– Я уже говорила, что не имею ни малейшего представления о том, где находится потерянный тобой перстень.

– Но ты вернулась в Долфин-Бей.

– У меня есть на это другие причины. Я не собиралась искать там мистически исчезнувший перстень. И кстати, откуда ты узнал, что я приду сюда?

– Ты не отвечала на мои звонки, поэтому я позвонил Зейну.

Раздражительность Елены достигла пика, когда она поняла, что он разговаривал о ней со своим кузеном и по совместительству с ее боссом – Зейном Атреусом.

– Но Зейн во Флориде.

– Как я уже упомянул, ты не отвечала на мои звонки. Более того, ты проигнорировала мою просьбу о встрече в Сиднее. Ты не оставила мне выбора.

Елена вспыхнула, когда он упомянул о несостоявшейся встрече как о свидании, нежели как о деловой встрече в одном из фешенебельных ресторанов Сиднея.

Она никогда бы не позволила себе не прийти на встречу, более того, она никогда никуда не опаздывала. Но сама мысль о том, что его отец расплатился с ее тетей стандартной валютой, предлагаемой любовницам, показалась ей оскорбительной.

– Я уже сказала по телефону, что не верю в то, что твой отец что-то подарил моей тете. С какой стати?

Выражение лица Ника не поменялось.

– Они были любовниками.

Ее тетя никогда бы себе не позволила крутить роман со своим работодателем. У нее были жесткие моральные принципы. Более того, она дружила с матерью Ника, Луизой Мессеной. Была и еще одна причина, почему Катерина не влюблялась ни в Стефано, ни в других мужчин.

Тридцать лет назад она уже испытала страсть. Но объект ее любви умер.

В семье Лайон свято хранили легенду об этой истории. Кроме того, представители клана Елены не отличались бурным темпераментом. Скорее, Лайоны принадлежали к типу людей, отдававших предпочтение стабильному заработку и браку, основанному на взаимном уважении. В прошлом члены ее семьи были преданными слугами и трудолюбивыми фермерами. О безумных страстях речи не могло и быть.

Сама Елена ничего не знала о любимом тети, потому как та предпочитала замалчивать эту историю. Все, что было ей известно, – это то, что ее тетя – невероятно красивая женщина – предпочла остаться одинокой и не пустила больше никого в свое сердце.

– Нет. Они не были любовниками. Женщины семейства Лайон не были и никогда не станут игрушкой богатых мужчин.

Катлер шумно вздохнул:

– Вижу, вы двое встречались.

Елена перевела взгляд на полного, рано начавшего лысеть агента по недвижимости. Но это никак не отражалось на его профессионализме, который и заставил Елену остановить выбор именно на нем.

Что касается ее самой, присущие ей спокойствие и уверенность в себе испарись сразу, как только она увидела перед собой Ника Мессену. И она обнаружила, что испытывает бурю страстей, столь не характерную для представительниц ее семейства.

– Мы знакомы.

Брови Ника взмыли вверх.

– Я бы назвал это немного по-другому.

Елена оставила попытки ходить вокруг да около опасной темы и с вызовом взглянула в его глаза:

– Если бы ты был джентльменом, то не стал бы упоминать прошлого.

– Насколько я понял из последнего разговора, ты меня таковым не считаешь.

Елена вспыхнула, вспомнив обвинение, которое она бросила Нику в лицо во время их последней встречи в Долфин-Бей через пару месяцев после проведенной совместно ночи.

Она назвала его высокомерным и безответственным, не способным к настоящему чувству.

– Я не понимаю, почему должна позволять валять в грязи честное имя Лайонов только из-за того, что ты не можешь найти проклятый кусок драгоценного металла.

Ник нахмурился:

– Я ничего не терял. Кроме того, ты прекрасно знаешь, что речь идет о фамильной драгоценности – перстне с бриллиантом.

Судя по тому, что принадлежал он семейству Мессена, перстень стоил баснословно дорого и представлял собой антиквариат.

