Поле боя опустело.

— Как думаешь, они не вернутся? — спросил Маугли.

— Пусть только попробуют. Уж я затолкаю им в глотку Красный Цветок. — Егор, остывая от битвы, опустился на корягу.

— Багир, а почему ты сказал, что ругаться на волков должен был я?

— А кто из нас Маугли? — усмехнулся Гвидонов. — Эх, Маленький Брат, тебе еще учиться и учиться. Вот вернемся домой... — Он неожиданно замолчал. — Кстати, а как это ты оказался посреди джунглей? Тигр унес?

— Что ты, — испугался Маугли. — Пошел прогуляться с верховным жрецом, а потом от него сбежал.

— Почему?

— Не понравилось выражение его физиономии.

— Хитро, — покачал головой Гвидонов. — А как думаешь действовать дальше?

— Ну ты ведь отведешь меня домой? — простодушно улыбнулся ребенок.

— Еще бы знать, в какой стороне этот дом...

— Какая разница! — Малыш сладко зевнул и свернулся калачиком. — Разбуди, если будет что-то интересное, ладно?

Егор взглянул на худенькое голое тельце:

— Эх, Маленький Брат, а ведь я же тебя последней рубашки лишил! — Он стянул с себя одежду и прикрыл Сонькиного сына. — Спи, божественный Мозгопудра.

Мальчишка его уже не слышал. Егор подкинул в костер еще веток. Его ожидало долгое ночное дежурство. Подперев голову рукой, Гвидонов смотрел на огонь и думал о том, где сейчас могут быть его друзья.

Сонька металась по храму, не находя себе места от волнения. До темноты известий о судьбе ее сына так и не поступило. Жив ли он? Неужели мальчику придется заночевать в джунглях? Нет, Гвидонов не настолько безумен, чтобы повести ребенка прямо в когти голодным хищникам. Тогда где же он прячется? Нашел приют в городе? Или отправился прямиком в свое время, демонстрировать малыша сотрудникам НИИ?

Соньку бросило в жар. Отыскать бы их машину времени да устроить там засаду... Грудь богини любви неожиданно завибрировала. Сонька сунула руку за пазуху и извлекла на свет три мини-рации, отобранные у бесчувственных пленников. По крошечным экранчикам бежала идентичная строка:

«Центр — мудрецам. Почему пропустили еже, дневную связь? Все ли в порядке? Ответить немедленно».

— Начинается, — сквозь зубы процедила Сонька и вдруг радостно вспыхнула: в Центре ничего не знают! Значит, Васька не попал в ИИИ!

Она внимательно осмотрела рации, выбрала ту что принадлежала Сыроежкиной, и осторожно набрала ответ:

«Мудрецы — Центру. Извините, заработались. Больше не повторится».

«Почему не откликаются остальные?» — не унимался передатчик.

«Вероятно, еще заняты», — выкрутилась Сонька.

«Чем?» — припечатал незнакомый радист.

— Вот ведь зараза! — выругалась Сонька и в сердцах отстучала:

«Получают конфиденциальную информацию от рупаджив. Меня с собой не взяли. Сижу грущу. А как дела у вас?».

Передатчик на минуту замолчал, а потом выдал неожиданное признание:

«Мне тоже не очень весело на ночном дежурстве».

Сонька фыркнула в кулак. Доклад Центру сворачивал в любопытном направлении.

«И у нас ночь...» — кинула она пробный камень. Незнакомый радист немедленно отозвался:

«Я знаю. Вы уже напали на след Сони?».

Вот ведь незадача! Ему о романтике, а он мордой об стол.

«Нет», — отрезала она.

«Доложите обстановку более детально», — настаивал передатчик. Ах так? Ну что ж, сам напросился! Сонька коварно улыбнулась и начала:

«Обстановка моей комнаты проста. Зеркало, свеча, низкая кровать. В окно заглядывает полная луна, я совсем одна. Подхожу к кровати. Снимаю с рук тяжелые браслеты...».

«Какие браслеты? — замигал передатчик. — Ничего не понимаю, выражайтесь конкретнее».

«Золотые, с зелеными изумрудами, — невозмутимо продолжила Сонька. — Теперь я начинаю разворачивать сари...».

«Варвара, вы ли это?» — возопил незнакомый радист.

«Я пышная блондинка с голубыми глазами», — гордо ответила Сонька.

