После смерти Ирода Иудея подняла голову. При жизни Ирод с жестокостью римско-идумейского деспота подавлял всякое сопротивление своей свирепой власти, тратам на пышные ненужные постройки не только в Иудее, но и — главным образом — в чужих странах. Народ в огромном своем большинстве ненавидел его за приверженность греко-римской культуре того времени, притом не науке, поэзии и истинному искусству, а риторике, софистике и внешнему лоску. Поэтому сразу после его смерти народ взбунтовался и выставил ряд экономических и политических требований: снизить подушный налог, отменить пошлины на многие товары, освободить политических заключенных, наказать советников Ирода и устранить ”боэтусейского” первосвященника. Всюду вспыхивали восстания, столкновения и беспорядки. В Иерусалиме, Иерихоне, Идумее, Заиорданье и в других местах происходили кровопролитные стычки с мятежниками и претендентами на престол. Это и были пресловутые ”войны Варра” (4—3 гг. до н. э.) .
Главная роль в этих смутах принадлежала Иехуде бен Хизкии Галилеянину, очевидно, сыну того Хизкии, с которым Ирод воевал, убил его, а его отряд истребил. Иехуда, как в свое время его отец, собрал отряд патриотов и затеял войну с идумеями и римлянами за освобождение Иудеи. Иосиф Флавий, в своих написанных по-гречески книгах избегающий открыто говорить о мессианской идее, так как эти чаяния напоминали грекам и римлянам и Великое еврейское восстание, вызванное мессианскими стремлениями, и христианство, основанное на "мессианизме” (Христос — по-гречески означает "мессия”, т. е. помазанник, а христиане — мессиане), выразился про Иехуду бен Хизкию, что ”он стремился также к царской короне, но надеялся добиться этого почета не на основании справедливости, а от избытка гордости”. Отсюда можно заключить, что Иехуда Галилеянин стремился стать мессией или ожидал наступления царства Мессии, но считал, что Мессия не только ”жезлом уст Своих поразит землю, и духом уст Своих убьет нечестивого” (Исайя, гл. 11). Освободитель представлялся ему Мессией воинственным, мстящим врагам народа и уничтожающим грешников и нечестивых, подобно позднейшему ”Мессии сыну Иосифа”.
Иехуда Галилеянин собрал поблизости от города Циппори в Нижней Галилее большое войско отчаянных националистов, напал на царский арсенал, захватил находящееся там оружие и вооружил своих людей, а также забрал бывшие там деньги. С тех пор галилейский герой воевал со всеми врагами идеи освобождения от чужеземцев и сторонниками мира среди своих соплеменников, сея ужас по всей Галилее.
Варр, римский полководец, прославившийся войной, которую он вел против немцев в Тевтобургском лесу, вышел походом на Циппори с 20-тысячной армией, состоявшей из римлян и арабов, сжег город и продал его жителей в рабство. Иехуда бен Хизкия, по-видимому, спасся бегством и ожидал первого подходящего случая не только увлечь за собой озлобленную массу, но и организовать особую секту непримиримых борцов за освобождение. Такой случай не преминул представиться.
Архелай, сын Ирода, назначенный императором Августом не царем всей Палестины, а правителем Иудеи, Самарии и Идумеи, правил около 10 лет (4 до н. э. — 6 н. э.) и был сослан в Галлию, а три его области были присоединены к Сирии. Над ними был назначен римский прокуратор, в свою очередь подчиненный римскому наместнику в Сирии. По случаю этой важной государственной перемены римский наместник Квириний решил произвести перепись населения в Иудее и Самарии с отметкой имущества переписываемых для определения размера податей, подлежащих уплате римской администрации. Это и есть знаменитая перепись Квириния от 6 г. н. э.
Ясно, что еврейский народ, издавна отрицательно относившийся ко всякой переписи населения, считая это прегрешением, за которое народ может поплатиться мором, как это было во времена царя Давида (см.
