Термокарсты — это своеобразные пробоины в броне вечной мерзлоты. Они появляются там, где солнечному лучу удается глубже проникнуть в почву. На огромном пространстве, находящемся в плену вечной мерзлоты, довольно много участков, сложенных наносными породами. Такие участки особенно насыщены прослойками льда, которые не тают даже в жаркие летние месяцы. От солнечных лучей их защищает торфяной или моховой покров. Но как только в этом защищенном слое появляется дырка, начинается процесс оттаивания почвы, приводящий в конце концов к возникновению небольшого озерца или болотца. Это и есть термокарст. Там, где мощность изолирующего слоя невелика, образование термокарста может быть вызвано случайным нарушением торфяного покрова, например падением дерева, выдернутого с корнем. Об искусственном образовании термокарста мы говорили во второй части очерков, в главе о Куликовском кладе.

Но чем вызвано появление многочисленных термокарстовых образований на ограниченной площадке в районе падения метеорита?

На наш взгляд, ответ на этот вопрос является ключевым к разгадке тайны катастрофы.

После проведенных нами исследований в районе Великой котловины стало ясно, что вывороченные с корнем и упавшие деревья не могли разрушить здесь торфяную подушку и обнажить расположенные ниже льдистые породы. Защитный покров здесь достаточно мощный.

Усиленное развитие термокарстов не могло быть вызвано и таежными пожарами, так как на глубине 10 сантиметров от поверхности оттаявшая торфяная масса, как губка, насыщена водой.

Напрашивается естественный вывод — толчком к такому развитию термокарстовых воронок послужили удары многочисленных обломков метеорита, которые, пробив мощную торфяную подушку, глубоко проникли внутрь, обнажив насыщенные льдом наносы. При этом надо учесть, что даже небольшой обломок метеорита мог вызвать в дальнейшем развитие термокарстовой воронки, не соответствующей его размерам.

Надо сказать, что Кулик интуитивно чувствовал связь термокарстовых образований с падением метеоритных масс. Однако он считал, что величине воронки должна соответствовать и масса вызвавшего ее образование метеорита, и поэтому он пришел к ошибочным заключениям, предполагая обнаружить в наиболее крупных воронках значительные куски метеорита. Железного, как он предполагал, метеорита. Но, должно быть, обломки метеорита были невелики, и обнаружить их нелегко.

Когда экспедиция Кулика 1929—1930 годов обнаружила на дне Сусловской воронки древесный пень, то это вызвало замешательство среди исследователей. Но это явление вполне объяснимо. Пень мог попасть в воронку в результате обвала боковых стенок образования. Возможно, что если бы Кулик предполагал найти в этой воронке не гигантский кусок никелистого железа, а всего-навсего незначительный каменный обломок, то его поиски увенчались бы успехом.

Конечно, окончательные выводы о связи термокарстовых воронок с падением метеоритов будут сделаны позже, после целого ряда новых детальных исследований, но я надеюсь, что они подтвердят правильность нашей гипотезы.

На горе, Фаррингтона в 1929 году экспедиция Кулика установила вышку.

Эпилог, который может стать прологом

К тому времени, когда этот номер журнала попадет к читателю, в междуречье Хушмо и Чамбы закончится очередной экспедиционный сезон.

Этим летом в районе заимки Кулика было особенно многолюдно. По приблизительным данным в июне к месту тунгусской катастрофы собралось более 100 человек. Среди них группа молодых инженеров предприятий Москвы и студентов во главе с В. Кошелевым, метеоритная экспедиция Сибирского отделения Академии наук СССР, несколько самодеятельных групп из инженеров, студентов, рабочих, еще весной зарегистрировавшихся в Комитете по метеоритам. Нашей группе предстояло выполнить новое задание комитета.

Такое исключительное «столпотворение» в районе падения Тунгусского метеорита — явление характерное.

В многомиллионной армии туристов все чаще появляются энтузиасты, которые стремятся соединить, если можно так выразиться, романтику таежного похода с романтикой научного поиска, С каждым годом резко возрастает число тех неугомонных людей, у которых в туристском рюкзаке рядом с компасом лежит радиометр и геологический молоток. Их влекут не просто нехоженые тропы, а те тропы, идя по которым можно помочь науке. Разгадка тайны тунгусской катастрофы — одна из тех научных проблем, над которыми наряду со специалистами работают десятки любителей, посвящая им свое свободное время, свой досуг.

Самодеятельная форма научно-исследовательских экспедиций принимает все более массовый характер. Эти экспедиции могут и должны принести большую помощь науке. Поэтому очень важно, чтобы все они были умело организованы, добросовестно снаряжены и четко нацелены с точки зрения научной работы. Хорошо, когда люди отправляются в поход, окрыленные трудной научной задачей.

Но очень плохо, когда они уверены, что на каждом шагу их ожидают сенсационные открытия. Те, кто отправляется в тунгусскую тайгу, должны помнить о том, что их ожидает кропотливый сбор на первый взгляд самых незначительных фактов. И этот сбор требует определенной предварительной подготовки.

Слишком ретивая и неподготовленная погоня за открытиями может принести только вред. Для любителей легкой сенсационной наживы вход на территорию места падения Тунгусского метеорита должен быть строго запрещен.

В своей резолюции Всесоюзная метеоритная конференция считает необходимым обратиться к правительству с просьбой объявить эту территорию заказником. Все работы здесь должны проводиться только по специальному разрешению Комитета по метеоритам.

Какие же задачи были поставлены перед нами комитетом в этом году?

Прежде всего мы должны были заняться проблемой так называемых «шариков». Дело в том, что в процессе обработки почвенных проб в районе падения Тунгусского метеорита были найдены мельчайшие шарики магнитного и силикатного происхождения. Подобные шарики, размеры которых измеряются сотыми долями миллиметра, встречаются во многих районах, не имеющих никакого отношения к Тунгусскому метеориту. Часть загадочных шариков является, по всей видимости, пылевидными выбросами заводских предприятий, часть представляет, возможно, остатки космической пыли, падающей на нашу планету.

Экспедиция должна также проверить сообщение геолога Виллера, работавшего в 1949 году в долине реки Огние, притоке Ванавары. Виллер утверждал, что ему удалось обнаружить в шлихе никелистое железо. Мы решили провести повторное опробование участка и выяснить характер никелистого железа, которое может иметь и чисто «земное происхождение».

Экспедиция отправилась с намерением продолжать поиски таинственного Чургимского камня, охватив значительно большую площадь, нежели та, которая была исследована нами в 1959 году. Потребовалось и более тщательное изучение ствола срубленной нами лиственницы.

Предварительно скажу одно: новые исследования окончательно утвердили нашу поисковую группу в правильности первоначальных выводов относительно характера тунгусского феномена.

И что самое важное — наука о необычайном метеорите обогатилась новыми вещественными доказательствами. А без таких доказательств любая гипотеза выглядит спорной и необоснованной. Тунгусская загадка откроется лишь тем, кто кропотливо, не спеша с выводами, собирает и анализирует факты, не боясь выводов, идущих вразрез с его» взглядами, кто проверяет любое умозрительное предположение тщательным исследованием.

Уже сейчас находки, сделанные в 1959—1960 годах в районе Подкаменной Тунгуски, позволяют сказать: нет, космический пришелец не был межпланетным или межзвездным кораблем, как ни заманчива, как юг романтична эта теория. Это был метеорит, и мы находимся накануне окончательной разгадки его подлинной природы.