Лезвие коснулось шеи покойницы. Прежде чем начать работу, Петр в последний раз взглянул на прекрасную Зулихан.

"Так нужно, — подумал он, — так нужно…"

Вдруг поддавшись импульсу, страж прикрыл веки покойницы и коснулся губами холодного лба. Затем резким ударом он вогнал нож под левую грудь умершей. Прямо в сердце.

— Оставайся красивой, — пробормотал он, торопливо вытирая лезвие, — Джахангир и так взбесится. Тебя просто зарезали, без расчлененки.

Петр поднялся, поспешно снял костюм, упаковал его вместе с ножом и штырем в чемоданчик, внимательно осмотрел комнату, убедился в том, что ничего не забыл, и вышел вон.

С тех пор прошло больше тридцати лет. Но тот день в далеком итальянском городе Перуджа Ионов так и не смог вычеркнуть из своей памяти. Да он и не пытался. Наоборот, с каким‑то мазохистским рвением Петр Георгиевич делал все для того, чтобы раны на его душе никогда не зарубцевались. Он удочерил Аишу. И маленькая нежная девочка превратилась в вечное напоминание о той, которой пришлось невинно пострадать.

Да… если бы Байсангуров знал, что его внучка будет носить фамилию Ионова, а после замужества — Иванова, что его внук станет стражем, он бы, пожалуй, сам наложил на себя руки… но террористу не суждено было об этом узнать, через три недели после смерти дочери он был ликвидирован.

Чтобы победить зло, нужно зло творить — эта страшная истина не давала покоя стражу уже многие годы, а в последние недели чувство вины почему‑то обострилось чрезвычайно. Может быть, из‑за проклятого юбилея, может быть, из‑за приезда дочери, может быть, банально из‑за возраста. Ведь не за горами свирепая старость и, значит, пора подводить итоги. Не слишком ли была тяжела ноша?

Сидя в кресле в темноте напротив ультранетовского зеркала, Ионов вновь вспомнил слова ныне покойного диктатора Кашина: "Мы взяли на себя вины больше других. Намного больше и добровольно! И это наш крест".

Но нужен ли был этот крест? Ведь имелось право на отказ. Любой может отказаться от насилия. И пусть бы все шло, как шло. И не было бы Кашина, и не было бы сопротивления, не было бы стражей, не было бы Ордена и не было бы Новой Империи, только на словах именующейся Конфедерацией. И, кто знает, возможно, не пролилось бы столько крови за последние семьдесят лет…

Мучимый неразрешимыми вопросами Петр Георгиевич решил пойти на кухню выпить чаю. Однако он не смог подняться с кресла — он даже пошевелиться не смог. Тьма сдавила грудь, а ультранет вдруг заискрился нежно — синим и запищал.

Ионов совершил над собой невероятное усилие, чтобы поднять руку или хотя бы пошевелить пальцами, но у него ничего не получилось.

"Сонный паралич, — догадался страж, — я между сном и бодрствованием".

Петр Георгиевич не успел сообразить, что ему нужно предпринять, как зеркало подернулось рябью и превратилось в телеэкран. Он увидел Зулихан. Все такую же молодую и прекрасную. Улыбнувшись, она заговорила:

Ассалям Уайлейкум, правоверные. Мир вам, милость Аллаха и его благословение. Сегодня двенадцатый день рабии аль — ауваля тысяча пятьсот пятнадцатого года хиджры. С вами новости Московского эмирата на первом исламском канале — канале, вещающем истину во имя Аллаха…

"Нет!" — ужаснулся Ионов, снова попытался подняться — и опять безрезультатно.

Между тем дикторша, поправив хиджаб, продолжала вещать:

Вчера на площади перед Большой мечетью пророка Исы были побиты камнями проклятые вероотступники и зиндики, захваченные в Татарии и Дербентском ханстве. На церемонии казни присутствовал высокий гость из Французского эмирата Великий визирь Мухаммад аль — Одахри. На заседании Международного исламского суда в Гааге все судьи единогласно подтвердили правомочность и законность действий Московской уммы, сославшись на слова выдающегося муфассира Абу аль — Хайр Насир ад — Дина Абдуллаха ибн Умара аль — Байзави, который сказал: "Кто от своей веры отвращается назад, тайно или открыто, хватайте того и убивайте, где бы вы его ни встретили, подобно любому неверному. Не слушайте никаких советов. Не принимайте никаких ходатайств в отношении него…"

Ионов увидел озверевшую толпу, из которой летели камни в сторону грязных, оборванных, полуживых людей. Один чернявый паренек, совсем еще юный, пытался ползти, гребя под себя руками. Он ничего не видел, поскольку глаза его были залиты кровью из рассеченного лба. Вдруг большой камень угодил ему прямо в темя. Паренек дернулся и навсегда затих.

