– Сейчас, сейчас, – шептала королева в тревожном нетерпении. – Как только первые фашины упадут на ров, магам придётся ударить со всего, что у них есть. Вот тогда мы и увидим, где их слабина.

Однако она ошиблась. Ров неожиданно вспенился, из него взлетела и рухнула зеленоватая волна, а за ней – вырвались с рёвом крупные волкообразные твари, тотчас набросившись на оторопевших пехотинцев.

– Бей! Коли их! Загоняй назад! – возвысил голос Дексиол.

Маги, видимо, опорожнили один из своих подземных зверинцев. С яростным голодным рёвом волки бросались на южан, клацая челюстями и прокусывая даже кольчуги. Однако воины, дождавшись, наконец, прямой встречи с врагом, встретили врага со всей отвагой. Тварей кололи копьями, рубили мечами, теснили, сталкивая обратно в ров, и в этот миг что-то полыхнуло над верхушкой Главной Башни, озарив призрачным светом огромных крылатых чудовищ на стенах.

– Гарпии! Драконы! Нам их никогда не одолеть!!! – послышались изумлённые крики.

И лишь немногие поняли, что никаких чудовищ здесь нет, а всё это – искусно насланный магами морок. Большинство же – поверили. И при виде исполинских крыльев и драконьих пастей, южане отхлынули от рва и попятились, хотя контратака волков к тому времени почти захлебнулась.

– Трубите! Играйте боевую песнь! Пойте, пойте! – закричала королева. – Варрей, Главк, надо ударить всеми силами!

Но момент для штурма был потерян. Передовые отряды Четвёртой и Шестой когорт, едва-едва справившиеся с волками, осыпаемые арбалетными болтами и магическими молниями, попятились, прячась за щитами. Напрасно Дексиол, поддерживая эту атаку залпами своих лучников, призывал воителей к решимости и отваге – бойцы не могли оправиться от потрясения, даже когда иллюзия грозных существ на стенах развеялась.

Королева приказала трубить отбой.

– Вечереет, – недобро поглядела она на сумеречную дымку, наползающую с запада. – Если не возьмём Башню сейчас, то придётся ждать до рассвета. И одному Всевышнему известно, что произойдёт за эту ночь.

– Надо штурмовать, – сказал Главк с могучим спокойствием.

– И чем скорее, тем лучше, – присоединился к нему Тибиус.

– Решено. Дексиол, у тебя ещё много дымовой смеси?

– Хватает, моя королева, – тяжело дыша после неудачной атаки, ответил главный лучник.

– Тогда высыпь на тёмных всё, что у тебя осталось!

Зрящая Мойрана появилась рядом, словно тень. Чёрные волосы растрёпанны, в тёмных глазах – горечь, боль и мольба.

– Моя королева, неужели нельзя иначе? Столько крови пролилось сегодня! Почему нам просто не пройти мимо и не отправиться к Аргосу?

Королева ответила ей с холодным взглядом:

– И оставить колдунов в покое? Чтобы они и дальше безнаказанно наносили нам удары в спину? Нет, Мойрана, однажды я уже оставила их в покое. После Амархтонской битвы я смирилась с их логовом в Тёмном городе. Я думала, это меньшее зло, чем кровопролитие на улицах города. Я заблуждалась. Больше я не повторю своей ошибки. Или они, или мы. Иного пути нет.

Вторая атака южан, под командованием Главка, началась уже в сгущающихся сумерках. Возвысились голоса в боевых гимнах. Вдохновляемые трубным зовом, молитвами священников, гласом хористов, воины двинулись на приступ с песней об отваге, благородстве и верности. Вскоре к их пению добавился свист сотен стрел, оставляющих в воздухе дымовые росчерки. Катапульты с противным скрипом отправляли на стены Башни корзины с зажигательной смесью. Самые меткие лучники из числа учеников Дексиола старались угодить горящей стрелой в бойницу.

Отвечали на все эти залпы южан только легионеры-арбалетчики. Маги молчали, занятые не то пожарами, не то подготовкой нового всеобщего заклятия.

Когда же Башню Тёмного Круга окутала густая завеса дыма, а воины сразу четырёх когорт общей массой навалились на стены, бросая через ров фашины и лесенки, архимаги, наконец, нанесли свой долго вынашиваемый удар.

