Хотя первый раз что ли? Да и чую не последнее оно, ой не последнее…

Пронизывающий весенний ветер гнал клочья тумана с берегов Темзы дальше вглубь острова, но мелкая изморось, постоянная подруга Туманного Альбиона никуда не делась и портила и без того безрадостную погоду, а вместе с ней и настроение людей. Впрочем человек скотинка привычная, особенно если ему довелось побывать в куда менее приятных условиях.

И хотя до вечера еще далеко, в особняке лорда Адмиралтейства Георга Бинга было мрачно и темно, не помогали даже многочисленные подсвечники с десятками тающих с невероятной скоростью восковых палок.

Однако для двух человек, сидящих у камина и медленно цедящих односолодовый виски пугающая простого обывателя атмосфера казалась несущественна. Им — вершителям судеб тысяч соотечественников подобные мелочи просто были недоступны. Недаром они принадлежат к цвету нации, ее белой кости, ведущих страну к процветанию и мировой гегемонии.

И если Бинг мог своим решением изменить судьбы десятков тысяч человек, просто подписав бумагу, то его гость — адмирал Джон Норрис с удовольствием предавался воинским забавам. В следствии чего немало в этом преуспел!

Старшим из них был лорд Бинг. Он задумчиво глядел на игру света в бокале, наконец, ему это надоело, и он выпил оставшееся одним глотком.

— Георг хочет наказать зарвавшихся дикарей, этих московитов, еще недавно бултыхающихся на своих лодчонках на Севере, а теперь вздумавших залезть в Балтику.

— Правильное решение, хоть в чем-то ганноверец думает тем что в голове, а не ниже пояса, — адмирал имел обыкновение говорить напрямую что думает, правда только в кругу хороших знакомых и друзей, на светских раутах он конечно себя сдерживал, в противном случае ему бы никогда не удалось стать тем кем он является сейчас.

— Его любовниц мы обсуждать не будем, — пресек дальнейшее ненужное отклонение в разговоре лорд Бинг, — а вот о том, кто готов возглавить поход можно и поговорить.

И сделал многозначительную паузу. Пока еще адмирала на эту кампанию не выбрали, но со дня на день должны, причем немаловажную роль в этом выборе играет и сам лорд Бинг.

— Мне стоит волноваться? — спросил Норрис.

— Если правильно подать, то нет.

— Так в чем дело, старый друг?

— В том, что Георг хочет от адмирала не столько военных действий, сколько дипломатических ходов, флот здесь будет играть вторичную роль, как не парадоксально это не звучит.

— Глупость! Этот бездарь не мог бы придумать и куда большего идиотизма!! — адмирал разозлился не на шутку, но сделать ничего не мог — лишь сжал кулаки до синевы и тихо зарычал.

Наблюдая за метаморфозами Норриса, лорд впервые подумал о том, что возможно стоило сделать ставку на более покладистого командующего, благо Англия всегда славилась своим флотом и имела немало даровитых адмиралов. Но чуть погодя Георг Бинг все же понял, что выбрал исполнителя верно — все-таки с этими московитами-зверьми должен общаться такой же зверь, недаром же этого адмирала боятся до колик даже собственные матросы.

— То что с якобитами сотрудничали тайные посланцы московского царя — нам известный факт, но для всеобщей огласки он не годится — урон нашей чести, если сами такое допустили. Их отправят вместе с тобой, передашь в знак доброй воли, а заодно вручишь лично в руки царю или его посланнику письмо от нашего короля.

Удивительно, но если бы в зиму навигация не прекращалась, то ответ Георга мог быть намного воинственней, нежели теперь, ведь кроме того, что в Шотландии задержали потомка Брюса, так еще и в последствии доказали его причастность в сговоре с некоторыми кланами! Чем не повод для войны или хотя бы разовой акции?

Но на удачу московитам — эскадра не могла пройти Эресунн, а по прошествии четырех месяцев король остыл, да и прощелыга посол Куракин не зря суетился, склонил некоторых пэров, да еще аудиенцию у короля имел. В общем накал страстей ослаб, правда стоит заметить, что в парламенте заседают далеко не глупцы, так что потери в случае войны с Россией лорды оценить успели, поэтому в итоге все ограничилось лишь присутствием и давлением. Ну не дурак же царь, чтобы воевать с Англией!

