе, и единственной заботой о его воспитании и образовании со стороны родственника было позволение «пропадать» в богатой библиотеке.

Мальчик читал запоем, получал обширные, но совершенно бессистемные знания. Оттого в голове его, как он сам признавался, «творился хаос». Неясен был и выбор дальнейшего пути. Но Федору наконец-то повезло – ему встретился человек, небезразличный к его судьбе.

Сестра Наталья, бывшая старше Федора на восемь лет, вышла замуж за капитана 2 ранга (в будущем – адмирала) Ивана Саввича Сульменева. В 1812 г., когда отряд канонерских лодок под командованием Сульменева стал на якорь в порту Свеаборга, к нему приехала жена, взявшая с собой брата. Вскоре Иван Саввич заметил, что юноша очарован морем и кораблями, и сначала нанял для него учителей, познакомивших Федора с основами морского дела, а затем взял гардемарином в свой отряд. Уже в следующем 1813 г. за отличие, проявленное в боях при осаде Данцига, Федор Литке был награжден орденом и произведен в мичманы.

На этом «вмешательство» Ивана Сульменева в судьбу Федора Литке не закончилось. В 1817 г., узнав, что знаменитый Василий Головнин (его «Записки» о кругосветном плавании на шлюпе «Диана» и более чем двухлетнем пребывании в плену в Японии были бестселлером тех лет, а сам он пользовался огромной популярностью у флотской молодежи) собирается в кругосветную экспедицию на шлюпе «Камчатка», он порекомендовал ему Федора.

Напомним, что со времени первой российской экспедиции под руководством Крузенштерна и Лисянского прошло чуть больше десятка лет. Для того времени такое путешествие можно сравнить с полетами в космос в наши дни – уже не фантастика, но событие выдающееся. И поэтому попасть в экипаж судна, отправляющегося в кругосветное плавание, – великая честь и шанс всей жизни. Федор Литке свой шанс использовал.

В ходе плавания, продолжавшегося с 26 августа 1817 г. по 5 сентября 1819 г., шлюп под командованием Головнина пересек Атлантику и обогнул мыс Горн, затем, переплыв весь Тихий океан, добрался до Камчатки. После кратковременного отдыха экспедиция побывала в русских владениях в Северной Америке, на Гавайях, Марианских и Молуккских островах, пересекла Индийский океан и, обойдя мыс Доброй Надежды, вернулась в Кронштадт.

Трудно себе представить лучшую школу для юноши, мечтающего стать моряком. На «Камчатке» Литке, занимавший должность начальника гидрографической экспедиции, не только добросовестно исполнял свои обязанности, но и продолжал учиться – изучил английский язык, проводил астрономические наблюдения и вычисления. В плавание ушел юный и незрелый мичман, вернулся же опытный лейтенант, уже имевший опыт самостоятельного командования. Вместе с ним «школу Головнина» прошел и Фердинанд Врангель, дружбу с которым Федор Петрович сохранил на всю жизнь.