Велимира жадно осушила стакан и продолжила чуть громче:

— Тебе надо бежать.

— Зачем? — как можно равнодушнее отозвался Дарен: кажется, он уже знал ответ на заданный ранее вопрос.

— Они убьют тебя. И меня. И Ждана. Они не знают, что артефакт нельзя…

— Глупости, — перебил Дарен и добавил: — ты поправишься — и мы поедем дальше.

— Нет, не глупости! — девушка до боли стиснула ему локоть и зло проговорила: — ты можешь хоть раз выслушать меня?

Дар промолчал.

— Я видела эту дорожку. Это… это страшно. Это нелюди. Они казнят тебя. Тебе надо уходить, причем не в ту сторону, куда ты сейчас направляешься, — Веля посмотрела на отстраненного войника и прошипела: — ты меня вообще слышишь?!

— Слышу.

Девушка напряженно ждала продолжения.

— Я не собираюсь менять своего решения, — спокойно продолжил Дарен.

— Ты не понимаешь! — вскипела вконец разозленная девушка.

— Разговор закрыт.

— Я же за тебя боюсь!

— А не надо за меня бояться, — нахмурился Дар и все же сказал то, что думал: — хочешь знать, почему я не могу последовать твоему "благоразумному" совету? Хочешь?

— Хочу! — с вызовом заявила девушка, но в горле тут же предательски запершило.

Войник терпеливо дождался, пока она откашляется, а потом уже невозмутимо продолжил:

— Так вот: я не изменю своего решения, потому что в дне пути, возможно, умирает мой друг, а еще потому, что без меня Тени тобой точно не побрезгуют.

— Я готова отдать свою жизнь за жизнь остальных, — запальчиво возразила Веля.

— А он — нет. И на остальных мне плевать, если честно, — отрезал Дарен и вышел из комнаты.

Девушка со стоном ударила кулаками по кровати, отчего та жалобно заскрипела.

Но в путь отправились все равно после завтрака полным составом: Дарен, Ждан и полуживая Велимира. Последняя сама настояла на том, чтобы убраться из весницы как можно скорее, несмотря на протесты мужчин. Ее качало и подташнивало, но девушка решила, что и не пикнет, пока совсем не свалится.

— Там может быть чаровник, — предупредил Дар, — я оставлю вас за версту. Если через несколько побегов не вернусь — значит, уже не вернусь никогда.

Веля задумалась.

— Чаровник? А какой школы?

— А есть разница? — нахмурившись, спросил Дарен.

— Да… — девушка растерянно смотрела по сторонам: — жизнь не способна ни на убийство, ни на принуждение, а смерть не способна лечить или убеждать.

Войник усмехнулся:

— В таком случае твой вопрос был излишним.

— Тогда тебе не обязательно нас оставлять! — обрадовалась Веля.

Дар мысленно ругнулся.

— Это еще почему?

— Два чаровника разной ипостаси нейтрализуют друг друга. Он не сможет причинить нам вреда, но и я буду бессильна.

— И как скоро он поймет, что у нас еще один козырь в рукаве припасен?

— Не сразу. У тебя будет в запасе где-то с полпобега.

Дарен пару волн помолчал, а потом помотал головой:

— Это безрассудно.

Ждан, до этого времени жующий травинку, ехидно поддакнул:

— Ага, а идти одному — разумнее не бывает!

— Я этого не говорил.

— Значит, решено: едем вместе до конечной точки.

Дар не стал ничего отвечать: все было и так понятно.

"Она тебя сделала", — ухмыльнулась Эльга в его голове.

"Подслушиваешь, Верная? — мысленно отозвался Дарен и улыбнулся: — Нехорошо!"

"Скучно мне тут, — пожаловалась богиня, и войник отчетливо увидел картинку: молоденькая черноволосая девушка, сдвинув бровки, сидит одна в пустом зале, — Нити распутаны, дороги связаны…"

"А ты повышивай крестиком, — "посоветовал" Дар, — тебе понравится!"

"Не могу, — вздохнула "девушка", — это дело Осени…"

"А чего тогда ты хочешь от меня, Небесная?"

"Я? — богиня рассмеялась, — я ничего не хочу! Будь осторожен, сын мой!"

