Я буквально услышал, как мерзкая трава с чавканьем уходит в землю. Ниморец, как и положено нормальному дереву, терпеливо стоял на месте и ждал, пока я встану, отряхнусь и со всех ног брошусь прочь.
Лучи восходящего солнца проникали сквозь туман, скопившийся под сенью вековых деревьев, превращая лес в феерию красок. Но в оврагах еще было сумеречно, и силуэты окружающих предметов словно скрывались в легкой дымке. Утренний воздух, еще сохраняющий ночную свежесть и прохладу, бодрил и придавал сил... а как придавала сил мысль, что сейчас меня догонят и разберут по косточкам! И как приятно было в легких сумерках скакать по колдобинам и корягам, продираться через кусты и уворачиваться от деревьев, неожиданно возникающих из тумана!
Душа неудержимо рвалась вперед, но тело было категорически против. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха. Так, так, спокойно...
Кое-как выровняв дыхание, я, цепляясь за колючий куст, поднялся на ноги. Окружающий пейзаж ничем, в сущности, не отличался от того, что я видел раньше. То есть к выходу из леса меня может привести только слепой случай, а уж никак не высокие способности следопыта. В самый разгар размышлений я почувствовал, как что-то странное коснулось ноги, перевел взгляд вниз и успел заметить только толстую лиану, вздернувшую меня в воздух.
Стремительное вознесение остановилось в высшей точке, замедлилось, лиана соскользнула куда-то вбок, и я полетел обратно.
Ощущение падения вновь прервалось грубым рывком, и я подвис в воздухе. Прямо напротив лица слабо золотились чешуйки сосновой коры, все в смолистых потеках... смола потемнела, пошла волнами и вылепила знакомое лицо.
- Набегался? - зловеще прошептал ниморец, и я ответил ему полным муки взглядом. Не вызывал у меня его вид эстетического восторга, что поделаешь. - Боишься, потому что что-то скрываешь?
Если бы. Я просто боюсь. Леса. Живых деревьев. Монстров. Высоты. Верните меня обратно!
- Успокойся.
Ага, и позволить закопать себя на два метра в землю?
- Не собираюсь тебе помогать, и не мечтай. Хотя ты и сам неплохо справляешься... Не дергайся. Куда же ты от меня денешься, в Лесу?
- Почему я должен с тобой куда-то идти? Я тебя впервые вижу и вообще не знаю! Поставь меня на ноги, полено бешеное!
Лиана несильно качнулась, заставив меня клацнуть зубами и прикусить язык.
- Дэн Рола, командир 83 отряда, - с садистичным удовольствием представился призрачный кошмар, подождал, пока жертва полностью осознает, к кому попала, и с куда меньшим официозом добавил: - Голос Леса.
Я расхохотался и припадочно качнулся:
- Позволь узнать, с каких это пор ниморцы работают на Великий?
Лиана едва не впечатала меня в дерево, и оказавшееся почти вплотную лицо злобно прошипело:
- Уж не думаешь ли ты, что я делаю это добровольно? Это существо оживило меня и заставило себе служить. Из всех человеческих радостей у меня осталась только одна: при встрече с нарушителями мне предоставлена полная свобода действий...
Злоупотребление служебным положением, вот как это называется.
- Это нарушение договора! Я требую суда и следствия! Немедленно свяжись с координатором региона... нет, с братством Города-на-Границе!
Ниморец вновь лениво зевнул:
- Выродки, пресмыкающиеся перед лесными тварями.
- Ты не имеешь право меня убить! У меня есть пропуск! Точнее, не у меня... у тех, с кем я иду... но у них-то он точно есть...
Точно. Однако стресс положительно влияет на память. У наемников, с которыми волей Кармы я был вынужден делить все ямы и колдобины нелегкого пути, был не только комплект документов, позволяющий им свободный проход туда, куда нормальный человек в жизни не сунется, но грамота о полном содействии. Интересно, пропуск у остальных, или Черная Смерть меня специально бросил без защиты, с-сволота? Хотя колдунам никакие разрешения не нужны...
- И с кем же ты идешь?