Невероятной силы заклятие потрясло город до основания. Его ощутили все – во всех кварталах огромного города. Верхушка Главной Башни окуталась иссиня-чёрной мглой, в которой неясно проступала исполинская призрачная фигура какого-то жуткого божества-исполина. И от этой верхушки на осаждающих обрушились каскады тёмных волн – бушующие, страшные, всё сметая, всё поглощая на своём пути.

– Спасайся! Бежим!!! Спаси, защити, Всевышний! – вознеслись панические крики, но быстро погасли, поглощённые тёмной мглой.

Мрак, ужас и смерть пали на потрясённых людей. Тёмный Круг уже не разменивался на обычную магию стихий. В ход пошла жуткая смесь магии мёртвости – некромантии, магии безумия – катафронии и ещё какой-то тёмной науки, запрещённой во всех магических сообществах.

Королева зажмурила глаза. И хотя она находилась далеко от места удара, в этот миг она ощутила себя не владычицей, а бессильной, беспомощной крестьянкой, в избу которой ворвались озлобленные нелюди: не от кого ждать помощи, не к кому прибегнуть. И Путь Истины кажется глупой выдумкой, и Спаситель – всего лишь детская сказка, далёкая от кошмаров жестокого, безжалостного мира…

Тёмный Круг ударил Безликим Безумием. Словно преисподний мир, в котором страдают души обречённых грешников, поднялся из бездонных глубин, соприкоснувшись на какой-то миг с миром живых. Воины падали, рвя пальцами воздух, неистово вопя, как вопит безумец в своём самом страшном бреду. Заклятие Безумия не причиняло никаких видимых увечий – оно выворачивало сознание наизнанку, оставляя от человека одну лишь вопящую оболочку. Люди срывались с лесенок, падали в ров, катались по брусчатке. И умирали. Умирали с вывалившимися из орбит глазами, белые как снег.

Истошные вопли раздавались и из полуразрушенных галерей внешней стены Башни. Там сходили с ума и умирали легионеры Тёмного Круга, которых задела волна всесокрушающего заклятия, не различающего своих и чужих.

– Что творят, что творят, – зашептал стоявший рядом с королевой архиепископ Велир. – И одному Всевышнему ведомо, сколько самих магов сейчас поплатились рассудком за создание такого заклятия!

Королева, правда, не считала, что их рассудок был здравым до этого удара. Только безумец мог решиться на заклятие такой силы.

– Труби отбой! – закричал Тибиус горнисту, позабыв спросить позволения у королевы.

– Не сметь! Надо взять Башню! – вскричала Сильвира.

– Моя королева, воины пали духом. Если не отступить сейчас, вы потеряете половину войска! Труби!

Королева стиснула зубы, понимая, что архистратег прав.

Волна безумия иссякла, усеяв подступы к стенам Башни побелевшими трупами южан. Однако архимаги не собирались позволить уцелевшим отступить. Новая вспышка – и из Главной Башни низринулись чёрные серповидные заклятия смерти – Коса Танатоса – бич, поражающий всё живое. Это заклятие, хоть и не такое разрушительное, как предыдущее, убивало мгновенно, невзирая на щиты и доспехи. Только полное отсутствие страха перед смертью было способно от него уберечь, но именно этот страх после Безликого Безумия заразил души даже самых бесстрашных воинов.

Сильвира теряла самообладание. Ей оставалось только молиться. Маги пошли до конца. Наверняка многие из них сейчас теряют сознание или умирают от такой концентрации тёмной магии. Но прежде чем их безумные силы иссякнут, они уничтожат десятки, если не сотни, отступающих воинов королевы. Малейшая искра страха – и серповидный посыл смерти собирал свой урожай, кося людей одного за другим. Сколько славных воителей поляжет на этой площади, прежде чем люди успеют отступить к спасительным паласам?

Королева шагнула к выходу на площадь, но Тибиус встал перед ней, не побоявшись даже нахмурившегося телохранителя Филгора.

– Умоляю, владычица, вы никого не спасёте, только себя погубите! Войско можно собрать новое, но если погибнете вы – город обречён.

– Я иду туда, – проговорила королева, пребывая в каком-то оцепенении. – Уйди, Тибиус, я должна быть там.

– …Город обречён без вас, владычица! Юг обречён! Каллироя обречена!!! – уже кричал ей в лицо архистратег, сам походя на безумца.