– Тетю Катерину бриллианты не интересовали. Если ты не успел заметить, она была феминисткой и никогда не носила украшений. Кроме того, если она была тайной любовницей твоего отца, разве стала бы она выставлять напоказ подтверждение их связи?

Взгляд Ника похолодел.

– Логично. Но перстень все же отсутствует.

Катлер тактично покашлял и указал Елене на стул.

– Господин Мессена хочет приобрести виллу, которую вы унаследовали в Долфин-Бей. Он предлагает обмен на фешенебельную квартиру с видом на море в Окленде. Поэтому я и пригласил его на нашу встречу.

Елена с трудом подавила желание сказать, что ни под каким предлогом не продаст виллу одному из Мессена.

– Звучит интересно, – выдавила она из себя. – Но пока я к этому не готова.

Чувствуя себя не в своей тарелке в присутствии Ника, Елена задумалась о возможности покинуть офис немедленно. Но ей стало жаль Катлера, и, в конце концов, она уселась в предложенное кресло. Она утешила себя тем, что решила: раз талантливый предприниматель Ник Мессена собирается сделать ей очень выгодное предложение, она обязательно выслушает его. Хотя бы из удовольствия ответить отказом.

Вместо того чтобы сесть в свободное кресло, Ник устроился на край стола Катлера, обозначив непринужденность предстоящей беседы.

– Это хорошее предложение. Квартира находится в Виадуке и может быть выгодно продана.

Виадук – это район в самом центре города с видом на море. Из окон квартир открывался прекрасный вид на море, совсем недалеко располагались лучшие рестораны и кафе города. С точки зрения Елены, это был прекрасный рентабельный вариант. Ей не придется брать кредит в банке, чтобы приобрести фешенебельную квартиру после продажи виллы, которая не стоила больших денег.

Взгляд Ника скользнул по волосам Елены, которая сразу вспомнила пробежку по улице, во время которой кудряшки волос выбились из прически и непослушно растрепались по щекам и шее.

– На твоем месте я бы даже не раздумывал.

Елена решила, что Ник читает ее мысли.

– У виллы четыре спальни. В квартире их должно быть не меньше двух.

Ник пожал плечами:

– Будет три. Плюс парковочное место и членская карта фитнес-клуба с бассейном.

Три спальни. Перед глазами Елена замаячило прекрасное будущее без необходимости выплачивать грабительский кредит. Она поймала испытующий взгляд Ника и поняла, что предложение слишком заманчиво. Где-то должны быть подводные камни.

Ник так стремится приобрести виллу из-за своей уверенности в том, что именно там все еще находится треклятый перстень.

Елена тяжело вздохнула и приказала себе не попасться и на этот раз на крючок чар Ника.

Как бы заманчиво ни звучало предложение Мессены, после вреда, который нанесло его семейство репутации ее тети, и вреда, который нанес Ник персонально ей, она была обязана отстоять свою правоту.

Недвижимость Лайонов не продается семейству Мессена, как не продаются женщины ее клана членам семьи Ника.

Елена выдержала тяжелый взгляд Ника и произнесла:

– Нет.

Удивление никак не отразилось на лице Ника. Он смотрел только на Елену: так, словно по-настоящему увидел ее впервые.

Волна мурашек снова пробежала по ее позвоночнику и запорхала бабочками в животе.

Елене вдруг показалось, что Нику понравился ее ответ.

Елена отвела взгляд от магически притягательного лица Ника, с трудом сдерживая желание остаться и продолжить торговлю.

Вскочив, она пожелала хорошего дня Катлеру, схватила сумочку и поспешила к дверям кабинета. Ник бросился за ней, и чувство, что за ней ведется погоня, обдало Елену жаркой волной с головы до ног.

Елена захлопнула дверь. Но это не остановило Ника, который устремился следом, словно хищник, выслеживающий невинную жертву. Елена ускорила шаг и выскользнула, кивнув секретарю на ресепшене, в спасительную оживленность большого магазина.

Но как только она вышла из прохлады остуженного кондиционерами воздуха в жар полуденной улицы, сзади ее обвили мускулистые загорелые руки.