- Понимаешь, Смерть... это Смерть, - неохотно добавил маг. - Он всегда таким был. На большой земле часто думают, что всякие кошмары и ужасы - это просто показуха. Показуха, конечно. Но не всегда.

Я сдержался и не спросил, за что Беду назвали Бедой. Вдруг это как раз и есть первый вариант.

- Это было на войне?

Воспоминания вовсе не доставили Беде удовольствия.

- Это было в городе... обычном ниморском городе...

Зря спросил. Я понял, что мне совершенно не хочется выволакивать на свет события многолетней давности. Какая разница, что там творилось, между магами и ниморцами? Сидели бы те в своей Нимме, и все были бы счастливы. Осталась одна сторона, правая во всем во веки веков, потому что единственная.

- Ниморцы?

- Какие ниморцы? Плевать на ниморцев! Ублюдки сами напросились! Смерти без разницы было, что свой, что чужой...

И правда, зря. Но Беду уже повело:

- Думаешь, кого-то волнует, что Черная Смерть там кого-то пачками давил? Или Кара? Да ладно! Знаешь, какой лучший способ борьбы с сильным магом? Подождать, пока он сам ноги протянет.

Печально, но факт. Даже ниморцы за несколько веков не придумали лучшего оружия против колдунов, чем тяжелый танк. В бытовых условиях со схожим эффектом действовала бетонная плита, сброшенная на терпеливо ждущую внизу жертву.

- Милосердие! Мать моя, Милосердие! А на кого охотилось наше Милосердие? На мелочевку охотилось!

Беда был неправ, но я не собирался его разубеждать. Кажется, он был из тех, кто попал под массовые репрессии в послевоенные годы.

- А Черный Список?

- А что список? Мне он страшен, тем падальщикам страшен. Ну, судили Смерть, до казни дело дошло... - Беда постепенно успокаивался. - Ну и... жив, как видишь. Нихрена ему не делается. Живучий, как умертвие.

Просто, для статистики: а что Беда делал, чтобы это выяснить?

Я помолчал, переваривая информацию, и осторожно уточнил:

- И ты вызвал его на дуэль.

- А то, - довольно откликнулся маг.

- И хочешь с ним драться.

- Не хочу. Но буду.

Логика-а-а.

Беда внезапно схватился за голову и стукнулся лбом об стол:

- Ним-м-ма, какая же история эта дебильная... Лоза, мне жаль. Мне правда жаль... - он что-то невнятно пробормотал и затих.

Все, готов. Колдунам пить строго не рекомендуется. У них и так самоконтроль никакой.

Говорят, утешает, когда кому-то хуже, чем тебе.

Неправда. Плохо утешает. Ведь кому-то в эту же минуту гораздо лучше!

И что я узнал из услышанного? Ничего хорошего. У Черной Смерти черное прошлое. Я бы предпочел и дальше оставаться в неведении. Интересно, а друиды в курсе?

- В конце концов, это должно решиться, так или иначе... - неожиданно сказал черный маг.

Я не смог удержаться:

- Я думал, ты и Смерть старые друзья.

Беда искоса глянул на меня из-за сплетенных рук:

- Слишком старые. В это все и дело, в этом все и дело...

Глава 9. Нападение.

Маг не успел ни защититься, ни даже понять, что случилось. Грохнул выстрел, и он повалился набок, уткнувшись лицом в землю; в мерцающем свете пожара было видно, как по серой ткани рубашки неспешно расползается темное пятно.

Оказалось, колдуны умирают совсем как обычные люди - так же быстро, просто и страшно.

На мостик выбралось пятеро желтых существ. Полупрозрачные, студенистые тела-бурдюки на тоненьких подгибающихся лапках, скорее жалкие, чем страшные. Каждый держит в хлипких ручонках винтовку, кто-то вверх ногами, кто-то отчаянно прижимая к себе. Кажется, что совместный залп напугал их даже больше, чем жертву.

Вот только жертва не поднимется уже никогда.

Существа сгрудились в паре шагов от мага, не решаясь приблизиться. Наконец самый смелый бочком подобрался к телу и потыкал в него дулом винтовки. Маг не шевельнулся; убедившись, что противник больше не опасен, мутант триумфально поднял винтовку и потряс ее над головой. Остальные наперебой тихонько забулькали, то ли поздравляя, то ли завидуя.

