Он показал мне обложку литературного произведения: Е. Лопухина. «Ошибка Немого».

«Да! — призадумался я. — В книжках — оно конечно! А Вершинин, как пить дать, всех своих заложников отпустил уже. И они его, само собой, в глаза не видели. Даже, где сидели, не вспомнят!»

— Нет, с банкиром я, разумеется, побеседую для интереса, — заметил следователь. — Но, как показывает практика…

Не закончив, он встал и потянулся, с намеком на то, что нам прощаться пора.

— Ты, Санек, не слышал про такой кооператив народных мстителей: «Белые твари»?! — спросил Заклунный, отмечая мой пропуск. — Тут один Зорро вроде как нам подсобил! Твоей, по описанию, комплекции, но в маске! А ты без маски. Значит, это не ты.

— Если что услышу, тебе первому расскажу. — Я встал со стула.

— А сыночка-то мотоцикл сегодня в трех шагах от твоего дома нашли! — хмыкнул Паша. — Бывают же совпадения!

— Какого сыночка?! — Год, проведенный под крышей с артисткой театра «На задворках» Дарьей Безродной, даром не пропал.

— Ладно, бывай! — Паша проводил меня до выхода. — Мне еще с Раздоровым нервный разговор предстоит!

— Завидую, — посочувствовал я. — Будущий президент не с каждым беседует.

— Будущий президент?! — встревожился Паша. — Думаешь, все так плохо?!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Да, — сказал я напоследок. — А как там наш Задиракин поживает?

— В клетке, сволочь, поживает, — помрачнел следователь.

Не жаловал он, Паша Заклунный, продажных ментов.

— Надеюсь, этот вид в неволе не размножается. — Я встряхнул его руку. — С наступающим тебя.

На том мы и расстались.

Согласно утверждениям Лао Цзы и Кефирова: «Жизнь человека ничто иное, как возвращение домой». Возвращаюсь ли я в переполненном вагоне метро, покачиваюсь ли в набитой утробе двужильного троллейбуса, переваривающего нас, москвичей, со скоростью анаконды, но именно в часы пик, в часы этой черной масти, мне думается лучше всего. Так было бы и на этот раз, когда бы не одолевала меня смертельная усталость. Спасибо земляки поддержали. Стиснутый в их плотной толпе, я способен был только перебирать, словно четки, последние события. Караваев слинял. Причем на удивление своевременно. Должно быть, он первый, благодаря доверительному отношению Маевского, расслышал, как в том перетирается суровая связующая нить между состоянием одержимости и абсолютным помешательством. Почувствовал Игорь Владиленович, как рвутся ее последние незримые волокна, и бежал без оглядки. Да тут еще я так некстати в живых остался. Подобной осечки Маевский мог и не спустить, и не спустил бы, вернее всего. Следопыт Галемба — мертвый тому пример. Да и Задиракин, подлец, вот-вот готов был расколоться и пойти на сделку со вчерашними коллегами. А если ко всему и я сдержал бы свое обещание свернуть кадровику его толстую шею? Нет, Караваев слишком не дурак, чтобы искушать судьбу и подвергаться такому трехстороннему риску. Здесь, пожалуй, удивляться не следовало. Другое — Маевский, Волевой и целеустремленный финансист, взошедший по головам себе подобных на самую вершину; как же он сплоховал в шаге от успеха? Или близость так долго вынашиваемой мести сыграла с ним злую шутку? Зная то, что я уже знал, мне было несложно свести концы с концами: ежели черная королева по одну сторону доски — единственная дочь и наследница всей его финансовой империи, то белая — не меньше, чем жена Вершинина, и, вероятно, та самая ставка в когда-то роковой для Маевского партии. Что еще могло побудить его к этому кровавому реваншу?! Ненависть! Ненависть, в которую с годами переплавилась, быть может, первая неистовая страсть. Ненависть и зависть к удачливому партнеру-сопернику и его дражайшей половине! Какое наказание уготовил он ей за собственную ошибку юности? Влить в ухо «прокажающий настой, чье свойство так глубоко враждебно нашей крови»? А вот что Иннокентия Парфеновича заставило принять участие в этаком безумии, предстояло мне еще разобраться. Неуязвимый для закона, мне он задолжал по-крупному, и я намерен был его отыскать. Пока же Маевский не давал мне отчего-то покоя. Не верилось мне, что он свихнулся на радостях. Принесенная в жертву собственная дочь? Причина серьезная. Более чем серьезная для нормального человека. Но и по-другому все могло произойти. Тут Паша Заклунный прав: в институте Сербского пусть разбираются. Еще и Руфь Аркадьевна тряхнет стариной. Возможно, все куда проще. Возможно, когда штатный палач Караваев свалил, бросив хозяина в самый переломный момент игры, и Аркадий Петрович повелел Хасану убить «белого слона», тут-то все и случилось. Одно дело — слона убить, даже пусть и белого, другое — человека. Одно дело — кидать в бойню, вычерчивая на картах горной местности возможное направление атаки, необстрелянных сопляков и слать в Москву реляции о победах ценой минимальных потерь, другое — увидеть эти потери собственными глазами. С подобным я сталкивался. Штабной генерал, прикативший на передовую с проверкой, ошибочно угодил под минометный огонь. Батальонный наш Дикович «духов» забыл предупредить. Генералу, как всегда, повезло, а вот адъютанту в двух метрах ногу оторвало по самый пах. Полководец был тронут. Причем настолько, что его пришлось связывать и с кляпом во рту эвакуировать в тыл на вертолете. Эвакуировал его, помню, Журавлев, после того как мы флягу технического спирта «списали» на троих. Допустим, Хасан доложил Маевскому об исполнении высочайшего повеления, предъявив в доказательство простодушно отрезанную голову несчастного референта. А Маевский возьми да и спять. Нормальная вещь. Так оно, вернее всего, и было.

