– Уйди… Иначе умрёшь вместе с ним!

Будь чародейка способной сотворить два смертоносных заклятия подряд, она бы не колеблясь исполнила свою угрозу. Но после столь сильного удара ей потребуется передышка в пять-шесть секунд, а за это время подонок Мелфай успеет убежать в дом, а то и нанести ответный удар – мало ли чему его успел обучить некромант!

Кажется, Маркос это понял. Амарте даже не нужно было напрягаться, чтобы ощутить, насколько он напуган. Он смотрел ей в глаза, безоружный и охваченный страхом, зная, что в любую секунду это зелёное свечение может сорваться с лозового жезла и, по воле изумрудноглазой чародейки, отправить его в мир мёртвых. И всё равно стоял на линии её атаки.

– Амарта… Я молился… молился, чтобы ты выжила. Это настоящее чудо, что ты здесь. Если мы объединимся… мы сможем… все вместе сможем сорвать замысел некромантов!

– Ты глупец, Маркос… какой же ты глупец! Посмотри на него! Он сам почти что некромант! Ни один смертный не может носить на руке камень Акафарты и оставаться при этом живым!

– Камень Акафарты?

И вновь они оба изумлены! Похоже, Мелфай сам не понимает, какую вещицу носит на своей руке.

– Это… это мне Эльмика подарила, – пролепетал юный маг. И куда подевалась его горделивая уверенность. – А ей его дал архимаг Кассиафат…

– А он получил его от магов Жёлтого Змея! – выкрикнула Амарта. – Что, понравилась игрушка, юный некромант?

– Амарта! Амарта, погоди! – Маркос упрямо не уходил с линии магического удара чародейки. – Если всё дело в этом камне, то Мелфай сейчас же отдаст его тебе! Хорошо? Мелфай, отдай его ей, слышишь?

Прячась за спиной миротворца, юный маг что-то невнятно пробормотал, вроде как соглашаясь. И поверь Амарта хотя бы на секунду, что он согласится расстаться с вещью, которая давно уже стала частью его души, она бы пропустила его удар.

– Не-е-крози… гх-гх-гх… – заклинание Мелфая прервалось. Ловко оборвав его атаку заклятием удушья, Амарта теперь медленно сжимала невидимой удавкой его горло.

«Вот и всё, некромантский выкормыш! Ты сделал глупость и проиграл. Сейчас, сейчас ты задохнёшься, – Амарта ликовала. Она давно не испытывала подобного злого торжества. – А ты, Маркос, если вздумаешь броситься на меня… то моё заклятие Зелёной Гнили достанется тебе!.. О, ты всё-таки решился… Тогда оправляйся вслед за ним, миротворец!»

Но заклятие, страшное заклятие, превращающее человеческий мозг в сгусток гнили, не успело сорваться с наконечника лозового жезла… Дверь дома отворилась. На пороге появился человек. Амарта замерла. В мгновение ока внутри её что-то обрушилось, затем вспыхнуло и новое, удивительное, необычайно светлое чувство наполнило её настолько, что разом испарились и заклятье удушья, наложенное на Мелфая, и Зелёная Гниль, нацеленная в голову Маркоса.

«Этот человек… Это он? Нет, я брежу… Я всё ещё лежу в таверне, разбитая лихорадкой…»

Но это была явь. Амарта почувствовала, что её губы разжались и задрожали, а из глаз вот-вот брызнут слёзы.

– Ты… – прошептала она.

Она опустила жезл. Но успела сделать только один шаг. Что-то острое вонзилось ей в спину, пронзив болью до мозга костей. Тотчас померк свет в глазах чародейки, и она рухнула лицом в сырую землю.

***

Сурок не мог позволить двум миротворцам остаться наедине. Пробормотав, что надо бы проверить, не наблюдает ли кто за домом, Сурок выбрался в окно, прихватив по дороге охотничий самострел, висевший на стене.

Мелфай и Маркос отошли от дома всего шагов на тридцать, и подобраться к ним поближе для сарпедонца не составило труда. На душе было тревожно. Тревожней, чем даже в сельве, где опасность таится в каждом шорохе, в каждом дуновении ветра и где в любой миг чарующую тишину может нарушить смертоносный свист солимского копья. Сурок подумал, а как бы он поступил, если бы Маркос и Мелфай сейчас сцепились в смертельной схватке? Вернее, в кого бы он выстрелил, чтобы спасти другого? Маркос его друг, но он не интересует магистров Сарпедона. Их интересует Мелфай. Следовательно, придётся снова выбирать между дружбой и долгом. И, помня мелисский опыт, Сурок понимал, какой выбор он совершит в последний миг. На душе от этого становилось тошно.

