Всадник, завидев на берегу опасного озера красивую молодую женщину, призывающую о помощи, в изумлении натянул поводья, остановился, а затем прямиком направил лошадь к озеру:

– Вы меня звали? Что-то случилось? – спросил он, подъезжая ближе. – Вы вся мокрая, неужели Вы упали в запретное озеро? И при этом остались живы? … Это чудо!

– Я пока не вполне убеждена, что осталась жива, а… – Катерина замерла в объяснениях, с недоумением глядя на спешившегося молодого человека. Всадник снял с головы шляпу, и теперь даже тени сомнения не оставалось в том, что Катерина знает этого человека. – Родион??? Родька, что ты здесь делаешь? На лошади? Ты не говорил мне, что умеешь ездить верхом. И… как ты меня нашел?

– Ээээ, я ехал из Баграса, торопился домой, а тут слышу – призывы о помощи, – Родион растерялся еще больше, чем Екатерина. – А мы разве с Вами знакомы?

Обилие потрясений отобрали у молодой женщины последние силы, и она, впервые за свои двадцать шесть лет, провалилась в глубокий обморок.

– Ну вот, я же предупреждал, что позвать этого парня – не очень здравая идея, – неодобрительно произнес спутник Катерины.

Пробуждение из обморока было более приятным, чем возвращение к сознанию накануне, на берегу озера. Нервная система успокоилась, голова не кружилась, и мысли выстраивались в более четком порядке.

Катерина села и осмотрелась вокруг. Она была в маленьком, скромно убранном бревенчатом доме. «Значит, Родион все же довез меня до деревни!». Все здесь было крайне просто и бедно. Одна комната, служившая и гостиной, и спальней. Несколько топчанов, матрасы и подушки из сена. Деревянная мебель ручной, можно даже сказать топорной, работы. Добротный деревянный стол и глиняная посуда. Тканевые занавески на окнах и дверном проеме, плетеный половичок на входе. «Странный дом! – мгновенно пронеслось в голове. – Ни красного угла с иконами, ни русской печки для отопления в холодный сезон. Ну, ведь не дачный же особняк это! Ни электропроводки, ни чайника, ни радио! Как так жить можно?».

Занавеска на дверях одернулась и в комнату вошла пожилая женщина. Екатерина сразу узнала в ней мать своего жениха:

– Ульяна Игоревна? Здравствуйте! А Вы-то что здесь делаете? Вас Родион из самого Соликамска сюда привез? Ради меня? А где Родька?

Ульяна Игоревна пришла в замешательство.

– Родион за Матвеем ушел. Это знахарь наш местный, пусть посмотрит Вас. Может, травку какую даст? Шутка ли? Искупаться в запретном озере, да еще и живой при этом остаться. Натерпелись, госпожа! А мое имя Вам Родион сказал, да?

– Ульяна Игоревна! Это не смешно! И Вы туда же? Еще добавьте, что меня первый раз в жизни видите! Ну, давайте, после сегодняшнего купания я ко всему готова!

– Им бесполезно что-то объяснять, можешь не тратить силы, – спокойно прокомментировал спутник Екатерины. Он, оказывается, все это время сидел на полу, возле топчана, и все так же сокрушенно покачивал головой. – Эта женщина тебя не знает.

– Я не хотела вызвать Ваш гнев, моя госпожа! – с мольбой в голосе произнесла Ульяна Игоревна. – Но я, правда, вижу Вас первый раз в жизни.

– «Моя госпожа? Первый раз?». Все! Хватит! Мне надоело! – Катерина встала на ноги и огляделась в поисках своих кроссовок. – Сколько можно трепать нервы? Не нужно ко мне подсылать никого. Ни Вас, ни друзей его, ни знахарей! Мы с Родионом расстались, и все ваши фокусы вместе взятые ни к чему не приведут. Ясно?

– Но вы ведь ненадолго расстались, Родион скоро вернется… А-а, вон и его шаги. Вы не волнуйтесь так, моя госпожа. Вот и он, и знахарь наш, Матвей. Он лучший лекарь во всей округе.

В комнату вошли Родион и очень старенький дедушка. На вид местному знахарю было лет сто. Его волосы были совершенно седые, а кожа на лице и руках – сморщенная. С большим трудом Матвей переставлял ноги. Видимо, каждый шаг отзывался для него болью и страданиями. Но глаза старика смотрели по сторонам внимательно, а взгляд был ясным и сосредоточенным.

