«А ведь я сам во всем виноват, — с отвращением подумал он. — Я же мог ее распознать, мог! Но я поддался, поддался как дурак. Но нет, хватит! Лучше погибнуть в бою, лучше пойти на верную смерть, чем заживо сгнить в змеином болоте. Выбор, выбор в свое удовольствие… силы небесные, какая жуткая цена за все это! Будь оно все проклято!»

Мучительные размышления были прерваны приглушенным хрюканьем из тумана. С трудом и болью обернув голову, Марк увидел вынырнувших из белой пелены грязно-зеленых существ. Тощие, длиннорукие, они немного походили на песчаных керкопов, только ростом пониже и сгорбленные чуть ли не вдвое. Свисавшие с них болотные водоросли служили им и одеждой и маскировкой. С другой стороны вылезло еще несколько таких же монстров.

«Десять болотных хмырей против одного раненого человека, — прикинул Марк, отгоняя отчаяние. — Но берегитесь, я уже на ногах и вооружен…»

Осклизлые морды, глядящие голодными глазами из продолговатых шишкастых черепов, предвкушали легкую добычу и переговаривались между собой урчащим хрюканьем. Марк оказался окруженным, под прицелом копий с раздвоенным наконечником и коротких тростниковых пик. Вся эта идея с походом через Белое забвение показалась ему безумной авантюрой.

…А может, это и есть смерть, о которой он просил в лапах Горгеи? Может, ему дан шанс умереть достойно, в бою? Расплывающимся взглядом Марк разглядел гадкую рожу одного из монстров: в отличие от керкопов у того из пасти выглядывали не клыки, а тупые присоски. «Так ведь и эти уроды болотные будут сосать из меня кровь, — пришла догадка. — Они, наверное, и живут здесь тем, что добивают раненых! — Марк вознегодовал. — Нет, не бывать этому. Нет ничего предрешенного. Мне рано умирать!»

— А ну подходи, жабоящеры! — взмахнул он мечом, расставляя ноги пошире, чтобы не свалиться от слабости. — Кто первый, а?!

Болотные монстры резко отпрянули, затем, изменив тактику, стали ходить вокруг, изредка тыча в его сторону остриями копий. Марк, как загнанный кабан, завертелся на месте, почти не пытаясь отбивать выпады. Остатки отравленных змеиным ядом сил иссякали. Сейчас эти хмыри болотные добьются своего: он упадет обессиленный и тогда…

Из тумана выныривали новые твари. Марк понял, что не справится с ними. Он и здоровый вряд ли справился бы с такой толпой. Шанс у него оставался один — чудо.

Марк глубоко вздохнул, набирая в легкие как можно больше воздуха.

— По-мо-ги-те-е-е! — закричал он на выдохе, как только мог. Монстры от неожиданности отпрыгнули. «Ага, боитесь!» Марк набрал еще воздуха и заголосил снова. — По-мо-ги-те-е-е! На по-о-мощь!

Хмыри шарахнулись снова. Однако после пятого крика уже не боялись. До их примитивных мозгов дошло, что жертва не сопротивляется, а кричит о помощи.

— Лю-у-ди! По-мо-ги-те-е-е! — Марк задыхался, не в силах больше кричать.

Топот чвякающих лошадиных копыт обдал теплом надежды еще до того, как Марк увидел всадника.

— Сюда! Сюда! — закричал он с новыми силами.

Темно-гнедой конь, выглядевший сказочным в этих унылых болотах, вынес из тумана женщину в лиственном маскировочном плаще. В ее руке был зажат длинный чуть изогнутый меч. Этот меч и рассек продолговатый череп первого болотного хмыря.

Вдохновленный неожиданным спасением, Марк перестал мучить себя попытками устоять и опустился в ил. Женщина спрыгнула с коня, поразила замешкавшегося монстра и, прежде чем две твари метнули в нее копья, из тумана вылетели стрелы, сразив их наповал. За ними еще два болотных хмыря рухнули в болото, пронзенные стрелами. Из тумана появились конные рыцари.

Набросившийся на женщину-воина очередной враг просчитался перед более ловким приемом. Женщина сделала всего шаг навстречу, после чего крутанулась в завихрениях своего плаща, плавно обогнув бегущего навстречу хмыря и свистнувший меч снес ему голову. Обезглавленное тело монстра, пробежав несколько шагов, плюхнулось в грязь, вызвав боязливое шипение остальных. Еще один хмырь решился метнуть копье, но тут же упал со стрелой в черепе. Боевая реакция рыцарей-лучников превосходила быстроту их всех. Оставшиеся монстры бросились наутек. Потеряв всякий интерес к бегущему врагу, женщина пристально осмотрелась вокруг, нет ли еще кого из раненых людей.

