- Так значит, Великий Лес захватывает чужие души и превращает их в своих слуг? Не верю. У нас все кладбища в черте Леса, давно бы кто-нибудь заметил.
- Мы знали с самого начала, что он враждебен людям, - сообщил Дэн Рола, проявляясь на соседней елке. - Но нас никто не захотел слушать. Вместо того, чтобы объединиться и очистить мир от монстров, ваше правительство предпочло продать своих граждан на подкормку лесным тварям...
- Аха, объединиться. А мы-то думали, чего это столько ниморцев через границу повалило? Так это вы мириться и объединяться шли.
Голос мрачно засопел:
- Нам было негде жить.
- И потому вы решили нас всех поголовно перерезать?
И как я докатился до того, что, идя под конвоем мохнатой образины и в сопровождении неуловимого лица, разговариваю об истории? Как же, оказывается, приятно найти человека, который тебя слушает, пусть он и не совсем человек. Командир 83 отряда, кажется, был рад любому собеседнику; десять лет без возможности нормально выговориться - так и свихнуться недолго. Ну, а единственное, что нас объединяло - это война.
- У нас очень холодная и неприветливая страна, Лоза, - внезапно разоткровенничался мой конвоир. - Редко бывает солнце, земля почти не дает урожай, а лучшие места занял Лес. У нас не было выбора...
- Ага. А у нас тут мечта. На юге - болота, на западе - болота, на востоке - болота, и на севере, благодаря вам, тоже болота, а где не болота, там карантинные зоны. Договорились бы с растениями и не дохли бы с голоду.
Договариваться? С растениями? Что за ересь, господа. Высшая раса не опустится до такого.
Честно говоря, на месте колонистов я бы никогда, никогда бы не стал высаживаться на северном побережье. И никогда бы не сунулся нести цивилизацию в такую дыру, как наша страна. Отберут и ей же пристукнут.
- Закрывайте глаза и дальше, пока у вас остается земля, не занятая Великим Лесом, - огрызнулся потомок авантюристов и плохих навигаторов, а Сона поднял голову и начал как-то чересчур оценивающе меня разглядывать.
Не надо о грустном. Эх, ну и чушь лезет в голову, когда не знаешь, что ждет тебя впереди. Чтобы хоть как-то отвлечься, я продолжил доканывать Ролу, перейдя с больной темы на животрепещущую:
- Дэн, как ты это делаешь? В смысле, перемещаешься? Ведь если тебя превратили в дерево, то ты должен был так и остаться на той поляне.
- Никто не меня не превращал. Я не дерево, не дух дерева, не живой труп, не химера, не оборотень и не то, что ты обо мне передумал за это время, - Голос вынырнул совсем рядом, напугав меня до полосатых демоненков. - Я умер и с тех пор я здесь. Я чувствую все, что происходит в этом лесу, я могу быть где угодно, кем угодно, но не понимаю, кто я, и как это могло произойти.
- Ты, наверное, погиб здесь? Так это твое сознание отпечаталось в энергоинформационном поле Леса и стало его частью, - очень тактично предположил я, смутился, и попробовал исправиться: - То есть он захватил твою душу... поздравляю, ты все-таки призрак, пусть не совсем обычный.
Обычные призраки появляются из-за того, что тело погибло раньше ауры, и вот эта вполне себе живенькая аура отправляется в свободное плавание, сохраняя характер, желания и внешность владельца. Иногда аура... душа... магия... неважно, как ее назвать, слишком сильно цепляется за тело, и тогда начинается перерождение. Так появляется умертвие. Энергия призраков постепенно иссякает - умертвия способны поглощать чужую жизнь и с годами только набирают силы. Призраки рано или поздно бесследно растворяются в воздухе - умертвие возможно только ослабить и заключить в темницу. Дэн Рола не походил ни на тех, ни на других.
- Я не верю в души и призраки, - мрачно отозвалось существо вне классификации.
- Десяти лет не хватило? Ничего, еще успеешь.
Я тихо хихикнул, вспомнив бродящие о соседях слухи. Ниморцы то, ниморцы се, призраками не становятся, магами тоже, души у них нет, и вообще они не люди вовсе.
