- Да- а, Мад! Ты заставила нас гореть от стыда, - весело протянул тамада. - Видишь, как мы все покраснели. . - Это у вас не от стыда вовсе, а от смеха, - с улыбкой парировала Мад. - Она стояла у двери, изредка поглядывая на парней и удивляясь своей смелости и невесть откуда взявшейся непринужденности. - Ну мы- то- ладно, пусть от смеха, а вот друг ведь наш, можно сказать, совсем и не смеялся, а краснее меди стал, - кивнул рыжеусый на Ал. Тот сидел, зажав подбородок в кулаке, и не сводил с Мад. сощуренных глаз. Рюмки у него в руке уже не было- она стояла перед ним на столе, наполненная чуть не до краев. Мад. мельком взглянула на него, увидела, как он отвел от лица руку с массивным золотым перстнем- печаткой на безымянном пальце. "Перстень еще нацепил, как жен- на", - подумала неприязненно, а вслух сказала: - А друг ваш, насколько я могла заметить, и вчера был такой же. . красный. - Яй- яй, остынь малость. Ты слишком много воли даешь своему языку- тебе не кажется? А вдруг гостя обидит, оскорбит такая бестактность с твоей стороны! . . - Ах. с напускной строгостью глядел на Мад, но губы его растягивались в улыбке. - Как раз наоборот, - сказал Ал, откинувшись на спинку стула и глядя на Мад. - Из твоих слов я делаю вывод, что ты еще вчера обратила на меня внимание. Я оч. рад этому. . А таким стыдливым я стал с той мин, как впервые увидел тебя. Можешь вон у них спросить- они не дадут мне солгать, - кивнул он на друзей. - Да- да, можешь в этом ничуть не сомневаться! Могу поклясться, что он не только со вчер. дня стал таким красным, но и много лет уже такой, с самого рождения, - под общий хохот договорил рыжеусый. - Эх вы! А еще друзьями зоветесь. Вместо того чтобы поддержать- топите меня.

      - Ну так что- выпьем мы или нет? А то ты тост произнес, а рюмку свою поставил, - сказал Ах. - Не- ет, друзья, я больше пить не буду. - Ал. энергично покачал головой. - Что это с тобой вдруг? - встревожился Илез. - Будьте свидетелями, при всех даю слово: с сегодняшнего дня не буду делать ничего такого, что может вызвать недовольство Мад, - торжественно произнес Ал. и опрокинул наполненную коньяком рюмку над пиалой с остатками подливы. - Для начала вот, бросаю пить. - Воллахи, этого ни в коем случае нельзя допустить! Что же ты с ним сделала, Мад, за каких- то 2дня знакомства? - изобразил серьезную обеспокоенность Ил. - Да знаешь ли, на что обрекаешь торговую сеть нашего района? . . И не только нашего! . . Ведь план реализации спиртного там выполняют чуть не на 50процентов благодаря одному Алихану! Опять раздался смех. Мад. смотрела на заразительно хохочущего Ах. "Эх ты! И в угоду этому пьянице ты меня сюда притащил", - думала она, хотя понимала, что парни шутят. - Почему же ты молчишь, Мад? - тамада не сводил искрящихся смехом глаз. - Не беспокойтесь, я не приму от него такой большой жертвы. Мне не нужно от него никаких жертв. - Это твое окончательное слово? Ты это от души говоришь? - Ал. испытующе вглядывался в ее лицо. - Разве я чем- нибудь подала повод усомниться в этом? - без тени улыбки ответила она. - Видно, ты и впрямь поверила, что я самый большой пьяница в районе. Уверяю тебя: это совсем не так. Мои заслуги по этой части гораздо скромнее. Вот увидишь: я не сделаю больше ни глотка, сколько бы мы ни сидели за этим столом. - Это твое дело. - "Вот трепло, чего ради распинается? Я- то хорошо вижу, что ты из себя представляешь. Уж оч. собой любуешься, прямо смотреть тошно. . "Ей не терпелось поскорее выйти.