В эфире повисла продолжительная пауза. Затем экран рации снова засветился:

«Варвара, к чему такая конспирация? Здесь все свои».

«Извините. Хотела вас позабавить».

«У вас это здорово получается. Так что там насчет браслетов?».

Сонька расхохоталась.

«Браслеты с тихим звоном падают на пол. Сари волной соскальзывает к моим ногам. Переступаю легкую ткань и опускаюсь на край кровати. В зеркале отражается...».

«Шухер! — замигал передатчик в аварийном режиме. — Идет начальство. До связи, Варвара! Я попрошу оставить меня на вторую смену».

Сонька спрятала рации на место. Первый контакт с Центром установлен. Не так уж это и страшно. Она им поморочит головы, будьте уверены. Лишь бы скорее нашелся Васятка...

Егор разбудил Маугли на рассвете. Они дружно доскребли остатки жаркого из панциря черепахи и собрались в путь.

— Жалко тушить огонь, — произнес Маугли. — Очень он нам вчера помог.

— Это говорит человек! — восхитился Егор. — Ты прав, Маленький Брат, нам не стоит расставаться с огнем. Возьмем его с собой.

— На палке?

— Нет, на палке неудобно. Киплинг утверждает, что люди носят горячие угли в оплетенных горшках, выложенных изнутри глиной.

— Кто такой Киплинг?

— Человек, который потом опишет твои приключения.

— А, еще один жрец, — разочарованно протянул Маугли.

Егор сплел нечто вроде авоськи из гибких стеблей, погрузил туда панцирь черепахи и размазал по донышку немного грязи. Труднее всего оказалось перекладывать угли. Наконец Красный Цветок был упакован. Егор вставил в глаза линзы зоотранслейтора, заморгал — и вдруг охнул от досады:

— Вот черт!

— Что случилось?

— Линзы испорчены. Наверное, поврежден микрочип. Зря я их использовал для разведения огня, теперь не смогу объясняться с животными.

— Но ведь волки тебя вчера отлично поняли, — удивился Маугли.

— Еще бы они не поняли, когда я размахивал горящей дубиной! Хорошо хоть слуховая мембрана с синхронным переводом осталась цела. — Гвидонов сунул линзы в потайной карман штанов. — Пойдем, Маленький Брат.

Шли они не слишком долго. Из-за повреждения зоотранслейтора Егор не мог спросить дорогу у многочисленных обитателей джунглей, зато очень внимательно прислушивался к их голосам.

— Человек! — пугливо переговаривались молодые олени, скрываясь за густым кустарником. — Он направляется к Большой реке. Может быть, он ищет мудрого слона Хатхи, чтобы показать его своему детенышу?

— Он передумал и теперь возвращается к Распаханным полям. Не бойтесь, человек покидает джунгли!

Так, собирая обрывки сплетен и разговоров, продвигался Гвидонов в поисках человеческого жилья. Наконец впереди и впрямь показались вспаханные поля, а за ними небольшая деревня с соломенными крышами. В деревне царило оживление: народ собрался на улице и что-то обсуждал, бурно жестикулируя. Егор заметил в толпе рыжие одежды бритоголовых жрецов храма Каа-мы.

— Держись, Маленький Брат, твоя мама подняла тревогу. Надеюсь, она не станет шлепать тебя по попе за небольшую прогулку в ближайшем лесу?

— Моя мать — богиня любви, — гордо ответил Маугли. — Она никогда не шлепает меня по попе.

Путники прибавили шагу. Их заметили. Воцарилось тревожное молчание, все повернулись в их сторону, наблюдая приближение двух полуголых Фигур: маленькой и большой.

Егор доброжелательно улыбнулся:

— Люди, радуйтесь! Я привел вашего бога!

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Толпа возбужденно зашумела, но, вместо того чтобы радоваться, вдруг хлынула вперед, оттирая Егора от Маугли:

— Грязный осквернитель святынь! — возвысил голос один из бритоголовых брахманов. — Вот мы тебя и поймали! Вяжите его крепче, милость богини Каа-мы будет безгранична!

На Егора посыпались злобная ругань, тычки и удары. Он попробовал вырваться из плотного людского кольца, но превосходящие силы противника одолели его сопротивление. Егора приволокли в какой-то сарай и крепко-накрепко прикрутили веревками к деревянному столбу.