- Такая толпень странного народу в зеленом и с оружием, - оживился я, чувствуя, что нащупал правильный путь. - Начальник - Клен. Они хотели ночевать за стенами, так что где-то рядом. Учти, если я не вернусь, то начнутся разборки, выйдут на тебя, узнают, как ты тут работаешь и точно понизят в должности. Будешь на картофельном поле рассказывать колорадским жукам об их конституционных правах.
Поименованный Дэн Рола нахмурился, будто к чему-то прислушиваясь, и недовольно скривился:
- Хорошо. Я отведу тебя к хозяевам... как и собирался, кстати.
Что?! Он раньше это сказать не мог?
- У тебя было настроение побегать, - напомнил ниморец, и со снисхождением высшего существа к низшему спросил: - Как тебя называть, существо?
- Лоза. И поставь меня уже на землю! - не обращая внимание, как обладатель сложного и благородного имени Дэн прокатывается на тему примитивных кличек, я вновь глянул вниз и натолкнулся на ответный взгляд огромных, лучистых, зеленых глаз... Глаза моргнули, и вместо них образовалась огромная раззявленная пасть, полная стальных зубьев. - Стой, я передумал!
Лиана вместе со мной стремительно понеслась вниз.
- Ух...- падение вышло жестким. Пора бы уже привыкнуть, наверное, и смириться с мыслью, что скоро на мне не останется живого места, и упокоение уже не покажется плохим...
Земля, на которой я лежал, была холодной. Одуряюще пахло чем-то сладким, похожим на мед, и у самого уха раздавался легкий скрежет.
- Эй, Сона, он там жив?
К кому это обращается мой мертвый знакомый? Тут только я, он и страшная зубастая зверюга. Все равно, делайте со мной все, что хотите, но я не пошевелюсь...
- Съесть? Если нет, тогда можно...
- ...шли в Бездну! - я сам не понял, как мог вскочить так быстро. - Убери от меня это... вот эту дохлятину!
У-у-у, некроманты проклятые, чтоб вам попасть в МедАкадемию учебным пособием к самым криворуким студентам, чтоб вам там пришили что-нибудь не то и не туда, а потом оживили...
- Это не...
- Это собака, которая околела, сгнила, обросла мхом, собрала на свои зубы все бактерии и чуть было меня ими не тяпнула!
Похоже, не только мхом. Если Дэн сохранился неплохо, то его зверек, достающий мне до пояса - нет. Из прогнивших боков с клочками облезшей серой шерсти пробивались тонкие гибкие веточки, а спину ковром покрывали маленькие белые цветы с сильным сладковатым запахом. Вместо ушей торчали какие-то огрызки, а глаза заменяли зеленые бутылочные стеклышки, хорошо гармонирующие со вставной челюстью. Очень широкой и мощной челюстью.
- Это волк.
Единый лес. Все равно я не представляю, как выглядит и то, и другое, но скорее всего как-то не так.
- Ценное уточнение. А это... К-капкан? - я ткнул пальцем куда-то в направлении волчьей пасти.
- Что было, из того и слепили, - раздраженно отозвался ниморец. - Его зовут Сона.
Если бы содержимое мусорного бака могло обрести разум и организоваться в единое существо, то получившийся конструкт был бы похож на Сону.
- Нет слов...- бывший волк целеустремленно двинулся вперед, явно желая познакомиться поближе. Я вжался спиной в дерево. - Сказать, до чего мне приятно... Вот это... оно... Сона... когда-то бегало человеком или за человеком?
Дэн Рола грустно вздохнул.
- Чего ж ему так не повезло?
Хотя можно поспорить. С некоторых позиций существование в виде почти целого отдельного организма лучше, чем в виде свободноживущего лица.
- Лесу не нужно много Голосов.
- Какая жалость.
Судя по ширине стальной ухмылки, бывшего ниморца положение не слишком расстраивало.
- А теперь мы спокойно и без эксцессов пойдем до пункта связи, - голос Дэна опять прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня подпрыгнуть и отшатнуться ближе к мохнатому чудовищу. - А Сона нас проводит. Правда, Сона?
Чудище, смотрящее на меня лучистыми изумрудными глазами, согласно щелкнуло капканом.