- Хочешь, я проверю, есть ли душа у тебя? - вкрадчиво поинтересовался Голос прямо мне в ухо.
- Не-не-не, мне такая роскошь не полагается. Я нулевик, мы вообще проклятые и воплощенные духи несчастий. Кстати, а куда мы идем?
- Десять минут. Я все ждал, когда ты спросишь снова, - вопреки ожиданиям, ниморец не появился, и его голос звучал в пустоте. - Все, пришли.
Деревья расступились, и перед нами оказалась большая, почти идеально круглая поляна, ровно в середине которой рос...
- Гриб? Ты серьезно - гриб? А как же тайный храм друидов? Я-то думал, что ты тащишь меня к какому-нибудь древнему дубу, священному древу, прародителю всех дубов...
- Статусом не вышел, - разбил Дэн мои мечты. - И смотри под ноги.
Только сейчас я заметил, что, кроме гигантского гриба в центре, по контуру поляны выстроились другие, вполне нормального размера, похожие на здоровые крепкие грузди.
- Грибница тянется под лесом на много километров. Это лучшая коммуникационная система, - ничтоже сумняшеся выдавал ниморец секреты фирмы. Верно говорят, что из-под палки нормально работать не заставишь. - Оставайтесь тут, я скоро буду.
Я правильно понял, что Голос Леса отправился в долгое подземное путешествие? Интересно, как это может выглядеть...
Мой сторож Сона ничего необычного в этом не видел. Мертвый волк спокойно лег на траву, положив пасть на лапы, и уставился на меня своим гипнотизирующим взором, отбивая всякое желание повторить недавний забег.
Солнце прогревало полянку, ставшую в его лучах милой и уютной. Никто меня не подгонял, не угрожал, и вся моя воля к действию благополучно закончилась. Я без сил опустился на мягкую зеленую траву. Глаза слипались. Грибы? Фиг с ними, стоят себе и никого не трогают, даже зеленое чудище лежит не шевелясь, притворившись обросшей корягой. Так хочется спать... спа...
- Очнись, очнись, очнись... - безостановочно бормотал над ухом чей-то нудный голос, на который, естественно, я не обращал никакого внимания. - Да проснись же!
Ни за что. Голос, сгинь.
Над ухом раздался вздох. Я уже начал надеяться, что от меня отстали, как голос произнес:
- Сона, укуси его.
В плечо вцепились чьи-то острые зубы. Я взвыл, попытался перекатиться на бок, и... Собственно на этом все и закончилось, потому что пошевелиться не получилось. Вообще. Даже пальцем. Я был окутан какой-то белой пушистой хренью, растущей прямо из земли!
Переждав взрыв моих воплей и возмущения на тему "что это за...", Дэн Рола любезно сообщил:
- Грибница.
- Отцепи ее от меня! - я пробовал вырваться, но все без толку. Когда меня захватила трава, мне просто не хватало сил разорвать прочные зеленые стебли; тонкие белые нити нисколько не выглядели прочными, просто я никак не мог заставить тело пошевелиться хоть чуть-чуть. Я чувствовал его, вплоть до кончиков пальцев, но не мог заставить выполнять свои приказы...
- Не могу, - ниморец опять находился вне поля зрения, наверное, вещал с дерева за моей головой или из воздуха. - Я и разбудил тебя только потому, что мне надо ознакомить тебя с решением хозяев.
О, я им так понравился, что меня не хотят отпускать? Да нафиг, нафиг таких поклонников! Я лихорадочно озирался, ища пути к спасению, но, что совсем не удивительно, ничего подобного не находил. Конечно, призрак помочь не мог, но мог приказать своему домашнему любимцу по имени Сона разгрызть грибницу своими железными зубками. Кстати, о зубках. Судя по их виду, заражение крови мне обеспечено.
- По законам Леса любой разумный, кто рискнет пересечь его границы без разрешения, должен умереть, - Голос сделал внушительную паузу.
Заражение крови? Да я оптимист.
- Аргументы обвиняемого были признаны ничтожными. Тебя нет в списке людей, получивших допуск.
Естественно, меня там нет. Там есть настоящий Лоза. Но кто же знал, что будет проводиться такая проверка? Этот подлюга ниморский наверняка еще и биометрию снял, пока я тут валялся.
