— Связь, прослушайте частоты переговоров между планетой и орбитальными поселениями. Штурман, немедленно по подтверждении связью получения сигнала с ретранслятора скачок на одну световую секунду. Наблюдение, аварийный поиск любых признаков жизни.

Хриплый вой сирены мгновенно оживил мостик, но от наметанного взгляда Нг не укрылась некоторая неуверенность в действиях команды. Она набрала новую команду офицеру систем жизнеобеспечения, чтобы тот изменил режим работы тианьги, сняв стресс и отключив инфразвук. Экипаж уже не требовалось заводить для боя.

Сирена стихла, оставив напряжение, нараставшее с каждой секундой. Кошмар наконец исчез с экрана, когда штурман развернул корабль для нового скачка. С пульта связи послышался зуммер.

— Ответ ретранслятора... идет запись.

Пальцы сержанта Амманта нерешительно пробежались по клавишам, подбирая пароль. Секунду спустя рыкнул скачок, и на мостике снова воцарилась тишина.

Ретранслятор засек четыре скачковых импульса один за другим, потом сильный всплеск энергии двадцать пять и шесть десятых часа назад. Одновременно с этим навигационный бакен прекратил передачу, вслед за чем последовало еще два скачковых импульса двадцать четыре и девять десятых часа назад. Спустя одиннадцать целых и семь десятых минуты имело место гравитационное возмущение, характер которого соответствует использованию силовых полей. Еще десять секунд спустя — новый скачковый импульс с шумовым эффектом — предположительно гиперснаряд, — а затем чрезвычайно мощный всплеск гравитации, сопровождающийся выбросом элементарных частиц. Затем еще два скачковых импульса.

— Тактика? — Нг прекрасно понимала, что означала та запись. Еще она понимала, что экипаж надо отвлечь от потрясения.

«А чем я отвлеку себя?» — Она отогнала эту мысль.

С минуту Ром-Санчес молчал, вглядываясь в пустой экран, потом тряхнул головой.

— Насколько я понимаю, они действовали без особых ухищрений. Возможно, их кораблей было два, но только один остался здесь после того, как расстрелял бакен. Пара импульсов после прекращения сигнала бакена, скорее всего, означает скачок и быстрый выход поблизости. Судя по сигналам, «Шива» появился всего через несколько минут после того, как замолчал бакен. Потом они провели захват силовыми полями, атаку на фрегат и...

Он осекся: экран замерцал, и на нем снова возник разбитый остов «Прабху Шивы» — на этот раз с предельной четкостью. С такого расстояния разрешение составляло уже каких-то несколько сантиметров. Изображение стремительно надвинулось, отчего у Нг возникло неприятное ощущение, будто она падает в этот пылающий внутри разбитого линкора ад. Излом корпуса оказался до странного ровным: ни торчавших из него обломков, ни завернувшихся листов обшивки. Все вместе безошибочно выдавало столкновение с чем-то столь быстрым, что ударная волна в четырехмерном пространстве даже не успела возникнуть.

«Что-то не так с этим гиперснарядом...»

Она заставила себя вернуться к реальности, когда доклад службы наружного наблюдения подтвердил ее догадки.

— Структура обломков говорит о сверхсветовой скорости столкновения. — Выхорска сохраняла голос бесстрастным. — Аварийное сканирование обломков не дало результатов. Спасшихся нет.

— Капитан, послушайте вот это!

Судя по голосу, сержанту Амманту сделалось дурно.

Нг кивнула, и он включил звук. Тишину на мостике прорезал высокий, мяукающий вопль, которому вторили хохот толпы и накладывающийся на все это треск атмосферных помех, от которых не смог отстроиться компьютер. От одного этого звука у нее перехватило дыхание, и она дала Амманту знак выключить его.

— Рифтеры во дворце архона, — продолжал тот все таким же напряженным голосом. — Кажется, сейчас удастся поймать и изображение. Это архон... — он поперхнулся. — О Телос... — Он отвернулся от монитора, и его стошнило.

Врач оторвался от перевязки Крайно и поспешил к нему.

— Скачковый импульс, — доложила служба наблюдения. — Идентификационный код отсутствует, характеристики соответствуют корвету.