— Тебе помочь? — спросила она, подав руку.

— Спасибо, — отозвался Марк, вставая с ее помощью. Радость спасения веселила, и не было никакого смущения от того, что женщина помогает ему подняться. Сильная и очень чувствительная ладонь женщины разжалась, и Марк посмотрел ей в глаза.

Наверное, ей было лет сорок, хотя Марк мог и ошибаться. Строгие и усталые, словно повидавшие много горя, серые глаза свидетельствовали о том, что она в возрасте. Но отсутствие признаков морщин говорило о противоположном: ей могло быть и меньше сорока.

— Ты ранен? — ее голос был строгим, и вместе с тем какая-то ободряющая сила ощущалась в нем.

Марк представил себе свое расцарапанное, залитое кровью лицо и подумал, что вопрос наивный.

— Да, немного… шея горит.

Ее длинные огненно-рыжие волосы были по-походному уложены за спину. Все черты лица незнакомки показались Марку невыразительными, но за этой неприметностью скрывалось что-то очень глубокое и сильное. С тонким макияжем она, наверное, будет выглядеть очень привлекательно. Она держалась как королева, с достоинством, но без высокомерия. Идеально ровную осанку не мог скрыть даже маскировочный плащ. Помимо плаща ее тело покрывала тонкая серебристая кольчуга. Похоже, она была знатной женщиной: могучие рыцари на конях ее покорно ждали.

— Кто ты? — спросила она, прикоснувшись кончиками пальцев к огромному волдырю на его шее.

— Я Маркос-северянин, Седьмой миротворец… так меня называют. Я немного отстал от своих…

Титул не произвел должного впечатления.

— Что же ты попадаешься к ламиям, миротворец?

— Так получилось… — не без стыда ответил Марк.

Она взяла из его рук меч.

— Обоюдоострый Логос. Похвально, — женщина посмотрела на Марка благосклонно. — Отличное оружие. Значит, испытание епископа Ортоса ты прошел.

— Как тебя зовут? — отозвался Марк.

— Меня называют Сильвирой.

— Ты едешь в Мелис? — спросил он, не зная зачем.

— В Морфелон, — ответила женщина, продолжая осматривать его рану на шее. — Мы спешили и были вынуждены ехать через Белое забвение. Мои слуги рассеялись. Я собираю их по одному. Когда я услышала тебя, то поначалу приняла за одного из них. …А теперь соберись с силой, миротворец, будет больно.

— Это почему? — ничуть не обеспокоился Марк: все самое страшное казалось позади.

— Рана отравлена.

Он это и сам знал. Зуд охватил всю шею и медленно захватывал голову и плечи.

— Если не обезвредить рану сейчас, то тебя ждет долгое и неприятное лечение. Потерпи.

Женщина подняла Логос и плавно приложила лезвие к ране. От нестерпимой боли сильнейшего ожога Марк чуть не лишился чувств, до крови закусив губу. В глазах потемнело, голова пылала и раскалывалась, будто кровь закипела в мозгах. Марк пошатнулся, но сильная рука женщины удержала его за плечо. Придя в себя через минуту, Марк, тяжело дыша, смотрел в ее усталые серые глаза, и чувствовал, что болевой шок проходит. Тошнота и головокружение уплывали прочь, а в безвольном теле появились силы. Он уже мог устоять на ногах без посторонней помощи. Яд действительно был обезврежен.

— Спасибо, — прошептал Марк.

Она ничего не сказала, но ее глаза говорили за нее. Марк решил, что, глядя в них, невозможно не вдохновиться мужеством, жаждой жизни, стремлением идти до победы. В ее взгляде выражалось такое понимание, что Марк почувствовал в ней кого-то родного. «Я понимаю тебя. Я проходила через то, что проходишь ты. Я терпела все это. Я чувствовала то же, что и ты» — говорил ее взгляд, понимаемый лучше всяких слов. Утешение зажигало сердце живительным огнем, возрождая к жизни.

Молчаливая связь длилась недолго. Женщина отошла, переступая через трупы монстров, разлагающиеся прямо на глазах. Марк решил, что многим бы пожертвовал, только б не оставаться одному, но она уже садилась на лошадь.