Рама III был для своего времени прекрасно образованный человек, хорошо понимавший преимущества европейской цивилизации. Еще в бытность принцем, он выяснял у Кроуферда возможности доставки в Сиам противооспенной вакцины, а став королем, использовал христианских миссионеров-врачей для обучения сиамских медиков приемам противооспенной прививки. Вакцину для этих целей он выписал из британских владений в Индии. Чувствуя, однако, что в конкретной ситуации для Сиама особенно важно было выдержать торговую конкуренцию с европейскими купцами и охранить свою независимость от покушений западных держав, Рама III больше всего внимания уделял европейским кораблестроению и военному делу.
К началу его правления у Сиама был только один, видимо приобретенный за границей, корабль европейского типа. Но еще до восшествия на престол, будучи главой внешнеторгового ведомства, он начал строительство новых кораблей. К 1847 г. под сиамским флагом плавало не менее 20 крупных торговых кораблей, построенных в Бангкоке, из них 13 принадлежало королю. Новые сиамские суда успешно конкурировали с английскими. Так, в 1838 г. из девяти судов европейского типа, ходивших с грузами в Бангкок, шесть принадлежало англичанам, а три — сиамцам, в 1846 г. из 13 судов девять были английскими и четыре сиамскими, а в 1849 г. на пять английских судов приходилось уже 14 сиамских.
Около 1830 г. Рама III пригласил на сиамскую службу европейских военных инструкторов. К концу своего правления он располагал 10-тысячным корпусом пехоты и артиллеристами, обученными по европейскому образцу. Все уязвимые места сиамского побережья, в особенности устье Менама, при Раме III были защищены мощными укреплениями новейшего западного типа.
Важное место в стране отводилось строительству военного флота. Помимо 500 усовершенствованных двурядных военных галер при Раме III было построено по европейским образцам четыре фрегата и 16 корветов.
Все эти меры повысили экономическое и военное могущество Сиама, но в то же время потребовали огромной мобилизации сил и средств. Если государственный доход в конце правления Рамы II равнялся 5169 тыс. бат, то в конце правления Рамы III он превысил 14 млн. бат (около 8,5 млн. долл. по курсу того времени). При этом после смерти Рамы III в казне оказалось всего около 300 тыс. бат.
Колоссальный рост государственного бюджета стал возможен отчасти благодаря прибылям от внешней торговли, отчасти благодаря поступлению средств в результате увеличившегося притока китайских иммигрантов — обычно работоспособных мужчин без семей (за время правления Рамы III в Сиам прибыло 250 тыс. китайцев). Но прежде всего государственный бюджет вырос за счет резкого усиления эксплуатации местного крестьянства и ремесленников.
Расширение эксплуатации, особенно во второй половине правления Рамы III, породило значительное недовольство в стране. В таких условиях королю пришлось проявлять большую гибкость во внутренней политике. От суровых указов против «разбойников» и их укрывателей до широкой социально-религиозной демагогии — таков был диапазон средств Рамы III. Возобновляя патриархальные традиции раннесредневековых королей, он выставил перед своим дворцом барабан, чтобы каждый обиженный мог обратиться с жалобой к королю. Он построил ряд специальных зданий для раздачи милостыни нищим. Повысив множество налогов, он демонстративно отменил налоги на рыбные ловушки и сбор яиц морских черепах, так как это, дескать, доходы от убийства, запрещенного буддизмом. Он иногда даже прощал недоимки «особенно бедным» крестьянам. Одним словом, он делал все, чтобы завоевать популярность и сплотить жестоко эксплуатируемый им народ вокруг себя под знаменем ортодоксального буддизма и патриархального патриотизма. Его задача была нелегкой, но в целом он довольно успешно справлялся с ней четверть века.
Столь же деятелен и изобретателен был он и в области внешней политики. Вскоре после вступления на трон он придвинул к бирманской границе три корпуса, которые заняли там выжидательную позицию. В то же время он начал формировать четвертый корпус в Лигоре, на севере Малаккского полуострова, чтобы иметь возможность расширить свои позиции в Малайе, если англичане надолго увязнут в Бирме.