«Кто-то наблюдает за нами».

— Тактический скачок, быстро! — Нг затаила дыхание на то мгновение, пока рыкнул скачок. — Штурман, выведите нас на расстояние светового часа от плоскости эклиптики.

Только когда корабль снова вошел в гиперпространство, до нее дошла чудовищная мысль: во дворце? Она повернулась к Выхорской,

— Наблюдение, что еще показал перехват? Состояние оборонительных систем планеты?

Младший лейтенант Выхорска пробежалась пальцами по клавишам, обрабатывая информацию с пульта Амманта, но Нг видела, что руки ее дрожат. Потом та подняла на нее широко раскрытые от изумления глаза.

— Планетарный щит выключен. Они сдались!

Естественно: только так сигнал с поверхности планеты мог достичь линкора, иначе его подавили бы поля Теслы. Нет, это никак не походило на обычный рифтерский налет.

Нг подавила ворох фантастических предположений, разом нахлынувших на нее. Во всем этом не проглядывалось решительно никакого смысла, но первым делом необходимо было позаботиться о безопасности ее корабля, а потом собрать дополнительную информацию. Она повернулась к Крайно.

— Коммандер, подготовьте к запуску беспилотный разведывательный модуль — мы должны знать получше, что там происходит. Штурман, обеспечить точные координаты...

— Капитан! — копившаяся в Крайно ярость прорвалась, наконец, наружу. — Они не знают еще о нашем присутствии и не будут знать еще минут пятьдесят. И по меньшей мере часть их экипажей внизу, на поверхности. У нас имеется преимущество — грех не воспользоваться им.

Краем глаза Нг заметила, что внимание всех находящихся на мостике приковано к ней, но сама не спускала взгляда с коммандера Крайно.

— Харимото наверняка тоже был уверен в том, что обладает неоспоримым преимуществом, коммандер. — Она увидела, что ее формальная сухость достигла цели. — Будьте добры исполнять мои приказы. Вы имеете право внести в журнал свое несогласие с ними, если считаете нужным.

Крайно чуть кивнул головой. Нг знала, что он снова владеет собой.

— И учтите, — продолжала она, обращаясь уже ко всем на мостике, — рифтерам каким-то образом удалось заставить Тремонтань отключить защитные поля и занять планету. Это не стандартное поведение рифтеров, и мне нужно знать об этом как можно больше, прежде чем мы полезем туда на все парах. Уверяю вас, — это тоже относилось в равной степени как к коммандеру, так и ко всем остальным, — мы не уйдем из системы, не разделавшись с ними.

Ответом ей было оживление на мостике: люди возвращались к своим обязанностям.

«Надо занять делом их всех, не только Перта».

Впрочем, тому сейчас хватало дел по горло; устройство сети датчиков, способных показать все необходимые детали на расстоянии светового дня, означало задействовать часть — если не все — имевшихся на «Грозном» корветов, связанных с линкором лазерным лучом и образовывавших таким образом одно тысячекилометровое зеркало. Это требовало точных расчетов — очень кстати сейчас для Крайно, решила она.

— Связь!

Врач отступил от Амманта, не выпуская на всякий случай из рук баллончика с аэрозолем. Сержант виновато улыбнулся и вернулся на свое место.

— Продолжайте перехват сообщений между планетой и орбитальными поселениями. Запись и систематизация. — Сержант благодарно кивнул и принялся за работу. — Наблюдение! — продолжала она. — У Волакоты вы упомянули о необычном поведении того гиперснаряда. Я хочу видеть эту запись вместе с вашими соображениями.

Нг продолжала отдавать распоряжения, и обстановка на мостике мало-помалу возвращалась в норму.

«Впрочем, пока больше делать особенно нечего», — подумала она и поморщилась, вспомнив вопли архона. Она знала, что это воспоминание останется с ней до последнего часа. — «Сейчас не время об этом... Сначала посмотрим, как погиб „Прабху Шива“, и решим, как в этой связи себя вести».

В одном она не сомневалась ни на секунду: когда они встретятся, наконец, с Эйшелли, пощады тому не будет.