— Экий ты кровожадный. Кто ж нам деньги вернет, если мы ее прикончим?

— А Каа-ма нам и так ничего не вернет, обманет, — осадил бывшего соседа Бахадур-старший. — Ясно же, как небо в знойный полдень, никакая она не богиня, а обыкновенная мошенница. Предлагаю: мамашу убить, ребенка Кришны усыновить. Вырастим его, воспитаем как должно, и будет у нас свой собственный бог.

Собрание одобрительно загудело.

— А вдруг он узнает, что это мы его мамашу... того... Сын Кришны — это все-таки опасно, — дрожащим голосом проблеял один из старикашек.

Все снова приуныли, и процесс принятия решения застопорился.

— По-моему, твои пациенты не скоро придут к консенсусу, — зашептал Егор Варе. — Ты здесь ориентируешься лучше, как думаешь, где они прячут мальчишку?

— Давай попробуем обогнуть дворец слева.

Ребята осторожно отползли на безопасное расстояние и, конспиративно пригибаясь, помчались между домов, лишенных кровель.

Древние развалины были пустынны и встретили Егора и Варю зловещим молчанием: вольные обитатели джунглей не селились там, где когда-то жил человек. Только дикие кабаны иногда забредали в эти места, да мелкие неразумные птахи беззаботно порхали с ветки на ветку.

— Может, крикнем, позовем Маугли? — предложила Варя.

— Хорошая идея, — согласился Егор. — Вот только где, интересно, твой вечно хворающий охранник? Вдруг он услышит нас раньше, чем Маленький Брат?

— Не услышит, — уверенно возразила Варя. — Я поставила ему компрессы от хронического отита. — Она прошла еще немного вперед и тоненько позвала: — Мозгопудрушка, ты где?

— Маугли, это я, Багир! — подключился Егор.

— Слушай, а почему «Багир»? — встрепенулась Варя. — В тексте, насколько я помню, Багирой была пантера?

— Между прочим, в англоязычном первоисточнике пантера мужского рода, — блеснул эрудицией Гвидонов. — Давай обследуем дворец, думаю, там должно быть немало укромных местечек.

Ребята прошли через княжеский сад, где все еще росли апельсиновые деревья и осыпались лепестками одичавшие кусты роз. Покосившиеся террасы и темные провалы дворцовых покоев нагоняли тоску и уныние. Наконец они услышали слабый голос, доносящийся будто из-под земли:

— Багир, я здесь, в беседке!

Ребята побежали на голос. В разрушенной мраморной беседке с провалившимся куполом никого не было.

— Я внизу, — раздался слабый голосок.

Егор перемахнул через резные перила и обнаружил в полу пролом. Вероятно, здесь проходил один из многочисленных подземных переходов. Когда глаза привыкли к темноте, они увидели Маугли, приплясывающего от нетерпения на земляном полу далеко внизу:

— Багир! Почему ты так долго не приходил за мной? — обиженно произнес пацан. — Здесь страшно, а еще ужасно хочется есть.

Убедившись, что с мальчишкой все в порядке, Егор вздохнул с облегчением:

— Извини, Маугли. Больше это не повторится.

— Ладно, забыли. А кто это с тобой?

— Это... — начал Егор, но Варвара его перебила:

— Я Балу, — гордо заявила она, с вызовом посмотрев на Егора.

— Ну ты хватила! Балу — это скорее наш Иван Иванович, он ведь был у волчат учителем. А ты... — Гвидонов на мгновение задумался. — Ты — Мать-Волчица, Ракша Демон.

— Здорово, — восхитилась Варя. — Я согласна.

— Эй, может, вы потом познакомитесь? — донесся до них возмущенный голос Маугли, — Не пора ли уже меня спасти?

— Да-да, конечно. Вот только как?

— Нужно бросить в колодец веревку. Маугли схватится за конец, и мы его вытащим, — предложил Егор.

— У тебя есть веревка? — скептически поинтересовалась Варя.

— Эй, ребята, если вам интересно, — подал голос Маугли. — Тут есть проход, только он завален каким-то мусором. Может, попробуете его расчистить?

— Знать бы еще, куда он ведет, этот проход. — Егор озадаченно потер лоб. — Был бы сейчас со мной компьютер, я бы быстренько все рассчитал...

