— Абсолютно верно, — улыбнулась Нг. — Сколько на это потребуется времени?

— Это стандартная операция; у нас и так имеются запасы. На изготовление дополнительного количества уйдет не более полудня.

— Отлично. Теперь наши дальнейшие действия...

Она быстро обрисовала стоящие перед каждым из офицеров задачи. Ром-Санчес записал собственные и не без удовольствия смотрел, как она разбирается с остальными. Если он когда-нибудь дослужится до высокой должности, он знает, с кого будет брать пример. Лучше не найти.

Наконец Нг встала из-за стола.

— Спасибо, генц. Все свободны.

— Данные с беспилотных разведчиков сняты и обработаны, — доложила служба наблюдения.

Экран тактической обстановки покрылся рябью и снова очистился, высветив систему Тремонтаня с уточненным местоположением рифтерских кораблей. Тенноглифы выстроились в новом, непривычном порядке.

«Словно я снова в Академии и пытаюсь учить тенноглифы с нуля», — подумала Нг. Новые, нерелятивистские тенноглифы, спешно разработанные Ром-Санчесом и Уорригел, до сих пор казались ей чужими, несмотря на несколько часов интенсивных занятий на тренажере. Краем глаза она видела, как склонилась над своим пультом лейтенант Уорригел, вглядываясь в поток поступающей информации.

Как она и ожидала, рифтеры разместили сторожевые корабли в обеих точках стандартного выхода из скачка, в десяти световых минутах от Тремонтаня. Теперь в их распоряжении оставалась минута, прежде чем рифтеры обнаружат выходные импульсы беспилотных разведчиков и запускавших их вспомогательных судов. Впрочем, даже обладая собранной разведчиками информацией, они не могли гарантировать, что выйдут из скачка на достаточной для открытия огня дистанции до целей: любой мало-мальски грамотный капитан — будь он рифтер или нет — будет удирать очертя голову, только бы избежать этого.

— Запуск эскадры корветов!

Коммандер Крайно пробежался пальцами по клавишам.

— Корветы пошли, — доложил он несколько секунд спустя.

На экране Нг видно было, как две эскадрильи — по два корвета в каждой — отходили от «Грозного», ощетинившись стрелами огня из дюз. Она улыбнулась, любуясь их красотой: заостренные стабилизаторы и оружейные отсеки придавали их обтекаемым для полета в атмосфере корпусам сходство с морскими хищниками. Через несколько секунд они исчезли в ослепительных вспышках красного света, войдя в скачок к Тремонтаню.

Мысленно она видела, как они выходят из скачка всего на несколько секунд внутри лунной орбиты, рассеивают отравленные семена и тут же снова исчезают в гиперпространстве, оставив за собой пассивные информаторы, фиксирующие ход боя, гравитационные мины, разрушающие скачковые системы, и проникающие мины-«пиявки», способные взломать защитные поля и металл обшивки пучками ядерного огня. Если повезет, к моменту выхода «Грозного» из скачка цели на высоких орбитах будут полностью или частично выведены из строя. А если нет — мины будут поджидать неприятеля, который войдет в пространство внутри орбиты естественного спутника уже в ходе боя.

Пальцы Нг, замершие в ожидании на краю пульта, начало покалывать: напряжение перед боем овладело ею.

— Орудийные башни готовы, гиперснаряд заряжен, — доложил Крайно.

— Отлично. Пошли, — скомандовала она.

— Десять световых минут от Тремонтаня, — доложил штурман, как только они вышли из скачка.

— Цели в координатах сто сорок четыре тире тридцать два, плюс тринадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят шесть тире шестьдесят один, плюс восемьдесят световых секунд, эсминец, Альфа! — выкрикнула Дживарно за пультом управления огнем, заглушив сигнал выхода.

Мостик едва заметно вздрогнул, когда орудийные башни открыли заградительный огонь. Вряд ли это нанесет неприятелю серьезный ущерб, зато не потребует большого расхода энергии, а если цели будут следовать тактическому правилу держаться ближе к неприятелю, чтобы не утратить контакт, они могут и напороться.