К счастью, два миротворца не собирались драться. Они говорили об Акафарте – мифической Мглистой Богине или Богине Мглы, существование которой в Сарпедоне воспринимали скептически. Сурок слушал внимательно, надеясь услышать нечто важное о таинственном покровителе Мелфая, но тщетно. Когда Маркос начал убеждать Мелфая покинуть Саламор, Сурок разочарованно вздохнул, уразумев, что уже не услышит ничего интересного.

«Дурак ты, Маркос. Я же говорил тебе. Легче убедить серого мага надеть рясу храмового послушника, чем отговорить Мелфая от дара некроманта».

Он уже начал с нетерпением ждать, когда они вернуться в дом, как вдруг:

– Бесполезно, Маркос. Он сделал свой выбор. И сам приговорил себя к вечному падению в Чёрный Провал.

Сурок затаил дыхание. Всего в десяти шагах от него плавно проплыла тёмная женская фигура в зеленовато-чёрной мантии, сжимая в руке магический жезл бесцветного мага. Взгляд сарпедонца застыл. Мышцы напряглись в боевой готовности. Даже со спины он узнал лесную чародейку. Ту самую – коварную лесную нелюдь, учинившую переполох в лагере наёмников Спящей сельвы!

– Стой, Амарта! Не делай этого! Убийство ничего не изменит…

– Уйди, Маркос…

Пальцы непроизвольно натянули тетиву и вложили в охотничий самострел стрелу с белым оперением. Голова сарпедонца оставалась холодна, но в груди бушевало пламя.

«Чего же ты медлишь, Севрисфей?! Она же сейчас убьёт кого-нибудь из них! Стреляй!»

Сурок поднял самострел, прищурившись. Ему дважды доводилось стрелять в людей. Но в первый раз, это были одичалые разбойники, напавшие на обоз морфелонского войска, а во второй – жестокие варвары с севера, разорявшие сёла Унылой долины. И в том, и в другом случае, он стрелял в озверелую вооружённую толпу. Сейчас – костяной наконечник его стрелы смотрел в спину женщине, которой руководили скорее боль и отчаяние, чем злоба.

«Не обманывайся, Севрисфей. Она – не человек. Она одна из тех, кто осознанно отрёкся от своей человечности, впустив в свою душу и кровь тлетворную магию тьмы. Не человек она! Нелюдь!»

– Амарта… Амарта, прошу тебя…

«Маркосу её не остановить. Неужели ты до сих пор не убедился, насколько он слаб и жалок со своими миролюбивыми призывами?! Он сам нуждается в защите. И для того, что спасать таких как он, и взращивали тебя, воитель Сарпедона!»

Но как это сделать?.. Как выстрелить в женщину, которую миротворец, рискуя жизнью, пытается образумить?!

«Маркос наивен. Он нетвёрд в вере. И как глупец надеется, что может переубедить даймона красивыми словами. Устав же Сарпедона гласит: «Не пытайся состязаться в споре с нелюдью, ибо каждое слово её – ложь и обман. Бей первым, ибо ответить на её удар уже не успеешь».

А если она стоит к тебе спиной? Если она – женщина?

«Тем более бей, не раздумывая! Ни один рыцарь не признаёт законов чести в схватке с нелюдью! Она хуже даймонов, эта нелюдь, ибо говорит твоей же речью, предстаёт таким же человеком, как и ты, но внутри её – лишь жажда твоей крови, твоей плоти, твоей бессмертной души. Пожалеешь нелюдь – завтра будешь жалеть убитых ею соплеменников».

Дверь дома отворилась. Сурок заметил, как по спине чародейки пробежала дрожь, когда она увидела воина-отшельника…

«Убей нелюдь!»

Привстав, Сурок дёрнул спусковой крючок самострела. Стрела с белоснежным оперением ударила в незащищённую спину чародейки – чётко под левую лопатку.

***

Марк мучительно простонал. Проклятье! Это же надо! В тот момент, когда Амарта уже опустила жезл, когда в глазах её в кои-то веки пробудились светлые огни… Будь ты проклят, Сурок!

Марк бросился к упавшей наземь чародейке, молясь, чтобы рана её не оказалась смертельной, как вдруг пронзительный крик Лейны заставил его обернуться.