Открывшееся зрелище буквально заворожило склонного к метафорическому восприятию действительности учителя литературы. Перед ним плескалась целая чаша золота! Озеро за ночь покрылось ледком, а чистюля-ветер не дал снежинкам его засыпать, сметя их к дальнему берегу. Иван осторожно спустился с обрыва и подошел к самой кромке. Робкое золото слегка отступило, и он увидел, будто под стеклом аквариума, сплетение темных водорослей и небольшую рыбешку, меланхолично пошевеливающую плавниками. Рыба озадаченно взглянула на Птенчикова, вильнула хвостом и ушла в глубину. Иван поднял глаза к золотому сиянию и осторожно шагнул на лед.

Удивительное состояние «между» пронзило его со всей остротой. Только хрупкая корочка отделяла небо от воды, высоту от глубины, зыбкую прозрачность от темной тайны, неподвластной человеческому взгляду. Иван замер на месте, страшась нарушить баланс между настоящим и вероятным, жизнью и смертью, теплом спортивного костюма и ледяным ужасом жестокой воды. Солнце поднялось выше, золотые струйки потекли по льду к дальнему берегу, пробираясь меж снежными иероглифами, оставленными ветром.

Иван медленно развернулся и пошел обратно. Окунаться в воду расхотелось: он не чувствовал себя вправе ломать исполненную мистического смысла ледяную грань.

Вернувшись в избушку, Птенчиков с удивлением обнаружил, что пробыл в лесу дольше, чем предполагал. Метнувшись к видеофону, он поспешно набрал номер Антипова. Мобильный снова был недоступен, зато по домашнему ответила симпатичная девушка с забавными ямочками на пухлых щеках. Она рассеянно выслушала излияния Птенчикова по поводу его находки.

– Мне кажется очень важным вернуть эту книгу владельцу, – закончил свою пламенную речь Иван.

– Ну, так приезжайте, – равнодушно предложила собеседница.

– Что, прямо сейчас?

– Почему бы и нет? У меня как раз выходной.

Быстро собравшись, Иван вызвал аэротакси и назвал адрес Антипова. Только в пути он сообразил, что забыл поинтересоваться, дома ли сам хозяин.

Дверь ему открыла та же симпатичная девушка, представившаяся Тосей. Она взяла привезенную книгу и долго благодарила Ивана, думая о чем-то своем.

– Извините, а самого Антипа я не могу увидеть? – без особой надежды поинтересовался Птенчиков.

Девушка вздрогнула и как-то беспомощно заморгала пушистыми ресницами.

– К сожалению, мужа нет дома… А вы, наверное, его друг?

– Увы. – Иван развел руками. – Я с ним даже не знаком.

– Где же вы тогда взяли книгу?

– Ее нашли в одной из лабораторий ИИИ, ремонтом которой занимался ваш супруг. Кстати, не знаете, каким источником он пользовался, делая эти прекрасные репродукции? Здесь встречаются довольно любопытные сюжеты, и я с удовольствием бы прочел полный текст.

– Ну, об этом вам лучше спросить в мастерской, где работает… работал Антип. – Девушка как-то судорожно вздохнула, прижала книгу к груди – и вдруг разразилась бурными рыданиями. Ивана от неожиданности чуть удар не хватил: так все чинно начиналось, и тут – на тебе! Осознав, что словами делу не помочь – их просто никто не услышит! – он бросился на кухню за водой. Половину стакана влил в хозяйку, а остатками принялся усердно орошать ее кудрявую голову. Тося встрепенулась и слегка отодвинулась:

– Я думала, вы знаете, где Антип, а вы… – Она укоризненно покосилась на Ивана.

– Разве ваш муж пропал?

– Нет, что вы! То есть да, конечно. Вернее, он… он… – Девушка густо покраснела и опустила глаза. – Я думаю, он меня бросил.

Она приготовилась зарыдать вновь, и Ивану пришлось принимать экстренные меры.

– Нет, нет! – бурно запротестовал он, вживаясь в роль психотерапевта. – Этого не может быть! Вы такая молодая, красивая и… вообще.

Но девушка его не слушала.

– Я сама во всем виновата, – бормотала она, глотая слезы.

Иван деловито присел рядом с ней:

– Хотите поговорить об этом?

