– О вольном стрелке Автолике, о следопыте Калигане и его ученице по имени Флоя. Остальные узники будут отпущены чуть позже, когда получат свободу наши пленные маги и легионеры.
Королева бросила вопросительный взгляд на Главка.
– Это правда, моя королева. Я сам видел их. Они живы.
– Ты хочешь сказать, Хоркис, что одержимый местью архимаг Калид согласится отпустить Автолика? – проговорила королева со скепсисом.
– Архимаг Калид мёртв.
Королева кивнула.
– Что ж, это облегчает задачу.
– Позвольте мне спросить у него, владычица… – прошептала Мойрана.
– Отбрось формальности, Мойрана, спрашивай у него, что хочешь.
– Как погиб архимаг Калид? Я не видела на поле боя его метаморфа, – сказала Зрящая, посмотрев в глаза спиромага, отчего у того по щеке пробежала короткая, почти незаметная дрожь. Мойрана же задышала чуть более учащенно. Сказалось извечное противостояние сил, которым были посвящены эти люди. Спиромаг стойко выдержал её взгляд и скользко улыбнулся:
– Калид не прибегал к метаморфии. Он не собирался умирать до тех пор, пока не отомстит Автолику за Сферу Крови. Его убил я.
Королева посмотрела на него с недоверием. Понять, врут ли эти холодные, почти безжизненные глаза, или говорят правду, было невозможно даже Зрящей.
– Это подтвердят ваши друзья, как только вы их увидите, – заверил Хоркис. – Как подтвердят и то, что своими жизнями они обязаны лично мне.
Королева ответила не менее скользкой улыбкой:
– И теперь, когда до полного захвата Башни нам осталось меньше часа усилий, ты решил совершить единственное в своей жизни доброе дело?
– Смею заверить, почтенная госпожа, что до полного захвата Башни вам ещё очень далеко. Да, архимаги пожертвовали собой на создание метаморфов, но среди нас осталось ещё немало тех, кто владеет метаморфией. Бойня, стихшая час назад, повторится вновь.
– И вновь закончится уничтожением ваших хвалёных метаморфов.
– Я не сомневаюсь в ваших силах, почтенная госпожа. Да, в конечном итоге вам, скорее всего, удастся взять Башню. Но это будет стоить вашей армии ещё около двух-трёх когорт пехоты. А то и больше. Ведь в нашем распоряжении есть и такие заклятия, которые позволят нам обрушить Главную Башню во внутренний двор, и умереть вместе с вами в одной могиле.
– Хотелось бы знать, почему это тёмные, всегда имеющие про запас десять путей отхода, готовы жертвовать свои драгоценные жизни? – съязвила королева.
Хоркис подался вперёд, заговорив более оживлённо.
– Мы, высшие маги, никогда не стоим насмерть. Если удача не на нашей стороне – мы отступаем. Для нас нет понятия «позорное отступление» – мы руководствуемся, прежде всего, не кодексами чести, а целесообразностью. Жизнь важнее чести, ибо без жизни честь лишь пустой звук. Но в том случае, когда нас загоняют в тупик, мы способны на многое. И если уж умирать, то умирать, унося с собой и своих врагов…
– Хватит, Хоркис, я достаточно знаю ваше племя, – нетерпеливо сказала королева. – Говори, на каких условиях вы готовы сдаться, и я отвечу, согласна ли я принять вашу капитуляцию.
– Капитуляцию? – спиромаг зло усмехнулся с хорошо скрываемым презрением к южной владычице. – Нет, Сильвира, мы готовы покинуть город, но покинуть при оружии и с личными вещами. Никаких досмотров. Мы отпускаем всех пленников и оставляем Башню вам. Вы – свободно пропускаете нас в Мелис, и ты даёшь слово, что никто из Тёмного Круга не будет преследован твоими эмиссарами.
Королева усмехнулась в ответ с не менее злой иронией.
– Почему именно в Мелис? Почему не в Меликерт или в Нефелон? Или Хадамарту теперь нужны верные люди в центральной Каллирое?
– Тёмный Круг не служит Хадамарту уже больше четырёх лет. С тех пор, как мы покинули Аргос, мы стали для него такими же врагами, как и вы…
– Не утруждай себя, Хоркис, я четыре года подряд слушаю эти байки…
– А я тебя и не убеждаю! – с неожиданной ненавистью выговорил спиромаг. – Это абсолютная правда! Трупы наших магов в подземельях, подземные ходы, забитые хадамартскими тварями, бои наших легионеров с нечистью по всему Тёмному городу – какие ещё тебе нужны доказательства?