— Огонь по первой цели, гиперснаряд, — приказала Нг, не повышая голоса. Телос не оставил их: несмотря на то, что все шансы были против, они вышли-таки в радиусе стрельбы. Расстояние было предельным, но даже так грех был упускать такую возможность.

Звезды на экране дернулись в сторону, когда корабль довернул для выстрела. Потом экран осветился красным, пульсирующий след гиперснаряда померк и исчез.

— Гиперснаряд заряжается, — нараспев доложила Дживарно.

— ...восемь, семь, шесть, пять... — отсчитывал штурман секунды после выхода; на счет «один» им пришлось прыгать, чтобы не попасть на прицел эсминцу, наверняка поддерживающему сверхсветовую связь с ближней целью.

— Тактический скачок выполнен, — доложил лейтенант Мзинга.

— Цели в координатах сто сорок пять тире тридцать два, плюс пятнадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят семь тире шестьдесят один, плюс восемьдесят три световых секунды, эсминец. — И через несколько секунд: — Попадание! Цель уничтожена!

Экран переключился на ближний план. На нем вспыхнул четко очерченный шар плазмы, внутри которого переливались замысловатые узоры — характерные признаки взрывающегося корабля.

— Если они поддерживали сверхсветовую связь, остальные уже знают, что мы здесь, — заметил Ром-Санчес под восторженные вопли команды. Нг не стала останавливать их: возбуждение поможет им, когда бой станет тяжелее.

— Но не знают, где точно, — возразила Нг. — Лучше не придумаешь. — Она покосилась на дисплей, отсчитывающий время полета эскадры корветов, посланных в пространства внутри орбиты естественного спутника. На ее глазах на мониторе загорелся ноль.

— Коммандер, выводите нас к Тремонтаню.

Крайно набрал команду.

— Скачок на пятый тактический уровень. Включаю.

Рык скачка прозвучал резко, до боли в зубах. На такой низкой частоте они выйдут над Тремонтанем из гиперпространства на огромной реальной скорости — они отчаянно нуждались в любом преимуществе перед обладавшими качественно лучшей связью рифтерами.

«Их связь между судами не уступает нашей внутренней».

— Координаты выхода внутри лунной орбиты Тремонтаня, в ста тысячах километров от планеты, расчетная скорость выхода двадцать пять тысяч километров в секунду.

Нг подавила невольную дрожь: скорость почти в одну десятую световой в околопланетном пространстве сама по себе рискованна, даже в отсутствие неприятеля. Впрочем, они движутся перпендикулярно плоскости эклиптики, да и их перенастроенные щиты что-нибудь да значат на случай, если какому-нибудь кораблю или просто твердому объекту не посчастливится оказаться у них на пути.

— Выход!

— Основные цели в координатах тринадцать тире шестьдесят два, плюс девяносто пять тысяч километров, эсминец; триста сорок девять тире двести семьдесят девять, плюс сто пятнадцать тысяч километров, фрегат; второстепенные цели...

Управление огнем продолжало перечислять цели, но Нг уже не слышала его, сосредоточившись на тенноглифах.

— Отставить основные цели! — рявкнула она. Цели находились слишком близко к орбитальным поселениям, а эсминец завис как раз между ними и планетой, практически лишая их возможности использовать гиперснаряд — промах будет означать верную смерть миллиарда с лишним людей на поверхности. — Огонь из рапторов по второстепенным целям номер три, четыре и семь в произвольном порядке. Сигнал минам — пусть переориентируются на основные цели.

Команда с пульта управления огнем перенацелила автономные системы, сброшенные корветами в первый заход, на находившиеся в непосредственной близости от них эсминец и фрегат.

Мостик содрогнулся — это открыли огонь рапторы. Яркие вспышки секунду спустя известили о результатах стрельбы.

— Эсминец приближается. Дистанция поражения его снарядами три секунды... две... одна... — докладывала служба наблюдения.

— Тактический скачок, быстро!

Рыкнул скачок.

— Второй заход!

— Получены сигналы с нескольких пассивных информаторов. Выходной импульс одного из наших, поступает сигнал...