      - Вам что- нибудь нужно, принести? - обратилась ко всем сразу, и, получив отриц. ответ, договорила: - Тогда разрешите мне уйти. - Уйти мы тебе не позволим. Если устала стоять- не наша вина;мы тя, сколько могли, уговаривали сесть, - категорически заявил Ах, за что она наградила его сердитым взглядом: "Ну погоди же, предатель! ". - Но вы ведь все равно ничего не едите, зачем я здесь буду стоять? Там наши домой собирались, я бы не хотела их задерживать, - обратилась она уже к тамаде и, выразительно глядя на Ах. прибавила: - А за вашим столом смотреть другая придет. - Стой- ка ты, где стоишь, и много не разг- й! Когда надо будет- сами отпустим. Домой ты сегодня все равно не поедешь, успокойся, - нарочито бесцеремонно выговорил Ах. Тамада остановил его: - Подожди, Ах. Ты- то- понятное дело- злоупотребляешь правами близкого род- ка. А мы отнюдь не желаем вынуждать ее терпеть наше общество. Думаю, она достаточно постояла здесь ради нас и правильнее будет освободить ее сейчас. Как вы считаете? - Подожди- ка немного, Тухан, - серьезно взглянул на тамаду Ал, зачесывая пятерней свой роскошный темно- каштановый чуб, свисавший на довольно высокий лоб с двумя неглубокими симметричными залысинами. - Ты, конечно, правильно рассудил. Но у меня к ней небольшой разговор есть, если позволишь. . - Говори, говори, - кивнул Тухан. Ал. бросил на Ах. красноречивый взгляд, чуть слышно сказал: - Иди- ка посмотри, - кажется, тебя там зовут. - Да- да, - с готовностью подхватился Ах. и вышел. "Ну, теперь начнет заливать", - подумала Мад. без малейшего волнения. Ал. немного помолчал, словно собираясь с мыслями. - Мад, прежде всего должен тебе признаться, что я не из самых стеснительных. А потому не стану предоставлять сидящим здесь друзьям право говорить за меня.

      Я привык сам решать вопросы личного характера, и сейчас желаю остаться верным этому правилу. Мои друзья, которых здесь видишь, хор. меня знают и- я уверен- не осудят за это, не обвинят в нескромности. Мне бы оч. хотелось, чтобы и ты поняла меня правильно. Могу я надеяться? Голос его звучал неторопливо, делая эффектные паузы. Слушая его, Мад. с удивлением думала: "Ишь, голос- то какой стал! Ну прямо бархатный. . ". - Так могу я надеяться, что ты поймешь меня правильно? Мад. пожала плечами: - Попытаюсь. В дверь заглянул Ах, озабоченно поманил Илеза: - Иди- ка, помоги тут немножко. . Ил. сразу же поднялся, пошел к выходу. - А я что не гожусь для этого? - Тух. деловито вышел вслед за ним. "Вот собака! . . Ну погоди же! . . "- мысленно пригрозила Ах. за такое подлое предательство, прекрасно разгадав его примитивную хитрость. А Ал. будто и не заметил, что др. покинули ком. Повернувшись к Мад. всем корпусом, он вновь заговорил, ловя ее взгляд. - Я оч. сожалею, Мад, что лишь вчера узнал тя. И оч. хочу, чтобы наше с тобой знакомство на этом не прервалось. Приложу все силы, чтобы продлить его до конца моих дней. Что ты об этом думаешь, Мад? Ты не будешь противиться этому? - Я не совсем понимаю, что именно ты хочешь сказать. Знак- во по- разному можно продлевать. - Верно говоришь. Но я в данном случае имею в виду самое прочное и. . самое что ни на есть близкое знакомство, - многозначительно проговорил Ал, не сводя с нее глаз и продолжая вертеть в руке пустую рюмку. - Я не против знак- ва с тобой, как с другом и род- ком Ах, но о прочем. . о большем не может быть и речи, - неожиданно даже для самой себя отчеканила Мад. и бросила взгляд на его сразу посерьезневшее лицо.

      - Погоди, Мад. . . Не спеши так с ответом, - медленно начал он. - Я ведь пока ничего от тебя не требую, кроме позволения встречаться. - Это совершенно ни к чему. - Почему тебе так кажется? - Мне не кажется, я уверена. - Когда узнаешь меня поближе, ты не будешь так считать, - убежденно сказал Ал. Его задевало невозмутимое спокойствие Мад, независимый тон, каким она давала свои категоричные ответы. Еще ни одна дев- ка- ни даже бывалая жен- на- не позволяла себе говорить с ним так. Тем более его интриговало поведение Мад. И когда она направилась к выходу, торопливо бросив: - Извини, я не могу больше задерживаться, - он весь встрепенулся, вскинул на нее удивленные глаза. - Это как понимать? У вас здесь что- совсем не признают обычаев? Или ты хочешь показать свое презрение ко мне? - без прежней уверенности в голосе проговорил он. Его тон заставил Мад. остановиться, обернуться. Он зачем- то надел свою шляпу с лихо изогнутыми полями, лежавшую до того на свободном стуле, и стоял теперь, опираясь рукой о спинку стула. - У меня и в мыслях не было чем- либо оскорбить тебя. Но мне в самом деле нужно идти. Думаю, нам не стоит продолжать этот разговор. - Тогда объясни, почему ты так уверена в этом? - На то есть причины. - Какие причины? Скажи, не то я все равно не отстану от тя, - насторожился он. Мад. так и подмывало сказать: "Да на что ты мне нужен, когда у меня есть Иб? Я бы и ногтя его не отдала за тебя! ". Но сказала совсем другое: - Причина в том, что я не желаю ни о чем, кроме учебы, ни думать, ни говорить.