Новая худая весть застала совет в самом разгаре. Запыхавшийся Аргомах, бледный, с блестящими глазами, виновато склонил голову:

– Селение камнетесов уничтожено. Мы только что оттуда. Там пепелище. Все жители убиты. Много трупов… все обезображены…

– А твои посланники, которые там гостили? – строго спросил Тибиус.

Юноша ещё ниже опустил голову. По указу королевы, гонец, принесший дурные вести, не смел вести себя так, словно он виноват в произошедшем, но, похоже, шок от увиденного у Аргомаха был слишком велик.

– Казнены. Распяты на земле пятью кольями, по древнему обычаю варваров Нереи.

– Значит, не даймоны бесчинствовали? – спросил кто-то из священников.

– Нет, свои же нерейцы… Неподалёку войско их собралось. До трёх тысяч числом. Оружие у них – хуже некуда, да и доспехи хлипкие, но настроены очень, очень яростно…

– Вот как они расправляются с теми, кто проявляет к нам гостеприимство! Твари! – ругнулся Тибиус.

Военачальники поддержали его возмущённым ропотом, но всё-таки тревога была большей, чем гнев:

– Теперь вся Нерея решит, что это из-за нас!

– Весь край против нас ополчится!

– Они на своей земле, у них здесь сила!

– Думайте лучше, почтенные, что нам делать теперь, – сказала королева негромко, но шум тотчас утих. – Эта ночь – ночь последнего решения. Если выйдем на рассвете, то ещё успеем отступить к Меликертской гряде и избежать боя. Повозки, снаряжение и всё лишнее придётся бросить. Так мы сможем сохранить войско.

В шатре наступила тишина. Но недолго, так как военачальники, давно знающие нрав владычицы, понимали: это испытание их верности, и сама Сильвира никогда не пойдёт на то, что сейчас высказала.

– Вот что называется проиграть битву без единого взмаха меча! – с возмущением заявил предводитель конных лучников Эномай.

– Проиграть битву и сохранить войско, это ещё не поражение, – неожиданно для всех возразил ему морфелонский старик Рафар. Это выглядело странно ещё и потому, что именно его тяжёлые, громоздкие баллисты в случае отступления пришлось бы бросить в первую очередь.

– Прослыть трусом – вот как вернее всего проиграть войну! – почти вскричал Эномай.

– Повозки и оружие новые смастерим, а вот людей не вернёшь, – стоял на своём старик.

Из уважения к почтенному возрасту Рафара никто язвительных насмешек не отпустил, но они читались на многих лицах.

– Что взять с морфелонца, – послышался чей-то шёпот.

– Примем бой! Страшнее Амархтонской битвы уже не будет! – громко произнёс Тибиус, мигом разрядив атмосферу.

– Верно! И не таких бивали! Побьём! – послышались голоса военачальников.

– Это при штурме крепостей с даймонами возни много, а тут они, как мухи на ладони – бери да хлопай!

Королева мысленно улыбалась. Все складывалось так, как ей и хотелось. На этом воодушевлённом подъёме, решение встретить врага у Драконовых скал стало окончательным и бесповоротным. Остаток ночи провели, обсуждая тактические вопросы. Теперь одной из главных задач каждого военачальника было втолковать каждому воину, что убегать с поля боя здесь некуда, а потому бегство – верная смерть.

Наутро за работой стояло всё войско. Строили укрепления. Деревьев здесь было мало, зато камней хватало с лихвой. Воины стаскивали камни, сооружая огромный дугообразный вал, строили палисады из припасенных острых кольев. В качестве передвижных заграждений использовали повозки.

Костров было мало и горячей пищей не баловали. Дровами войско не запаслось, а отправлять за ними отряды к покинутым селениям было опасно.

– Всего один день ждать осталось. Как-нибудь перебьёмся без похлёбки! – шутили воины.

– Пировать в Амархтоне будем! – говорили другие.

Королева не могла усидеть в своём шатре. Вышла, поднялась на возвышающиеся валуны в тылу войска. Каждый из валунов был не меньше её шатра. Очень хорошо. Сюда можно отступить, если даймоны прорвут оборону. Среди валунов люди будут иметь преимущество перед грузными арпаками.

Недалеко от королевского шатра несколько юношей возводили из камней пирамидальный обелиск.

