- Ложись! - рявкнул Дэн, материализуясь рядом.

Я замотал головой, призрак скорчил злобную рожу, сверху послышался треск... И на меня обрушилось нечто.

В спине что-то хрустнуло (позвоночник?!), а прямо на меня стремительно понеслась взбаламученная грязная вода. Плюх! Я ткнулся носом в темный, мерзкий, склизкий ил, мгновенно нахлебавшись этой самой дряни, и задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Вверх, вверх, к свету, к солнцу, к жизни! Я... я тону...

Внезапно тяжесть на спине исчезла, и я с громким плеском вырвался на поверхность, кашляя и выплевывая воду из легких.

- Только не говори мне, что ты захлебнулся, пробыв под водой секунд десять, - с характерной презрительностью военного к гражданским промолвил мой доблестный проводник и конвоир Дэн Рола.

- Я... кха... не водолаз.

- Так и эта лужа не море, - резонно возразил ниморец.

Я протер глаза, убрал с уха зеленый стебель и огляделся вокруг. Да, утонуть в ручейке, не доходящем взрослому человеку до колена, сложно, но можно, как подсказывали эти десять секунд и песок, жизнерадостно скрипящий на зубах. Особенно если помогут энтузиасты вроде бывшего рядового Соны.

- Тварина пыталась меня утопить, - обвинил я волка из чистого протеста.

- Сона тебя спас, - выдвинул свою версию Дэн. - Можешь его поблагодарить.

Синтез капкана и мертвой органики поднял голову и с интересом посмотрел на меня.

- Ага, щас, - я ответил волку подозрительным взглядом. - Готов поспорить, у него были иные намерения. Что там с грибом и убийственными спорами?

- Пролетели, - проинформировал Голос.

- Значит все в порядке? - я с надеждой глянул на ниморца. Рола стоял в паре метров, задумчиво поправляя рукав формы. Он выглядел как обычный, потрепанный и усталый, но живой человек. Сложно было поверить, что тот, кто стоит перед мной, уже давно мертв. - Ты меня спас, спасибо и все такое...

Чую, после всех обещаний, данных на поляне, одним спасибо я не отделаюсь.

- Не здесь и не сейчас, - шикнул Дэн.

- Конечно. Здесь и сейчас я могу только повторно утопиться.

- Это был намек на сарказм? - взгляд Ролы потяжелел. - Мы обсудим условия, когда доберемся до края Леса.

Ниморец развернулся и потопал прямо по ручью, загребая воду сапогами. Я и Сона одновременно посмотрели друг на друга, приглашая следовать вперед, но под изумрудными глазами волка я скоро сдался.

Край Леса. Сложно описать, каким блаженством наполнилась моя душа при звучании этих слов. Знал бы я, что за хрень этот Великий Лес - остался бы в городе, в смысле, в своем родном городе, в своей родной башне, и иди дальней дорогой все подозрения - мой опекун прикончил бы меня безболезненно, если до меня раньше его ученик не доберется...

Я схватился за голову и начал судорожно ее ощупывать. У меня точно плесень в мозгах, раз я смог об этом забыть!

- Рола! - заорал я во все горло. Ниморец подпрыгнул и обернулся. - Я превращаюсь в гриб!

- С чего ты взял? - осторожно уточнил Голос Леса.

- Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались...

- А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.

- Тогда почему я тебя все еще вижу? - я параноидально уставился на призрака.

- Химией всякой надышался, - легкомысленно пояснил Рола. - Скоро выветрится.

Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.

- Пришли, - ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык. - Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?

- Клянусь, - тоскливо вздохнул я.

- Тогда возьми мою пуговицу с воротника.

- И это все? - с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.

- Нет, конечно.

Прошло две минуты.

- Гррражданские, - злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.

- Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.

Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.

- И с кем я связался, - страдал Рола. - Иди уже отсюда.

Не понял.

- А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?

- Сам скоро все узнаешь, - голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец. - И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.

- Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

- Нет, - предвосхищая мои вопросы, Дэн продолжил. - Каждое слово, сказанное в Лесу, становится известным Лесу. Ты понял.

- Значит, он уже знает о твоем предательстве? - я сделал шажок по направлению к полю. Потом еще один.

- Скоро узнает, - порадовал Рола. - Поторопись.

- Меня уже нет! - я быстро двинул прочь от леса.

- Тут тебя кто-то искал. Они обещали ждать на берегу ручья! - крикнули мне вслед. Настигнутый внезапным подозрением, я обернулся:

- Ты случаем не должен был меня отпустить просто так?

Только эхо было мне ответом. Волк Сона насмешливо сверкнул изумрудными глазами и скрылся в чаще.

Вот подстава! Не удивлюсь, что все представление с грибом и угрозами Голос Леса подстроил, чтобы меня запугать и заставить выполнить его поручение. Я размахнулся и швырнул пуговицу в воду.

По воде пошли круги и только.

Над зарослями кустов метрах в ста от леса поднимался дымок. Приблизительно там находились те, кто меня искал. Если мыслить логически, это точно не умертвия и не Черная Смерть, потому что в Лесу с ними бы разговаривать не стали. Близилась ночь, вокруг ни признака жилья, я устал, проголодался и замерз, а от костерка пахло очень вкусно. В общем, я решил подкрасться и посмотреть, насколько для меня вообще подходит слово "подкрасться".

Лимит плохих сюрпризов на сегодня был исчерпан. На идиллическом бережку реки, в которую впадал путеводный ручеек, играли в карты мои знакомые из команды Смерти. Я сразу узнал Крапиву, потом светловолосого парня, Клена, и Кактуса по его алебарде. Куда подевалась остальная часть компании - непонятно, но судя по довольным лицам троицы, ничего плохого с ними не случилось.

- Лоза! - радостно воскликнула Крапива, отрываясь от карт. - Ровно на закате - как и говорил тот тип.

Я подсел к костру. Интересно, они уже знают, что Смерть выгнал меня из команды?

Клен дружелюбно улыбнулся, Кактус схватился за оружие. Не показатель.

- Лоза, где Черная Смерть? - светловолосый глянул серьезно и пристально. Так и хотелось ответить: "убит и закопан в овраге лично мной".

- Не знаю. Мы разошлись, когда бежали из города.

- Угу. Голос Леса сказал то же самое, - покивала Крапива, доставая тушенку, и я мгновенно прикипел взглядом к банке.

- Еще он говорил, что Черная Смерть вышел из Леса утром. С ним что-то случилось, - забеспокоился Клен.

Я пожал плечами:

- И что бы это могло быть? Я тут ни при чем.

- Нет, Лоза, ты нам очень поможешь... - задумчиво начал Клен.

- ...найти Черную смерть! - жизнерадостно продолжила Крапива, размахивая открывашкой.

- Или я отрублю тебе голову, - внес свой вклад Кактус.

Глава 5. Спасательная операция

- Итак, нам следует провести ритуал!

Крапива, подобными страшными словами ты вгонишь меня в гроб гораздо раньше. Ритуал - это ведь не значит что-то вроде человеческого жертвоприношения или гадания на чужих органах после него же? Потому что кандидатура в нашей теплой компании на сии процедуры только одна, и меня она совсем не устраивает.