- Однако, так как поправка к закону гласит, что разумным существом вне Леса может являться либо существо с жизненной энергией, называемое "человек", либо существо без оной, называемое "умертвие". Комиссия определила, что представленный субъект "Лоза" не может считаться человеком, так как не имеет достаточной жизненной энергии. Однако наличие в его теле физиологических процессов, характерных для живой природы, обозначает то, что субъект не является и умертвием. Общим голосованием было определено, что субъект "Лоза" может быть включен в уникальную категорию разговаривающих животных.

А мои-то счастливые родители все гадали, как меня назвать...

- И потому не может подлежать казни, - повысив голос, продолжил Рола. - Радуйся, что у Леса иные категории мышления, иначе ты был бы уже мертв. А так тебя просто изменят.

- Прости, Дэн, что-что со мной сделают? - подозрительно спросил я. За прошедшие дни мне много чем угрожали, но страшное слово "изменение" в перечень не входило.

- Не беспокойся, процесс уже начался. Скоро нити грибницы проникнут во внутренние органы...

- Меня жрет мухомор?! Не-е-е-ет! - я задергался, явственно ощущая, как что-то шевелится под кожей, прокладывая путь к сердцу, легким, желудку....

- Слушай, что я говорю! - гаркнул капитан-ниморец. От неожиданности я даже перестал вопить. - Я тебе еще приговор дочитать должен! Никто тебя не жрет. Грибница проникнет внутрь и изменит твое тело...

- Лучше убейте меня сразу!

Сона, до этого момента спокойно наблюдающий за моими страданиями, вздрогнул всем телом и подпрыгнул примерно на полметра, приземлившись на четыре лапы. Как подобный трюк мог сделать полуразложившийся труп - навсегда останется на его совести. Чудище встряхнулось, скрежетнуло капканом и неспешно потрусило к вырулившему откуда-то сбоку человеку.

- Ничего, привыкнешь. Мы с Соной как-то живем, - пожал плечами человек, и мой отчаянный призыв "на помощь!" умер на стадии формирования.

- Дэ-эн?

Рваная зеленая военная форма, потускневшие пуговицы, нашивки с гербом Ниморы. Ожившая картинка из учебника по новейшей истории "солдат вражеский, одна штука".

- А-а, - тускло протянул Рола и махнул рукой. - Изменения уже затронули мозг. Скоро ты увидишь многое из того, что скрыто человеческому глазу.

И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:

- Не хочу быть, как Сона! Не хочу превращаться в монстра! Не хочу, чтобы в моих мозгах хозяйничала плесень! Что вы хотите?! Посадить дерево, убить лесоруба? Я все сделаю!

Для полноты истерики не хватало разрыдаться. Было страшно. Очень. В прочие разы все происходило так быстро, что я или не успевал испугаться, или действовал без времени на раздумья. Но сейчас, обездвиженный и беспомощный, я мог почувствовать всю ситуацию полностью.

- Не волнуйся, сделаешь, - утешил Дэн.

- Тогда ты, Дэн. Неужели ты не хочешь отомстить своему убийце? Я могу его разыскать, привести сюда!

- Прошло слишком много времени для мести.

- Тогда уничтожить Лес. У вас же было секретное супероружие, я смогу его разыскать!

- Если бы оно у нас было, мы бы не проиграли, - процедил Голос.- И я, как простой солдат, в любом случае ничего бы о нем не знал.

Кажется, мои аргументы были ему до лампочки.

- Вы же ненавидели Лес. Ненавидели за то, что он делает с людьми. Почему тогда ты ему помогаешь?

Рола отвел глаза:

- Ниммы больше нет. Смирись. Это не такая уж плохая судьба...

- Ах, ты доволен своей судьбой? Превратившись в послушного раба? Или в бессловесную лесную тварь? О, да, наверное вы были очень рады! Неужели то, что ты мне наговорил по дороге сюда - было ложью?! - на последнем крике я сорвал голос и с бессильной ненавистью уставился на безучастную фигуру на том краю поляны. - Помоги мне. Клянусь, я стану твоим вечным должником...