Девушка хотела. Умерив частоту всхлипываний, она начала рассказ:

– Мы с Типой сразу поняли, что предназначены друг для друга, еще до того, как получили подтверждение по показателям гамма-параграфа из базы данных брачного архива. Первое время все было просто замечательно. Типа был таким любящим, заботливым, он обожал, когда я ему позирую, и увешал моими портретами всю квартиру.

Птенчиков огляделся вокруг и обнаружил, что со стен на него глядят несколько десятков Тось, написанных… впрочем, технику исполнения этих полотен Иван не сумел определить. Девушки на портретах смотрелись как живые, и он решил, что Антипов – весьма талантливый художник.

– На третью годовщину нашей свадьбы Типа подарил мне спортивный аэробот, о котором я так мечтала. Сколько же ему пришлось трудиться, чтобы накопить нужную сумму! Я была ему так благодарна, так им гордилась! А он… он…

– Стал ездить на нем сам? – со знанием дела подсказал Иван.

Тося вытаращила глаза:

– Почему вы так думаете?

– Ну, типично мужское поведение, – засмущался «психотерапевт», – с кем не бывает…

– Мой муж не типичен. Это незаурядная личность! – сурово отрезала девушка. – Он… он… забрал у меня ключи на следующий же день и продал аэробот обратно! Я даже подружкам его показать не успела. – Глаза Тоси вновь опасно заблестели.

– Не делайте скоропалительных выводов! – заторопился Иван, прикидывая, сколько стаканов воды может вместиться в хозяйку. – Может, ему просто понадобились деньги.

– Зачем? – заинтересовалась Тося.

– Ну… мало ли, – растерялся «психотерапевт».

Девушка перевела взгляд на один из своих портретов и надолго задумалась.

– Знаете, последнее время Антип вел себя как-то странно, постоянно куда-то исчезал, стал нервным, раздражительным. Я пыталась выяснить, что происходит, а он только отмахивался – все, мол, нормально…

– Типично… гм, извините. А почему вы считаете, что ваш муж вас бросил?

Тося снова смутилась, но нашла в себе мужество продолжить рассказ:

– Когда Антип забрал ключи, я жутко разозлилась, проплакала полдня, а потом стала звонить подружке, чтобы отменить намеченную вечеринку. Она тут же примчалась ко мне, принялась утешать и посоветовала устроить скандал, пригрозив разводом. Сказала, что сейчас это ужасно модно и все, мол, так делают.

– Простите, я не совсем понял: что сейчас модно? – растерялся Иван.

– Пугать своего партнера по браку разводом! Неужели вы не слышали эту громкую историю, которую так долго муссировали по телевидению? – Тося доверительно понизила голос: – Это первый развод со времени утверждения, методики гамма-параграфа в Институте брака. Я, конечно, не знаю всех подробностей, но говорят, что у этих людей где-то в прошлом затерялась единственная дочь, оказавшаяся преступницей и авантюристкой. Родители девушки обвинили друг друга в неправильном воспитании ребенка, переругались и расстались, не желая больше иметь ничего общего.

Тут Иван сообразил, что речь идет о родителях Соньки, которая около года назад использовала нелегальную машину времени и умчалась в прошлое, чтобы ограбить доверчивого царя Салтана, однако решил не уточнять, что не только осведомлен обо всех подробностях этого дела, но и был его непосредственным участником.

– Именно тогда разводы и вошли в моду, – продолжала Тося. – Правда, по-настоящему разводятся мало, в основном пугают друг друга в воспитательных целях. Говорят, это так увлекательно… Подруга утверждала, что скандал нужно устроить непременно, и даже дала адрес агентства, где этому могут научить.

– Научить скандалить? – поразился Иван.

– Ну да, – серьезно покивала девушка. – Дело новое, непривычное. К сожалению, я не успела воспользоваться услугами профессионалов – как только за подругой закрылась дверь, вернулся Антип, и пришлось импровизировать на ходу.

– И как?

– Очень плохо, – горестно вздохнула Тося. – Знаете, как это сложно – скандалить без подготовки? Я сказала мужу, что он негодяй, помахала руками, потом, кажется, топнула ногой… Или сначала топнула, а потом помахала?