— Осторожно, двери закрываются! Следующая станция «Аэропорт»!

Очнувшись, я успел выскочить на платформу.

По возвращении домой я застал весьма интересную картину. Интереснее даже той, что изобразил Шилобреев в приступе экстремального творческого экстаза. Кутилин стоял на коленях посреди комнаты, и в лоб ему целился мой собственный кольт. Кольт нетвердой рукой сжимала Европа. Намерения ее не вызывали сомнений.

— Саня! — при виде меня взмолился Кутилин. — Спаси и сохрани! Я же ее только набросать хотел! Для портрета! Для вечности!

— Молчи, насильник! — сурово сказала Вера Аркадьевна. — Ты лучше объясни, почему ты без штанов!

— Так это!.. Это!.. — Художник лихорадочно подыскивал оправдание.

— Что это?! — Вера прицелилась в его семейные трусы.

— Это недоразумение! — нашелся Кутилин. — Саня! Заступись! Ты же меня знаешь!

— Ничего не могу поделать. — Опустившись на диван, я испытал значительное физическое облегчение. — Искусство требует жертв. Сам сказал, я помню.

— Каких жертв, Саня?! — Кутилин замерз и нервничал. — Я принесу! Я сбегаю! Все магазины открыты!

— Не трясись — он не заряжен, — сжалился я над Юрой, доставая из кармана обойму.

— Раз в году и палка стреляет! — возразил резонно Кутилин.

— Это вы о чем?! — Вера перевела подозрительный взгляд с Юры на меня. — О поллюции моего мужа, что ли?!

— Вера, отдай пистолет. — Я протянул, не вставая, руку. — Заряжу, потом стреляй в этого извращенца.

Проверив колы, возвращенный доверчивой Европой, я убедился, что Кутилин был на волосок от бесславной гибели. Я начисто забыл про патрон, который дослал в ствол пистолета на даче у Раздорова. Типичная ошибка идиотов и очень утомленных людей.

Веру Аркадьевну, поскольку опасность, исходя из логики развития событий, ей более не угрожала, я одел, посадил в такси и отправил к чертовой бабушке.

— Когда мы встретимся? — спросила она, прежде чем умчаться в такую далекую для меня теперь Малаховку.

— Завтра, — соврал я все, что мог.

Пока я отсутствовал, Кутилин успел навести порядок в своей одежде, моей комнате и даже в общественной кухне. Страх иногда мобилизует соседей, подвигая их на подвиги. Судя по учуянному мной запаху, Юра сверх всего расщедрился на приготовление гречневой каши. Аппетит мне Хасан отбил недели на две. Тем не менее я сел с Кутилиным ужинать.

— А где Егоров?! — спохватился я, взявшись за ложку.