Ниморец не отреагировал. Он тупо стоял там, где проходило внешнее кольцо грибов, и смотрел поверх меня. Наверное, решил неспешно насладиться редким зрелищем превращения ближнего своего в зеленую нелюдь. Скоро меня окончательно утянет под землю, переработает и склеит в новую форму жизни. И буду я весело бегать по лесу, покачивая зелененькими веточками, торчащими из разных мест. Со временем обрасту цветочками, может даже ягодами какими... буду их есть... не, извращение какое-то. Тогда поймаю Черную Смерть и съем... не, колдунов тоже лучше не надо, умертвий тоже. А капкан мне полагается? И вместо какой части тела? Ну что за жизнь, не жизнь, а сплошное издевательство. А я ведь хотел свободы, любви, счастья... Вот, умертвием стать хотел... Карма, ты слышишь? В следующей жизни становлюсь умертвием! Могущественным и бессмертным. Всем отомщу. А до этого буду вегетарианцем, буду есть растения и вспоминать великий Лес... И грибы... Грибы обязательно! Жареные, вареные, соленые...

Голос Леса зарычал и схватился за голову.

О чем я думаю? "Это грибница опутала твой мозг и превратила его в кашу!" - злобно расхохотался страх. Или гриб, подключившийся к сознанию и теперь читающий мои мысли...

Не думать... не думать... не думать... С каждым мигом это становилось все проще.

- Тш-ш-ш, - Дэн Рола, ниморец-перебежчик решил поторопить события и посмотреть на сердечный приступ в моем исполнении. - Когда освободишься, задержи дыхание и беги что есть сил. Понятно?

А?

Чего?

Эй, между прочим, я тут свою будущую жизнь планирую...

Мысленная активность возвращалась очень медленно, примерно так же, как до меня доходило, что Голос Леса зачем-то переменил свое решение. В состоянии полной прострации я смотрел, как Сона зубами разрывает грибницу, под которой обнаружилось мое целое и невредимое тело. С трудом, будто поднимая гирю, я согнул руки в локтях и поднес ладони к лицу. После полуминутного тупого разглядывания пальцев понял, что выглядят они вполне нормально...

- Вставай же, ну! Я что, зря рискую? - Рола сделал интересную попытку меня ударить, позабыв, что он призрак.

Так. Что я творю? Мотать отсюда надо. Со столь светлым порывом я поднялся... ненадолго. Тело, задержавшись в приблизительно вертикальном положении на пару секунд, рухнуло обратно.

- Я не могу. Ноги... не слушаются, - судя по заплетающемуся языку, не только ноги.

Дэн вновь схватился за голову.

- Сона, - не своим голосом позвал он. Лохматое чудище раззявило пасть и, когда я уже решил, что оно собирается в один укус отхватить мне голову, пост-волк схватил воротник куртки, звучно щелкнув капканом у самого уха.

Как пойманную дичь, меня поволокли к краю поляны. Впервые за прошедшее время я вновь смог увидеть грибок, под которым мне довелось проваляться далеко не лучшие мгновения жизни, и что-то ему явно стало нехорошо...

- Сработала сигнальная система. Сейчас взорвется, - прояснил ситуацию Дэн. - Если на кожу попадет хоть одна зараженная спора, то я тебе уже помочь не смогу.

Я еще раз взглянул на поляну и поверил каждому слову ниморца. Более того, к рукам и ногам стала возвращаться подвижность, и я изо всех сил стал помогать Соне тащить меня к лесу. Под спиной громко хрупнуло кольцо грибов и, как по сигналу, главный мухомор взорвался с гулким "Бам!". На поляной повисло черное облачко...

- Беги! - очумело заорал Дэн.

Я рванул вперед на полной скорости. Нет, еще пару недель назад я бы сам не поверил, что после сегодняшних пробежек смогу изобразить такой спринт, но чувство самосохранения в очередной раз доказало, что существом по имени Лоза руководит именно оно, а не здравый смысл и логика.

Залитый светом лес был ничуть не хуже утреннего. Я буквально мчался над землей, пока какая-то коряга не отправила меня в затяжной полет над оврагом.

- Бульк! - возмутился маленький ручеек вторжением в личное пространство. Я барахтался в ледяной воде, беспорядочно хватаясь за свисающие корни и прочую скользкую траву.