II кн. Самуила, гл. 24), решительно противился задуманной римлянами переписи, нескрываемой целью которой было увеличить сумму податей с народа и подчеркнуть подчиненность Иудеи "нечестивому Риму”. Это-то народное сопротивление и использовал Иехуда Галилеянин и вместе с фарисеем Цадоком организовал секту зелотов-”ревнителей”. "Ревнители” существовали в Иудее и прежде, со времени Маттитьяху, сына Иоханана Хасмонея, но их главной целью была не борьба с чужой властью, а сопротивление ассимиляторским тенденциям эллинистов. Народу было теперь предъявлено открытое требование единодушно восстать против римского владычества. Властелином евреев является только Всевышний, а не сам поклоняющийся идолам римский император, и, конечно, не наместник или прокуратор, и даже не еврейский ”предводитель” или царь, назначенные императором. В известном отношении идеология зелотов периода конца Второго храма схожа с идеологией хасидеев времен Маттитьяху Хасмонея и Иехуды Маккавея, у которых сама вера превратилась в политический идеал. Но с тех пор обстоятельства совершенно изменились: римляне были несравненно более мощны, чем селевкидские сирийцы, и они не собирались превращать евреев в римлян подобно тому, как Антиох Эпифан стремился обратить евреев в эллинов. Именно поэтому фарисеи школы Хиллела, например, не присоединились к зелотам. Свои силы они вербовали главным образом среди молодежи, которая примыкала к ним десятками тысяч. Иосиф Флавий, ярый противник зелотов, вынужден признать истину и сказать о них: "Непобедима их любовь к свободе, и своим единственным вождем и властелином они считают Бога. Не колеблясь, они идут навстречу смерти, их не страшат страдания родственников и друзей, но ни за что не признают они власть человека над ними. Так как их упорство хорошо известно всем, то я не нахожу нужным распространяться об этом. Ведь нет у меня основания опасаться, что мои слова не вызовут должного доверия; наоборот, мне кажется, что у меня недостает слов, чтобы как следует описать их способность переносить муки”.
Не подлежит сомнению, что зелоты были героями, которых воодушевляла великая политическая и религиозно-мессианская идея, но вместе с тем ясно, что их борьба с мощью Римской империи не могла иметь успешного исхода.
Иехуда Галилеянин, как уже было отмечено, основал секту зелотов в 6 г. н. э. В течение последующих 67 лет, до 73 г. н. э., его сыновья и родичи возглавляли повстанцев по всей Иудее. При ренегате Тиберии-Александре, племяннике Филона, который был прокуратором Иудеи приблизительно в 46—48 гг. н. э., во главе повстанческого движения зелотов, охватившего широкие круги народа и превратившегося в серьезную революционную борьбу, стояли Яаков и Шимон, сыновья Иехуды Галилеянина. Тиберий-Александр боролся с обоими братьями и, разбив их силы, подверг их самой страшной казни — распятию.
Третий сын Иехуды Галилеянина, Менахем бен Иехуда бен Хизкия, стал во главе отряда повстанцев в начале Великого еврейского восстания против Рима, в 66 г. Он напал на крепость Масаду, истребил римский гарнизон, охранявший ее, захватил все боеприпасы, которые Ирод хранил там, и поставил гарнизон из своих людей. Это и есть те знаменитые герои Масады, оставшиеся последними борцами против Рима в беспощадной и безнадежной борьбе, продолжавшейся и после разрушения Иерусалима и сожжения Храма.
Когда Менахем бен Иехуда узнал, что повстанцы в Иерусалиме, захватившие крепость Антония и сжегшие часть ее (17 ава 66 г.), ведут войну против войска Агриппы II, сторонника мира, укрепившегося во дворце Ирода, он поспешно прибыл из Масады на помощь повстанцам, осаждавшим дворец. Как "царь” прибыл он к воротам Иерусалима со своим отрядом, возглавил повстанцев и взял на себя ведение осады. Когда осажденные были вынуждены сдаться, им было разрешено мирно выйти из дворца, но римский гарнизон, также находившийся там, укрылся в трех башнях дворца — Гиппикус, Пцаэль и Мирьям. (Башня Пцаэль сохранилась до наших дней и называется "Башней Давида”.) Воины Масады, солдаты войска Менахема, возвратились в оставленный римский лагерь, забрали все, что там нашли, убили всех, кто не успел оставить его, и спалили лагерь (6 элула 66 г.) . На следующий день они убили также бывшего первосвященника Хананию бен Надвая и его брата Хизкию, спрятавшихся в водопроводных трубах дворца Ирода.