Храбрец склонился над телом, сорвал с шеи именную бирку и прицепил ее к поясу. Ремень с патронами украшали уже несколько цепочек с жетончиками - по одному на каждый удачный выстрел.

Четверка монстров, повинуясь знаку главаря, схватила мага за руки и ноги и потащила по доскам, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Довольный снайпер зашагал следом, на ходу перезаряжая винтовку.

Процессия бесшумно растаяла в ночи.

Туман переливался, свивался в вихри и смешивался с дымом. В нем без остатка тонули любые заклинания, не давая колдунам ни одного шанса на спасение. Врагов было много, враги были повсюду, враги не боялись ни стали, ни магии, враги не умели стрелять, но раза с десятого попадали...

Но почему. Почему все это случилось именно со мной?

Чуть меньше часа назад.

...Глаза, небрежно нацарапанные на камне, разом моргнули и зажглись злобой и голодом. Тьма отпрянула вглубь колодца и ощерила в ухмылке частокол острых, как иглы клыков. Струи тумана скользнули по стенкам и перекатились через бортики, зашарив по полу...

Я отвернулся и бросился бежать. Бледные фигуры на синей штукатурке зашевелились и чуть выдвинулись из стены, поворачивая безглазые лица под масками вслед за мной. Где-то здесь был выход, я точно помню!

Стальная ниморская дверь оказалась закрыта. Я в бессилии ударил в нее кулаком и тихо зарычал.

- Лоза, наше приношение понравилось духам. Не желаешь загадать желание?

Беда как ни в чем не бывало сидел на алтаре и болтал ногами. На мой взгляд он иронично приподнял брови и пожал плечами.

- Они... - я ткнул рукой на оживающие фрески.

Беда оглянулся, вновь недоуменно пожал плечами и протянул мне непонятный предмет, который до этого вертел в руках.

- Они тоже рады. На, держи.

Грубая белая маска, разрисованная красными линиями. Такая же, как у тех, кто нарисован на стене.

Я в панике кинулся прочь. Путь загородила высокая белая фигура; непропорционально вытянутые пальцы коснулись лица и сняли маску. На меня глядел Дэн Рола; губы ниморца шевельнулись, словно он пытался что-то сказать...

- Назови имя, мой верный последователь! - хохотал за спиной Зверь-из-Бездны.

Я изо всех сил оттолкнул призрака и рванулся к выходу...

И открыл глаза.

Настольная лампа на щелканье переключателя так и не отозвалась.

- Эти колдуны все-таки оборвали провода, - сообщил я в темноту, чуть приободряясь от звука собственного голоса. Зажженная свечка согласно мигнула.

И, судя по доносящимся крикам и шуму, продолжают веселье. Ох, долго же они будут отстраиваться, особенно если Кара распугал всех друидов.

Чтобы включить воду, кран пришлось вертеть почти до упора. Наконец об раковину забарабанили мутноватые капли, и я, умывшись, окончательно пришел в себя. Приснится же такой бред. А все воспитание в этом божественной ступенькой ударенном приюте. "Детки, молодцы, вот мы и повторили способы защиты от всех трехсот тридцати четырех демонов Бездны, а теперь что скажем? Правильно, что демонов не-е-е-ет!". В числе прочих Зверь-из-Бездны за мной тоже гонялся, но раньше мы общались менее дружелюбно.

А-а-а, я сожру твою душу-у-у-у! Обычно так.

Я вернулся в комнату и устало брякнулся на софу. Середина ночи, сутки только начались, а уже весь день наперекосяк.

Домик любезно предоставил Беда - маг считал себя в долгу за то, что втянул меня в историю с Карой Небес. Сам хозяин остался в городе, отмечая то ли праздник, то ли поминки. Я спорить не стал. К концу нашего разговора он совсем расклеился, а спорить с колдуном, который слегка не в себе... Да и не на улице же ночевать?

Маг жил на отшибе, и, по местным меркам, его дом был очень неплох, но порядком заброшен, словно хозяин появлялся в нем от случая к случаю. На прощание Беда предупредил, что внушения жителям хватит как минимум до утра, а потом впечатления поблекнут. Даже колдунам, что местным, что пришлым, которым ни я, ни карта особо не сдались, после убийства Кары Небес начало казаться, что в этом деле несомненно что-то есть. А если есть, обязательно надо сунуться. Самоуверенные психи, желающие самоутвердиться, втоптав в грязь наглого выскочку Смерть, всегда найдутся.