"Помни обо мне, Эльга!" — мысленно выкрикнул Дарен, но в этот раз ему в ответ раздался лишь девичий смех — звон серебряных колокольчиков.

— Вот стерва… — пробормотал Дар.

— Кто? — оживился Ждан.

Но войник ответил ему лишь красноречивым взглядом и пришпорил коня.

И обвинить его в богохульстве было некому…

На следующий день путники вплотную подобрались к цели. Утро выдалось солнечным и безмятежно-тихим, будто кто-то одни махом заглушил все лишние звуки. Солнце палило нещадно, и во флягах каждого из троих оставалось совсем немного воды.

Первой странностью оказалось двое трупов недалеко от указанного коринцем места. Дарен спешился.

Выглядели мужчины, как простые наемники, но уж больно как-то легко они приняли свою участь для бывалых вояк. Войник подошел поближе и нахмурился: ран вообще не было.

— Может быть, они спят? — жалобно предположила Велимира.

Но Дар кинул на нее такой выразительный взгляд, что девушка решила больше вообще ничего не говорить, чтобы не навлечь на себя его недовольство.

— Ничего не понимаю… — пробормотал войник, вскакивая обратно в седло, — не нравится мне это…

Тем не менее, уже через десятка два волн Дарен, Ждан и Веля сидели в кустах недалеко от небольшого домика, при взгляде на который Дару сразу же приходил на ум тот роковой осенний день, когда он так глупо попался.

— Значит, так, — по десятому разу стал наставлять войник: — сидите в кустах и не шевелитесь. Даже если вам покажется, что все идет, не так, как надо. Это понятно?

— Понятно, — кисло кивнул Ждан, успевший уже намечтать себе великий бой: а тут три наемника, чаровник да, собственно, личный даров враг.

Дарену такой расклад тоже не нравился. Его подозрительность как раз проснулась и теперь настойчиво стучалась во все двери, непрошенная.

— Вокруг могут быть нежелательные гости, помните об этом.

Девушка и парень кивнули, Велимира на всякий случай положила рядом с собой духовую трубку.

— Ты умеешь этим пользоваться? — удивился войник и, не дождавшись ответа, завершил разговор: — все, я пошел.

— Подожди, — девушка прикусила одну губу, но все же сказала: — дай мне пока Анродов камень.

Войник удивился:

— Зачем?

— На всякий случай.

Дар пожал плечами, но камень отдал. А потом, как ни в чем не бывало, отряхиваясь, вышел из кустов и направился к домику. Перед дверью остановился и коротко постучал.

С волну ничего не происходило, а потом дверь открылась, и на пороге появился человек. Судя по тому, как напряглась спина Дара, это был тот самый Карстер, которому войник был обязан большинством своих злоключений. Жаль только, не услышать ничего с такого расстояния… Внезапно Мужчина усмехнулся и внимательно осмотрел поляну, цепляясь взглядом за кусты. Веля и Ждан молниеносно пригнулись и вжались в землю, но вроде бы все пока шло, как надо.

Чаровница судорожно стиснула в кулаке артефакт Анрода. Лишь бы они сразу не догадались, лишь бы…

— Какие люди! — Карстер стоял в дверях, поигрывая в руках кинжалом, — зайдешь? Чайку попьем…

— Обойдусь, — процедил Дар, сверля его ненавистным взглядом, — где он?

Мужчина усмехнулась:

— Ну кто ж переходит сразу к делу? Может, все-таки, зайдешь? Чайку попьем…

Войник ничего не ответил: только сильнее сжал зубы, а рука выразительно сжала рукоять меча.

— Ой, какие мы грозные. У таких грозных с годами только шрамов прибавляется, — Карстер выразительно кивнул на розоватую полоску вдоль Даровой скулы.

— Где он?

Карстер прищурился и сразу же сбросил всю свою спесь.

— Один пришел?

— А был смысл кого-то с собой вести?

Тот ухмыльнулся в ответ, внимательно обвел взглядом поляну и жестом подозвал чаровника, который незаметно выплыл из полумрака комнаты. Дарен затаил дыхание: "Неужто и впрямь получится?". И чаровник, что-то прошептав, лишь покачал головой. Карстер удовлетворенно кивнул.