— В самом деле? Это возможно? Компьютеры действительно могут брать из мозга мысли и использовать их?

— Пока нет, — успокаивающе улыбнулся мистер Робертсон. — Такой технологии еще не существует. Люди еще не научились записывать и кодировать мысли, а без этого их в компьютер не заложишь. Но разница между мозгом и компьютером не так уж и велика: оба работают на электрических импульсах. Только мозг устроен гораздо сложнее… Но кто возьмется предсказать даже ближайшее будущее?

Мистер Робертсон помолчал.

— Тут, разумеется, есть о чем задуматься. Идея очень интересная. А теперь давай-ка передвинем вон те мониторы.

— Хорошо, — не сразу ответил Пит, задумавшись.

Он колебался. Ему необходимо было кому-то довериться. Мистер Робертсон был как раз из тех немногих учителей, кто способен спокойно выслушать…

— Сэр, а что, если предположить… Просто предположить, что такую машину уже изобрели, что она действительно умеет читать мысли и передавать их в компьютер или, например, в видеоигру… Смогла бы она…

— Знаешь, Пит, прибереги-ка свои фантазии для свободного урока английского. Подключи вон тот монитор и можешь идти.

Пит был в замешательстве. Ему отчаянно нужно было поговорить с человеком, который объяснил бы ему все те странные вещи, что происходят с ним. С другой стороны, было ясно, что от мистера Робертсона понимания не дождешься. Он все-таки нисколько не отличался от других учителей. Пит вышел из компьютерного класса растерянный и подавленный. Кто же ему поверит?

К обеду настроение Пита не улучшилось. Он в одиночестве сидел в буфете, когда к нему опасливо подошел малыш.

— Чего тебе? — грубо спросил Пит, вовсе не желая быть грубым.

— Там у ворот парень… Говорит, нужно увидеться, — запинаясь, сказал посланник.

— Ладно, спасибо, — пробурчал Пит, вставая из-за стола.

За воротами его ждал Рик.

— Привет, рад тебя видеть, — сказал он.

Пит взглянул на Рика. Лицо его, как всегда бледное, теперь выглядело так, словно кожи уже не хватало, чтобы обтянуть выступающие скулы. Из запавших глазниц напряженно смотрели покрасневшие глаза. Вид у Рика был ужасный.

— Что ты хочешь, Рик? — осторожно спросил Пит, вспомнив разговор с мистером Кагором.

— Вот, зашел узнать, как поживаешь, — ответил Рик, явно нервничая.

— Не волнуйся, отлично.

— Что случилось, Пит? Последнее время мы редко виделись, но ведь это не мешает нам оставаться друзьями? А наши игры? «Джинза», «Виртуальный боец»… Здорово было, правда? Помнишь, как ты первый раз играл на «Агрессоре»? — не останавливаясь, тараторил Рик, стараясь выглядеть непринужденно, но в то же время создавалось впечатление, что он хочет за что-то попросить прощения.

— Помню, — нахмурился Пит. — И еще помню, как мистер Кагор сказал мне, что за дружбу с тобой приходится хорошо платить.

— Послушай, я понимаю, ты расстроен из-за ограбления…

— Что? — остолбенел Пит. — Откуда ты знаешь?

— Я… Слышал от кого-то.

Пит взвился: он наконец догадался!

— Так это был ты! Ты вломился в мой дом! — вскричал он.

— О чем ты говоришь? — жалко улыбаясь, запротестовал Рик, но обмануть Пита ему не удалось.

— Ты взломал наш дом, из-за паршивой записной книжки ты взломал наш дом! Почему?

Рик помолчал, потом устало пожал плечами.

— Мистер Кагор заставил. Он хотел вернуть ее, Пит. В ней была важная компьютерная программа. Поверь мне.

— Но она же принадлежала Стиву, — удивился Пит.

— Нет, — неожиданно твердо ответил Рик, — он украл ее у мистера Кагора.

— Почему я должен тебе верить? Как я могу верить виртуальному наркоману? — спросил Пит. — Это ведь правда, не так ли? А может, кроме того, ты еще и виртуальный убийца?

Рик мертвенно побледнел.

— Убийца? О чем ты?

