─ Что? ─ спросил Отец. ─ Это забавно, что вы можете ходить по лесу бесшумно, но я то, всегда знаю, когда вы спускаетесь сюда.
Он проигнорировал мой кивок.
─ Лукас, у тебя все готово?
Он кивнул.
─ Да, сэр. Все уже готово.
Клеменс спустился к нам.
─ Я тебя звал. Емелен хочет увидеться с тобой.
─ Со мной? Зачем?
Он улыбнулся:
─ Твое день рождение. Она просто хочет поговорить с тобой, убедиться, что ты все знаешь.
─ Только если она знает способ избежать этого.
Отец громко засмеялся. Он посмотрел на меня, улыбаясь.
─ Наступит день, когда ты поймешь, что все это на благо.
─ Я так не считаю.
Он снова засмеялся.
─ Хорошо. А сейчас нам надо уходить.
Я последовала за ним наверх.
─ Проклятая луна, ─ сказал он, смотря на идеальный серебряный круг в небе. Было тяжело спрятаться при полной луне. ─ Сегодня мы, скорее всего, будем просто патрулировать, дети.
Я не говорила вслух о том, что я чувствовала. Каждый раз, когда мы убивали Ходока, я чувствовала себя на шаг ближе к смерти. Отец говорил, что со временем это должно пропасть, но этот день все не приходил. Я волновалась, что это никогда не случиться.
Глава 2
Отец и Мать никогда не понимали, почему Ирек построил дом так близко к лесу или почему они решили остаться после того, как их сына Дэниела забрали. У них больше не было детей, поэтому Ирек взял отца под своё крыло.
После того, как Отец начал вытягивать кровь из Ирека для Еитра, наши территории уже расширились до Леса. Мы патрулировали местность, которая была рядом с нашим домом.
Перед тем, как мы заходили в чащу, я целовала своих братьев и обнимала их. Мальчики никогда не были настолько аккуратны на охоте, как я, и я не была спокойна, когда не проводила свой маленький ритуал перед охотой.
Я сжала свой нож, стараясь не нажимать на кнопку, которую Лукас сделал для меня, чтобы использовать Еитр. Я думала о том, как он сильно беспокоиться за старших.
─ Эрис, ─ позвал меня Отец.
Я кивнула и тихо двинулась вперед, осматривая каждое дерево и каждый листок. Внимательно слушая птиц и насекомых, я искала знаки, которые бы говорили о том, будет ли удачной охота. Мои глаза уже привыкли к наблюдению за сломанными ветками в кустах или тропинками на лесной земле, хотя Мракоходцы никогда не способствовала этому.
Тишина была обязательной во время охоты, но, деревья защищали Ходоков, пряча их в тени от своих крон. Лес предупреждал их о нас с помощью своих ковров из сухих листьев и палочек, шипы и виноградные лозы препятствовали нашему продвижению. Мракоходцы были изящны; они двигались гибко и беззвучно, через высшие ветви, или стремительно пробирались сквозь туман.
С самого раннего возраста нас учили продвигаться по лесному ковру, оставаясь незамеченными и не оставляя следов, и даже, задерживать дыхание, пока мы выжидали в тени, что бы Ходоки не могли заметить пар из наших ртов.
Тяжелые ботинки отца и его походка, как-то менялись, как только мы попадали в лес. Я никогда не слышала его шагов, когда мы находились в чаще. У меня ушел год, что бы я могла соревноваться с ним в ловкости.
Отец был очень строг, когда дело доходило до тренировок, но в остальном он был любящим отцом. Мы не раз слушали истории из его детства и главным образом историю о том, как он потерял своего отца, когда он был не старше, чем Джонатан. Его отца убил старший Мракоходец. Я всегда ценила ту любовь и заботу, которую он давал, даже не смотря на то, что он был помешан на обезглавливании Ходоков с помощью своего топора, который был порядком девяти метров в высоту.
Своим боковым зрением я могла увидеть Клеменса, когда он остановился и залез на дерево. Он влез на дерево, как животное. В его исполнении это выглядело намного проще, чем было на самом деле.
