Пока Пит торопливо одевался, ночной кошмар полностью вылетел у него из головы. Последнее время он так редко видел Джеза. Пит был рад, что сегодня наконец покажет ему «Зону».

Пит прокрался на кухню, встал на цыпочки и, нащупав на буфете свою копилку, взял оттуда денег. В копилке осталось совсем мало.

Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.

— Очень смешно, Пит, — проворчал Джез. — Я жду тебя целую вечность.

— Извини.

В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к «Зоне». Джезу явно было не по себе.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— Разумеется, ты же со мной, — самоуверенно заявил Пит.

— Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, — усмехнулся Джез.

При виде «Зоны» Джез оживился.

— Большая, — уважительно протянул он.

— Да уж не маленькая, — ответил Пит, привычно толкая дверь.

Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.

— Тебе здесь вправду нравится? — недоверчиво спросил Джез.

Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.

— Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? — нетерпеливо спросил Джез.

— Там. Пойдем, — ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.

— И что это за металлолом? — скептически протянул Джез.

— «Агрессор», — уязвленно ответил Пит. — Лучшая игра здесь.

— Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.

Пит промолчал.

— А почему такая дорогая? — с тревогой допытывался Джез. — Вдвое дороже, чем обычные!

— Она того стоит, — нетерпеливо ответил Пит.

— Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в «Виртуального бойца» или «Уличные бои».

— Это не рухлядь, — рявкнул наконец потерявший терпение Пит.

— Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, — согласился Джез.

Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.

— Похоже на «Виртуальную реальность», — бормотал Джез.

— Да давай же! — прорычал Пит.

Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.

«Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел», — успокаивал себя Пит.

Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.

Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:

— Ну как?

Джез молчал. Его трясло.

— Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?

Но Джез не слушал его: он шел к выходу.

— Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.

Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.

— Прости, но это в самом деле было страшно, — слегка улыбнулся он.

— Да что с тобой? — взорвался Пит. — Ты что, не понимаешь, как это глупо — убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…

— Я ухожу, — решительно прервал его Джез.

И действительно ушел. В «Зону» Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на «Агрессоре», расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.

Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.

Следующий день в школе тоже начался для Пита не лучшим образом, и дело было не в Джезе и даже не в Фионе Брэмнер. Сперва Пит получил нагоняй за невыполненное задание, а потом выслушал нудную нотацию мистера Бакстера за пропуск футбольной тренировки.

— Не знаю, о чем ты думаешь, Кларк: до отборочных игр в летний турнир осталось три дня.

— Три дня! — поразился Пит.

Последние недели он совсем утратил чувство времени.

— Вот-вот, мальчик, три дня. И те, кто попадет, получат льготный отпуск и бесплатную новую форму. Обо всем этом ты знал бы, если бы был на последней тренировке.

— Да, сэр, виноват.

Весь следующий урок он не мог сосредоточиться. Едва он вышел с рисования, как через весь коридор его громко окликнул мистер Робертсон, учитель английского.

— Что я еще натворил, сэр? — устало спросил Пит.

— Ничего, мой мальчик, ровным счетом ничего, — удивился мистер Робертсон. — Я только хотел сказать, что если тебе нужно с кем-то поговорить… — Он умолк и, прежде чем уйти, некоторое время пристально смотрел на Пита.

Уроки тянулись мучительно долго. Пит был не в состоянии собраться и то и дело получал замечания за невнимательность, рассеянность и плохую работу.

Все его в школе раздражало. Если раньше он просто не замечал толкотни в буфете, то сейчас зло отшвыривал путающихся в ногах малышей. Когда на уроке учитель перепутал его имя, Пит едва не выскочил из класса.

— Пол, не так ли?

— Нет, не так. Пит, — вызывающим тоном ответил он.

— Ну конечно, Пит. Пит Дункан.

— Кларк! — проговорил Пит, глядя учителю в глаза. — К-Л-А-Р-К! — повторил он, едва сдерживая возмущение.

Сзади кто-то хихикнул.

«Если бы они видели меня в „Зоне“, — подумал Пит, — они вряд ли стали бы смеяться».

Накануне отборочных игр Пит столкнулся на школьном дворе с Джезом. Они не виделись со времени их размолвки в «Зоне», и Пит чувствовал, что должен извиниться. Джез настороженно глядел на Пита.

— Э… извини меня, Джез. Я был не прав.

— Да что с тобой, Пит? Что случилось?

— У меня все в полном порядке, — сразу ощетинился тот.

— Может, зайдешь завтра? Найдешь минутку? — улыбнулся Джез.

— Не могу. Пойду в «Зону», — раздраженно ответил Пит. — Ты тоже мог бы пойти, если бы не был таким трусом.

— В тот зал? Ни за что! — отшатнулся Джез.

В Пите снова закипала ярость.

— Как знаешь. Я пошел.

— Ладно, увидимся, когда будешь в лучшем настроении.

— В лучшем настроении? Что ты хочешь сказать? — тут же вскинулся Пит.

— Но ведь ясно, что с тобой что-то творится. Грэхэм Джонсон говорит…

— Джонсон кретин, — оборвал приятеля Пит.

— Вот как? Кажется, неделю назад именно он спас тебя от Большого Стива. Нет, с тобой точно что-то творится.

Пит почувствовал, как у него на загривке волосы встали дыбом.

— Со мной что-то творится? Нет, урод прыщавый, творится что-то с тобой!

Когда Джезу напоминали о его прыщах, он приходил в ярость. Раньше Пит никогда не позволял себе такого.

— Что? Как ты меня назвал? — угрожающе переспросил Джез.

— Я назвал тебя прыщавым уродом, смахивающим на огрызок тухлой пиццы! Непонятно? — язвил Пит.

— Ты точно псих, Кларк! — заорал Джез и бросился на Пита с кулаками.

Пит оттолкнул Джеза. За пять лет дружбы они ни разу не дрались, и теперь их самих поразила ярость, с которой они вцепились друг в друга. Лишь нескольким парням удалось растащить бывших друзей. Им еще крупно повезло, что поблизости не оказалось учителей.

Пит увидел Рика у самого входа в «Зону». Тот стоял, как всегда, ссутулив плечи и сунув руки в карманы.

— Как ты? — спросил Рик, шутливо подталкивая Пита плечом.

Тот быстро отстранился.

— Хорошо. Очень хорошо, — медленно произнес он.