— А то ты не знаешь! — брякнул Пит. — О Стиве. Его убили.

Рик не знал — это Пит понял сразу. Страх в глазах Рика был неподдельным.

— Нет, только не Стив! — вздрогнул Рик. — Пит, ты даже не представляешь, какие дела творятся в «Зоне». Это действительно очень страшно. Там, наверху, во Внутренней зоне, стоит «Властелин разума» и…

— Подумаешь. Не ходи туда, и все дела, — оборвал его Пит.

— Пожалуйста, послушай. У меня уже нет выбора, я попался! — Лицо Рика вдруг стало беззащитным, глаза — пустыми. — Послушай, если ты мне поможешь… Вдвоем мы сможем остановить все это, — чуть не криком убеждал его Рик.

— Ни за что!

— Но ты должен!

— Что бы ты ни говорил и ни делал, моей ноги там больше не будет, слышишь? Никогда! — выкрикнул Пит, сам удивляясь своему пылу.

Запавшие глаза Рика на миг полыхнули злым огнем, но он тут же развернулся на пятках и, не сказав больше ни слова, быстро пошел прочь.

На уроках Пит едва слышал, о чем говорят преподаватели. Он думал, не сообщить ли в полицию о Рике и о взломе, но понимал, что не решится это сделать. Он боялся. Ведь он и сам уже слишком далеко зашел, и в конце концов Рик украл лишь маленькую записную книжку, а она и у Пита появилась не самым законным образом!

Вечером Пит смотрел по телевизору новости. Говорили об убийстве Стива: рассказывали, как было обнаружено тело, сообщали, что полиция ищет свидетелей. Пит выключил телевизор. В полицию он идти не мог. Поздно. А если там подумают, что он как-то причастен?

Но не думать о Стиве он тоже не мог. Пит никогда не любил его, мечтал от него избавиться, но ведь только мечтал! И уж конечно, не таким способом! Но вспомнив, сколько времени он провел на «Агрессоре», сколько раз расправлялся с бесчисленными компьютерными копиями Стива, содрогнулся.

С трудом взобрался он наверх и стал готовиться ко сну. Чистя зубы, он посмотрел в зеркало. На него смотрело лицо, показавшееся ему незнакомым. Нижнюю часть покрывали угри; на голове, словно лишай, темнела пробивающаяся щетина.

— Что со мной происходит? — услышал он собственный сдавленный голос. — Я выгляжу не лучше Рика.

Внезапно он вспомнил слова мистера Кагора: «Он не может оторваться от машины. Он виртуальный наркоман».

Неужели Пит тоже? Впервые после смерти отца он заплакал. И плакал, пока хватило слез.

Этой ночью Пит поклялся себе, что начнет новую жизнь. Он сдержит данное Рику обещание и больше не появится в «Зоне». Никогда больше не сядет за «Агрессор».

Следующая неделя была свободной от занятий, и Пит изо всех сил старался вернуться к жизни, которой жил до «Зоны». Но Томми не хотел иметь с ним дело. После случая с разбитым стеклом в саду он словно вычеркнул Пита из своей жизни и, что бы тот ни делал, просто не замечал его. Пит делал за Томми всю работу по дому, постоянно предлагал поиграть или помочь с уроками — Томми молча отходил в сторону.

Во вторник, ближе к обеду, он вдруг подошел сам.

— Твой друг заходил, — равнодушно сообщил он.

— Джез? Когда?

— Нет, не Джез. Тот, с серьгой. Он оставил записку. — Томми сунул сложенный клочок бумаги Питу и поспешно исчез в своей комнате. Пит развернул записку.

Пит читал и перечитывал. Что-то здесь было не так. В последний раз, когда он видел Рика, тот казался смертельно напуганным. Жизнерадостный тон записки никак не вязался с этим впечатлением. В голове Пита зазвучал сигнал тревоги. Как бы ни обеспокоились за него Рик и мистер Кагор — если это действительно так, — он все равно не вернется в «Зону».

Однако записка, по-видимому, взволновала его больше, чем он думал. Всю ночь Пит не сомкнул глаз. Перед глазами был мертвый Стив, каким он увидел его в парке.