Подражая Отцу, мы с Лукасом отошли в тень, прислушиваясь к сигналам от Клеменса. Послышался слабый треск. На самом деле, это не наша территория, но, она располагалась достаточно близко, что бы мы постоянно осматривали ее. Я дотронулась до своего кинжала, обхватывая пальцами рукоятку.
Тихий свист послышался с того самого места, где только что прозвучал треск. Я посмотрела на Клеменса, в ответ он потряс головой, затем мой взгляд опустился на Лукаса ─ единственного с луком в руках. Лукас тоже кивнул. Отец вышел из нашего укрытия, и мы последовали за ним. Звук вонзающейся стрелы означал, что этой ночью мы охотились не одни.
Нашей семье очень часто не хватало времени на все задачи, поставленные перед нами. Руководство территориями отбирало время, которое мы могли бы использовать для поддерживания популяции Ходоков.
Мы прошли мимо Древа Хуппера ─ массивного и старинного дерева. Оно было повалено сотни лет назад, и сейчас это был мост над Ущельем Хуппера. И сейчас тропинки, которые были высечены на коре, спускали вниз к лесу. И если вы решили бы когда-то спуститься в самый низ и обратно, то это у вас бы заняло часы.
Когда я была еще ребенком, Отец рассказывал мне, что этой тропинкой никто уже давно не пользовался и все веревочные мосты разрушались Мракоходцами. Древо Хуппера было той причиной, по которой у нас было шесть территорий, вместо трех. Сначала наши предки имели непрерывную связь с новыми землями. Братство и жители защищали Древо.
Отец остановился на краю дерева и поднял кулак. Этот жест означал то, что мы должны остановиться. Я не двигалась, но рассматривала территорию. Я увидела человека, который склонился над молодым Ходоком. Он резко выпрямился, доставая стрелу из груди Ходока. Как только стрела была остаточно вынута, тело Мракоходца упало и начало содрогаться в конвульсиях. Я отвернулась от этой картины. Самая не любимая часть охоты. При убийстве Еитром Ходоки умирали в муках. Хватало капли, и бой был окончен.
Отец внимательно осмотрел территорию. Было непривычно, что молодой Ходок находился тут один. Если переводить года на человеческие, то ему было не больше семи или восьми.
Решая, безопасно ли тут находиться, Отец прочистил свое горло. Охотник вздрогнул и направил свой лук на нас. Отец занял оборонную позицию напротив меня.
─ На твоем месте, я бы опустил лук.
Человек был худым, его глаза были темными и отражали в себе светлый полумесяц. Его редкие светлые переходили в бороду. Его борода напоминала мне то, как выглядел бы Отец, если бы не ухаживал за ней. Раньше я играла с его бородой, не задумываясь ни о чем.
Реакция охотника была совершенно не такой, какой могла быть реакция моего Отца. Он улыбался и это пугало. Он повернулся и, вынув нож, стал рубить шею Ходока. В один удар он отсек Ходоку голову и подняв ее за волосы, бросил в нашу сторону.
Я отпрыгнула. Веки Ходока были закрыты, но, даже забрызганный кровью, он был прекрасен.
Идеальный. Его лохматые волосы были темными, а его губы полными и окровавленными.
Отец нахмурился.
─ Кто ты? И что ты тут забыл?
Охотник выпрямился. Он был полностью в крови.
─ Я Чезек. Меня прислали Гунганы из Троу. Этого я отслеживал по третьему кругу. Он решил поживиться их дочерью, Морию. Обернул ее. Я ищу и ее тоже.
─ Тебе здесь не место, ─ эти слова слетели с моего языка сами собой. Отец раздраженно посмотрел на меня и стал ждать ответа от Чезека.
Он быстро кивнул, его почерневшие зубы были все еще видны, когда он улыбался.
─ Я знаю. Мне просто нужно найти девочку.
Отец посмотрел на голову, которая все еще лежала возле его ног.
─ Эти земли охраняем мы. И если мы вдруг найдем ее, мы позаботимся о ней.
Чезек нахмурился.
─ Вы часть Братства?
─ Да. ─ ответил Отец.
─ Тогда, я уйду.
─ Уверен, что ты так и поступишь.
Когда мы уходили, Чезек взобрался на холм и, засунув голову Ходока в мешок, направился в противоположную сторону.
─ Отец. ─ сказала я.