Англичане, первоначально заинтересованные в военной помощи сиамцев, по мере затягивания войны с Бирмой стали опасаться сиамского вмешательства. Они волновались за свои малайские интересы. Их беспокоило также, что Сиам может воспользоваться случаем, чтобы оккупировать некогда принадлежавшую ему Тенассеримскую провинцию и соседние земли на восточном берегу Андаманского моря, где проживало монское население, традиционно дружественное Сиаму.
Для предотвращения этих событий английские власти в сентябре 1825 г. направили в Сиам посольство во главе с капитаном Генри Берни. Перед ним были поставлены три основные задачи: 1) принудить сиамцев выступить против Бирмы не на юге, а на севере, из района, недоступного англичанам, в тыл бирманской армии; 2) заставить Сиам отказаться от своих притязаний в Малайе; 3) добиться от сиамского правительства максимальных льгот для британской торговли.
К тому времени, когда Берни добрался до Бангкока (декабрь 1825 г.), исход первой англо-бирманской войны был уже ясен для всех. Действительно, два месяца спустя, в феврале 1826 г., был подписан мирный договор в Яндабо, по которому Бирма отдавала Англии свои приморские провинции — Аракан и Тенассерим, а также некоторые другие земли и выплачивала огромную контрибуцию. Поэтому Берни явился в Бангкок как высокомерный победитель. Его визиту предшествовал слух, возможно распущенный агентами англичан, что он везет с собой суровый ультиматум и что вторжение англичан в Сиам состоятся со дня на день. Берни демонстративно отказался сдать в устье реки на берег пушки военного корабля, на котором он прибыл, и английский фрегат поднялся к Бангкоку в полном вооружении.
Но демонстрация силы не помогла англичанам. В конечном счете после семимесячных переговоров они подписали крайне редкий в колониальной истории Англии договор, каждый пункт которого основывался на принципе взаимности.
Англия признавала в договоре сюзеренитет Сиама над Кедахом. Сиам в ответ на это признал английскими владениями Пенанг и провинцию Уэллесли (на западном побережье Малаккского полуострова). Договор разграничил сферы влияния обоих государств в Малайе. Перак и Селангор были отнесены к сфере влияния Англии, Келантан и Тренгану — к сфере влияния Сиама. (Такая уступка «азиатским варварам» вызвала взрыв бешенства в британских колониальных кругах Пенанга и Сингапура, требовавших аннексировать всю Малайю.)
В договоре объявлялось о вечном мире и дружбе, неприкосновенности границ обеих держав. Отрицалось право экстерриториальности за подданными обеих стран. Запрещалась аренда земли или открытие фактории без разрешения правительства соответствующей страны, обеим странам предоставлялось право наиболее благоприятствуемой нации и, наконец, разрешалась свободная торговля между подданными обеих стран «согласно обычаям места».
В торговых правилах, приложенных к договору, различные виды пошлин с британских судов заменялись единым налогом в 1500 бат с каждой сажени (2 м) ширины судна. Таким образом, с английского судна водоизмещением 500—600 т полагался таможенный сбор в 9 тыс. бат, что составляло немалую сумму, но и не делало английскую торговлю убыточной.
Главным для англичан в договоре был зафиксированный в нем, хотя и неявный, отказ Сиама от государственной торговой монополии. Подобный отказ в случае его реализации мог бы нанести Сиаму серьезный финансовый ущерб. Но дипломаты и юристы Рамы III позаботились об особой обтекаемости соответствующей формулировки договора, что позволило стране успешно маневрировать.
Взамен упраздненной государственной монополии вскоре был введен целый ряд внутренних налогов на товары, идущие на экспорт. Эти налоги сдавались на откуп китайским купцам (за спиной которых часто стояли сиамские вельможи). Откупщики-монополисты не дали англичанам сбить цены на сиамском рынке, и сиамская казна не осталась в убытке.