Размышляя, Бинг неторопливо вел беседу:

— Еще царь Петр не зря тратил время на портсмутских и лондонских вервях, — лицо лорда изобразило кривую усмешку. — Но прошло всего два десятка лет, этого недостаточно для постройки флота. Корабли не растут, как шампиньоны.

Норрис к этому времени уже успокоился, он вообще как старый моряк был хоть и вспыльчив, не лез за словом в карман, но отличался отходчивостью. Он задумчиво глядел на ало-пепельные мотыльки, трепетавшие под тлеющими углями. Дотянулся кочергой, пошебуршил и отпив из бокала взвешенно ответил:

— Когда-то в Амстердаме я встретил русского шкипера, помнится капитаны отзывались о нем как о первоклассном моряке.

— Ну и что же? — Бинг удивленно поднял брови.

— Его встретил двадцать лет назад, а не потом увидел в Копенгагене два года тому назад и он уже был капитан очень неплохого корабля. Видимо, московиты готовились исподволь, но споро. Я хоть и уверен в наших парнях, их выучке и мощи орудий, но ждать легкой победы в случае войны не советую.

— Это весьма интересно. Раньше никак нельзя об этом сказать? — нахмурился лорд.

— Все размышления есть в моей записке к Адмиралтейству, — пожал плечами Норрис.

— Да-да, вы мой друг немало писали о том, что нынешний царь умеет находить умных помощников, да и сам обладает изрядным умом. К тому же не забыли упомянуть что Московия загадочная страна. Этой писанины достаточно и от пройдохи Джеффериса, что строчит одно донесение за другим лорду Стенгопу, — лорд Адмиралтейства Бинг нетерпеливо качнул рукой, мол все это пройденный этап.

За окнами между тем опустились сумерки. Большой зал еще сильней погрузился в полумрак. Неслышно вошел лакей и подложил пару поленьев в камин. По стенам, увешанными старинными гобеленами, заплясали багровые блики. Бинг наконец перешел к официальной части беседы.

— Однако как я понимаю ты согласен возглавить эскадру?

— Конечно, — без тени сомнения ответил Норрис. Не смотря на седину и многие лета сила духа в старом моряке была такая, что молодые могли бы позавидовать.

— Георг Первый недоволен сложившейся ситуацией на Балтике. Русские набрали слишком большую силу после победы над Швецией, а разбив коалицию прошлым летом перешли в наступление еще и на море. Высадили несколько десантов на датских землях и позволили себе оккупировать Мекленбург и Данциг, причем последний по заверениям Джеффериса собираются передать Пруссии! Если это случится, а Россия и дальше будет безнаказанно грабить Данию — наше влияние на немецкие княжества сильно ослабнет. Этого допустить никак нельзя, их следует отвадить от датских берегов, а еще лучше запереть в собственных портах, но использую силу только если остальные рычаги давления не помогут.

— И когда отходим?

— Через месяц, в твоем распоряжении будет эскадра, усиленная 'Багамой' и 'Марией'. Думаю этого вполне достаточно.

— Ха-ха! Куда уж больше, для московитов хватит! — рассмеялся Норрисон, но внезапно замолчал. — Мне следует знать что-то еще?

Лорд Бинг кивнул.

— Этот лис Джефферс прислал нам флаг московитов, тот под которым они ходят.

— И?

— Сэр, вы же понимаете, здесь пахнет пиратскими делишками, — улыбнулся лорд Бинг.

Норрис добродушно фыркнул и как бы между делом заметил:

— Этой каналье больше подошла бы роль шхипмана у Дрейка, чем посольские дела в Москве.

— Однако король, хе-хе… от подобного шага отказался, что впрочем, не мешает величайшему флоту в мире использовать это прикрытие против тех же голландцев, шведов и французов, но только если следов после себя не оставят. Пусть Балтика станет закрытой для всех негоциаций. Признаюсь — вам, Норрис, предстоит ответственная и непростая миссия. Главное — удержать русских от захвата Датских территорий, а уж про всякие карликовые герцогства по столько поскольку. Наши корабли не должны пострадать ни в коем случае!