«Родька совсем стыд и совесть потерял, если вовлек для своего спектакля и для наших с ним разборок людей столь почтенного возраста! На что он рассчитывает? Что я сейчас растрогаюсь и все ему прощу? Ага, разбежался!».

– Как это мило! Жаль, господа, что пообщаться не удалось. Я спешу на семинар в Пермь. Мой начальник дал мне очень важное поручение. И мне здесь задерживаться некогда! Где же мои кроссовки затерялись? … Ах, вон они, – Катерина прихватила обувь подмышку, намереваясь надеть ее за порогом этого странного дома. – До свидания всем. Да, будьте любезны, укажите, в каком направлении мне идти до города?

– Город? Вы имеете в виду Баграс? – Родион в растерянности переглянулся с матерью. Он не знал, отчего эта красивая незнакомая женщина вдруг так разозлилась и засобиралась уйти. Но он хотел быть ей хоть сколько-нибудь полезным. – До Баграса недалеко, если напрямик, можно и до темноты пешком добраться. Только ворота города сегодня уже закрыты. Стражники Злота повсюду устраивают облавы. Ищут мятежников, поджигателей его ткацкой фабрики. Вряд ли Вам стоит, на ночь глядя, отправляться в дорогу.

– Баграс? Какой еще Баграс? – Катерина возмущенно посмотрела на своего бывшего жениха. – Я направляюсь в Пермь! У меня командировка горит! Где трасса на краевой центр?

– Какая еще трасса?

– Федеральная, разумеется! Что за глупые вопросы? Как называется эта деревня?

– Теппа.

– Ага! У деревни все-таки есть название? Отлично! Ну и где эта Теппа расположена? В какой стороне Березники? … Что молчите? Ответьте мне, и я оставлю вас в покое! Я же объясняю вам, что очень спешу! Ну, Березники где? … А Соликамск? … Что – тоже не слышали таких городов? Ну, ладно, где Добрянка? … Краснокамск? … Кунгур? … Москва, черт побери, в какой стороне?

Ульяна Игоревна, Родион и старый знахарь Матвей лишь недоуменно и испугано пожимали плечами, слыша такие странные, необычные названия.

– Ха-ха! – Катерина еще сильнее разбушевалась. – Москву тоже не знаете, нет? Но я надеюсь, Родион, мы все еще в России? В Российской Федерации, в смысле! А местные деревенские здесь – все братья славяне, говорящие по-русски, так? Ты не вывез меня за границу, пока я была в отключке, ведь нет? … Что молчите, как воды в рот набрали? Я требую ответа! Где находится ваша Теппа? Как называется это место?

– Империя Ардалион. Черные и белые земли Ардалиона.

– Черные и белые земли? Мы что – в Африке? … В Америке? … Какой это континент? … Хотите, чтобы я заблудилась и не нашла дома? Не выйдет! Будет необходимость, и по звездам дорогу найду! Мне ваши шутки не интересны. Не желаете мне помочь, и не надо! Справлюсь без вас! Поймаю на дороге попутку. Счастливо оставаться, юмористы!

– А попутка – это кто? – обескуражено спросила Ульяна Игоревна. – Кого Вы поймать хотите, госпожа? Скоро стемнеет. А в лесу зверей много диких: волки, медведи.

– Ну-у-у, главное, что не львы с крокодилами, «господа»! – Катерина снова нервно рассмеялась, а затем, встретив все такие же изумленные глаза жениха, его матери и неизвестного знахаря, вдруг резко осеклась. Какое-то внутреннее чувство, что перед ней может оказаться не тот Родион, которого она так хорошо знает, предложило ей немного поубавить обороты гнева. – Что, действительно меня первый раз в жизни видите? И как я разозлиться могу, ты, Родион, тоже не подозреваешь? Так?

– Так, – растерянно подтвердили все трое. А местный знахарь авторитетно добавил: – Госпожа бредит. После запретного озера такое может быть. Пройдет. Больше отдыхать. Память вернется. И деревню родную вспомнит, и близких своих.

– Деревню? Я никогда не жила в деревне и не собираюсь в ней жить! Я городской житель! Это вы тут сидите в поле, а я поехала в Пермь! Всем пока!

Екатерина сердито пошла к выходу, проследовала сквозь сени на крыльцо, присела на минутку, чтобы надеть кроссовки.

– Матвей, а Вы уверены, что она крестьянских кровей? – встревожился Родион. – Она прилично одета. Костюм на ней странный, как для верховой езды. Вот только лошади ее – я ни в озере, ни возле него так и не обнаружил. Да и обувь у нее чудная, конечно. Без шпор.