– Это что? – спросил проходивший мимо Главк.

– Это фундамент для стяга, что будет реять здесь в честь нашей победы! – рьяно ответил заводила.

Главк смерил его суровым взглядом.

– Ещё в рог не вострубили, а вы уже победу празднуете! Если заняться нечем, то бегом камни таскать к валу!

Юноши сиганули как воробьи, помчавшись выполнять приказ.

Кольцо телохранителей во главе с Филгором пропускало к владычице лишь немногих. Архистратег Тибиус подошёл к королеве, сияя боевой отвагой, как юнец, которому впервые позволили подержать в руках меч.

– Не прорвутся, моя королева, никак не прорвутся. Вал славный, три ряда копьеносцев, стрелки Дексиола по всей дуге – построение что надо. Вот только бы не уклонился Падший от боя.

– Он не уклонится, – проговорила королева без тени сомнений. – О более удачном моменте Хадамарту не стоит и мечтать. Армия разделена и мы без прикрытия стен. А их – раза в три больше.

– Моя королева, смею напомнить, что в своих походах вы бивали и пяти, и десятикратно превосходящего врага.

– Это была освободительная война, Тибиус. Я очищала Анфею – земли своего королевства. А здесь… здесь я чувствую себя захватчицей. Жители этой долины ненавидят нашу веру. А Хадамарт в каждом бою выставляет против нас что-то новое, чего мы не ждём. В Битве при Эридане он впервые применил изолитов, в Тёмной долине – стихиариев, в Амархтоне – момитов и смертеносцев. Я уверена, что он приготовил нечто и на эту битву.

– Ну и что же? Смертеносцев мы разбили и этих бестий разобьём!

– Мы? – королева горько улыбнулась, вспомнив, как бросились бежать остатки Армии Свободы, когда всадники смерти выкатились из Аргоса умерщвляющей волной. – Победа над несущими смерть принадлежит рыцарям Серебряного Круга. Из которых каждый третий в той схватке встретился с вечностью.

– Но появились новые, – архистратег не терял бодрости духа. – И Серебряный Круг по-прежнему с нами.

Как бы в подтверждение его слов к королеве приблизился Главк, закончив очередные смотры.

– Люди уже название придумали вашей идее с оборонным валом – Несокрушимая Дуга, – сказал он, молодцевато улыбаясь. Из-за жары он скинул облачение, оставшись в одном жилете без рукавов, и его загорелые могучие мышцы слегка блестели от пота. Однако короткий меч и круглый серебристый щит по-прежнему оставались у него за спиной.

– Это хорошо. Значит, воины настроены на победу, – заметила королева.

– Пока что. Завтра многие пожалеют, что не остались в городе. Разведчики докладывают, что легионы Хадамарта будут здесь завтра к полудню. Идут медленно, чтобы сохранить силы и ударить сходу.

– Будто знают твари, что помощь к нам не поспеет! – стиснул зубы архистратег.

– Есть ли вести с берега?

– Вести есть – кораблей нет. Думаю, пора перестать думать о «степных орлах». Даже если Этеокл высадится сегодня, то сюда он подоспеет только через два дня. А Хадамарт ударит завтра. Вот вам моё слово.

Королева глянула в сторону Амархтона. Самого города, конечно же, видно не было, но именно туда она озиралась, когда хотела напомнить себе, во имя чего ведёт войско навстречу истребительной бойне.

– Почтенный Главк, а не думал ли ты, что Хадамарт может попросту пройти мимо нас и беспрепятственно войти в город? – не мог избавиться от своих опасений Тибиус.

– Он не пойдёт на такой риск. Даже если морфелонцы и чашники не встанут на защиту города, даймоны увязнут в уличных боях с ополчением Пелея и когортой Мегория. Хадамарту придётся открыть нам свои тылы, а на это он не пойдёт никогда. Он ударит по нам, будь спокоен, Тибиус. Точно ударит.

***

Ночь перед битвой – всегда самая тяжёлая и неспокойная. Трепетного биения сердца не унять, построений и манёвров из головы не выбросить. После вечерней молитвы и напутственных бесед со священниками, королева осталась одна в шатре. На большом столе лежала карта расстановки сил, составленная стратегами накануне. Чай из лепестков горной мяты не мог успокоить нервы, королева злилась, что сон, такой нужный сейчас, придёт только под утро.