— Если нет компьютера, попробуем воспользоваться головой и подручными средствами, — перебила его Варвара. Она сорвала со стены длинный побег неизвестного растения и, сунув голову в пролом, скомандовала:

— Маугли, встань точно напротив прохода и вытяни руку вперед так, чтобы она находилась на равном расстоянии от обеих стен.

Мальчишка безропотно повиновался, и Варя расстелила длинный стебель на земле, прижав его для надежности обломками колонны. Егор в недоумении уставился на невесту.

— Так мы установим направление, в котором идет подземный ход, и я смогу корректировать твой путь среди развалин, — пояснила Сыроежкина.

— Будем надеяться, что древние строители умели копать только по прямой, — пробормотал Егор.

Он стал медленно продвигаться вперед, перелезая через кучи древнего хлама и огибая недоуменно торчащие стены некогда роскошных помещений. Лабиринт переходов то и дело заставлял его отклониться от прямой, и тогда Егор подтягивался на руках, чтобы высунуть голову из развалин и увидеть указующую руку своей невесты.

— Левее держись, левее, — кричала ему Варвара, — А теперь правее, куда ты уже успел свернуть?

— Кажется, есть, — закричал вдруг Егор, падая на колени и принимаясь лихорадочно разбрасывать в разные стороны кучу мусора. Одна из мраморных плит была сдвинута в сторону, и в полу зияла многообещающая щель. Варя поспешила ему на помощь, и вдвоем они сумели освободить проход. Вниз вели крутые каменные ступени, теряющиеся в темноте.

— Кажется, здесь забыли проложить электрический кабель, — отметил Егор.

Они осторожно двинулись в путь. Завал, отделяющий их от Маугли, оказался небольшим, и его удалось ликвидировать достаточно быстро. Прилежно пыхтя, мальчишка помогал своим спасителям с противоположной стороны. Наконец в завале образовалась изрядная дыра, в которую моментально просунулась перепачканная мордашка юного Мозгопудры.

— Багир, как же я по тебе соскучился!

— Я тоже, Маленький Брат, — искренне произнес Егор, стискивая мальчишку в объятиях и отворачиваясь от Вари, чтобы она не заметила подозрительного блеска в его глазах.

— Давайте поскорей уйдем отсюда, — произнесла Ракша Демон. Багир с Маугли согласно двинулись за ней.

Друзья так спешили, что даже не заметили узкий коридор, ответвляющийся под острым углом недалеко от каменных ступеней. Выбравшись из подземелья, они быстро пересекли мертвый город и углубились в джунгли.

Богиня нещадно погоняла своих «верных псов». Сдвинув одну из шторок паланкина, она покрикивал на них, раздавая указания относительно маршрута. Четверо крепких мужиков обливались потом и сбивали плечи в кровь, проламываясь сквозь джунгли и синхронно перескакивая через многочисленные препятствия. Стоит отметить, что Соньке тоже приходилось несладко. Богиню колбасило, как белье в высокоскоростной центрифуге, и ей стоило больших трудов не вывалиться за борт. Вцепившись в отделанные серебром и эмалью поручни, она мужественно руководила процессом передвижения, гоня от себя воспоминания об оставшемся где-то в прошлой жизни спортивном аэроботе, способном мгновенно развить бешеную скорость и безропотно повинующемся любому капризу хозяйки.

На очередной кочке Соньку тряхнуло так, что она высоко подскочила. А когда приземлилась, дно паланкина возмущенно крякнуло и вывалилось. Богиня тяжко ухнула на землю и покатилась в овражек, придерживая кокошник и отчаянно дрыгая в воздухе оголившимися ногами. «Рыжие псы», завороженные небывалым зрелищем, продолжали крепко держать развалившийся паланкин и даже не пытались подобрать низко отвисшие челюсти.

— Ексель-моксель! — громко выругалась богиня, — Чего пасти разинули? Живо помогите мне!

Мужики как по команде скинули паланкин с плеч, и он брякнулся оземь, сложившись от удара, как карточный домик.

Богиня побелела от ярости.

— Идиоты! — заорала она, потрясая кулаками. — Что ж теперь, прикажете мне пешком по джунглям скакать?

— Готов нести тебя на руках, о божественная Каа-ма! — заявил один из жрецов, алчно протягивая к Соньке свои мускулистые ручищи.