На экране вновь появилась копия Зулихан.

"Я должен проснуться, — подумал Ионов, — я должен…"

Перейдем к экономическим новостям. После пятничных выходных на мировых биржах рабов случился обвал. Так стоимость условной соловой славянки категории "Алиф" за один день упала более чем на десять пунктов, условной вороной армянки той же категории на семнадцать пунктов. В то же время цены на пегих, рыжих и гнедых германоязычных европеоидов хоть и снизились, но все же не столь значительно. А акции на чалых шведов к концу торгов и вовсе оказались в зеленой зоне. Ведущие эксперты связывают это с дефицитом блондинов на рынке рабов…

Ионов глубоко вдохнул и замычал что есть мочи. Так он попытался выйти из зловещего оцепенения. Однако из груди вырвался лишь слабый хрип, который тут же заглушил звонкий голос дикторши:

Некоторые имамы продолжают считать торговлю людьми постыдным явлением. Они утверждают, что правоверные и кяфиры суть дети Аллаха и должны иметь равные права. Мы же ответим этим заблуждающимся словами Тамима аль — Дари: "Я слышал от Посланника Аллаха, да благословит его Аллах и приветствует, такую речь: "Ислам обязательно будет везде, где наступает день и ночь, и Аллах не оставит ни одного дома или жилища без того, чтобы в них не вошла эта религия, и некоторые люди будут возвышены по причине принятия веры, а другие будут унижены за отказ принять ее, и они будут управляться мусульманами, и честь будет дана исламу Аллахом, и Он унизит неверие".

— Нет! — у Ионова наконец‑то прорезался голос.

В тот же миг ужасное видение исчезло. Петр Георгиевич все также сидел в темноте напротив выключенного ультранета. Тяжело дыша, он поднялся с кресла и поплелся на кухню. Очень хотелось пить.

Но вместо того, чтобы поставить чайник, он подошел к окну. Посмотрел вверх. Черное небо взирало на него тысячами желтых мерцающих глаз. Многие из звезд ведь давным — давно погибли, сгинули в вечной ледяной тьме, но мы принимаем их за живых. Вселенная — величайшая из обманок.

"Иллюзорум, — подумал Петр Георгиевич, — весь мир один большой иллюзорум".

Потом страж посмотрел вниз. На скамейке за столиком в центре детской площадки сидел мужчина. Тот самый сектант — бесцерковник. Он рассматривал книги. Вдруг анэкклисиат поднял голову, обжег Ионова острым взглядом и выдавил из себя улыбку. Петр Георгиевич невольно отшатнулся. На кухне было темно, и бесцерковник просто физически не мог его видеть, однако заглянул прямо в глаза отвергшему его проповедь. Что это? Случайность?

Тревожные размышления стража прервал резкий голос киберкона: "Внимание! Звонок по закрытому каналу! Внимание! Звонок по закрытому каналу!"

— Да что за день сегодня такой, — пробормотал Ионов.

Немного помешкав, он приказал киберкону включить слабый свет и перевести вызов на кухонный ультранет. Зеркало, встроенное в стенку над посудомоечной машиной подернулось синеватой рябью и в нем появился Приморский. На первый взгляд выглядел он как обычно: холеный, самоуверенный, немного надменный. Однако Ионов заметил синеющие одутловатости под глазами Верховного мага, что говорило как минимум о сутках, проведенных без сна.

— Приветствую тебя, товарищ вермаг, — сказал куратор.

— И тебе доброй ночи, Петр Георгиевич, не спишь?

— Да, Андрей Иванович, не спится что‑то, — устало произнес Ионов.

— Я так и думал, — сощурившись, Приморский внимательно посмотрел на собеседника, — сдается мне, терзаешь ты себя почем зря, Петр Георгиевич. Я вот тут на днях собираюсь в Москву на пару — тройку месяцев перекочевать. Сам знаешь у нас, Верховных, нет постоянной резиденции, быть неприкаянными скитальцами на Родной земле наш добровольный крест, так сказать. Ведь у каждого есть свой крест, так ведь, Петр Георгиевич?