Королева сохраняла холодное выражение лица, но мысли её неприятно засуетились. Впервые в её голове промелькнуло сомнение в непоколебимой доселе истине о единстве Хадамарта и Тёмного Круга.
– Продолжай.
– Когда в конце Амархтонской битвы твои войска ворвались в Аргос, мы, высшие маги, отступили. Мы были измучены, истощены и всё равно не сдержали бы вас, пусть бы и дорого отдали свои жизни. Но, как я уже сказал, жизнь важнее чести, потому мы и отступили. Вопреки воле Хадамарта. Тёмный Владыка, как и все владыки, хотел, чтобы мы бились до последнего вздоха в его славу. Но мы не жрецы, не фанатики. Умирать за божество для нас – безумие. Хадамарт не простил нам нашего бегства. Вот, что я имел ввиду, когда говорил, что мы ему такие же враги, как и вы. Нам пришлось почти заново создавать свою крошечную империю – Тёмный город, жалкое подобие былого могущества. Мирное сосуществование с вами претило каждому из нас, но другого выбора у нас не было. Ты жаждала изгнать нас и объединить весь Амархтон под своим знаменем. Не скрою, наши планы были точно такими же. Но они могли исполниться не раньше, чем будет устранена угроза вторжения Хадамарта. До тех пор нам нужен был мир с вами. И, возможно, как ни дико это звучит, союз.
– Союз? – взгляд королевы исподлобья окатил спиромага гневом. – Какой союз может быть с теми, кто использует против людей наихудшее зло Каллирои – амархтонские тучи! Или, хочешь сказать, вы отказались бы от власти над ними?
– Наша власть над тучами минимальна. Мы и десятой доли не знаем об их энергии. Даже если бы мы прекратили черпать из них силу, они бы никуда не исчезли. Нет, мы не могли ничего поделать с тучами. Но мы готовились подарить вам солнце…
– Что-что? – королева подумала, что ослышалась.
– Солнце, созданное из тысяч небесных кристаллов, которые добываются в Подземных Копях. Мы трудились над ним все эти годы. И готовились поднять его среди этих туч, чтобы оно сияло над городом днём и скрывалось за тучами ночью.
– Рукотворное солнце, – королева с улыбкой покачала головой. – Надо же! Хотелось бы взглянуть на результат вашего соперничества с Творцом.
– Увы, поздно. Посвящённый и чародейка Амарта разбили его, когда отбивались от толп хаймаров в подземелье.
– Тем лучше. Рукотворное солнце не нужно ни растениям, ни животным, ни горожанам, ни мне. Это была одна из ваших наибольших глупостей, маги – дешёвая попытка подкупить меня красивой безделушкой.
Спиромаг молча снёс слова королевы, изучая её скользким, ядовитым взглядом.
– Знаю, лучшим подарком для тебя, Сильвира, стало бы падение Тёмного Круга. Учитывая нашу взаимную нетерпимость, схватка между нами была делом времени. И сколько бы разумная часть Тёмного Круга не пыталась убедить тебя, что Хадамарт – наш общий враг, ты не верила. Надеюсь, теперь, когда Хадамарт нашёл себе новых слуг, ты, наконец, поверишь.
– Новых слуг? – насторожилась королева, и вся её злая ирония и скепсис испарились.
– Да, Сильвира. Таких, которые, не задумываясь, отдадут свои жизни и жизни своих близких в его славу.
Мелкое покалывание под лопатками, щиплющий холодок по всей спине – Сильвира ощутила себя так, как будто очутилась возле приоткрытой двери в обитель леденящей кровь тайны. Такое чувство, что дверь вот-вот отворится, и её, владычицу, озарит страшное, горькое прозрение.
– Кто они?
– Жрецы крови. Не думаю, что надо рассказывать тебе, кто они такие, откуда пришли и на что способны. Скажу только, что один из наших архимагов в своё время перешёл на их сторону, выдав им все секреты Тёмного Круга и обучив их нашей магии. После этого мы оборвали с ними всякие отношения. Вы всегда верили, что жрецы крови с нами заодно – а это был обман, созданный вашей склонностью ставить всех своих врагов в один ряд. Мы ненавидим их гораздо сильнее, чем вас. Они хуже некромантов – те, по крайней мере, руководствуются разумом, эти же – жаждой отнимать и причинять страдания. Их стихия – горечь утрат, их цель – жуткая империя на крови и страхе. И знаешь, почему тот красный жрец у Обелиска Скорби не убил тебя?
