«Может, и мне куда-нибудь уехать? — призадумался Марк. — А потом вернуться и найти то, что ищу. Эх, но в отличие от этого путешественника я не знаю что искать».

— Нам совсем не обязательно ехать на край света, чтобы найти то, что ищем, — продолжал священник. — Истина настолько проста, настолько близка к нам, что ее очень сложно увидеть. Порой найти ее можно, лишь отрекшись от самого себя: от своих предрассудков, страхов, привычек, от своих узких желаний.

«Если истина, которую я найду, сделает меня свободным, то я готов хоть сейчас отправиться на поиски, — решил Марк. — От чего мне отрекаться? У меня ничего нет кроме моего одиночества».

— Ты уверен, что хочешь сделать это, Марк? — неожиданно коснулся разума чей-то незнакомый голос.

Марк резко обернул голову. Голос шел, несомненно, из дальнего полутемного коридора, ведущего из церковного зала, но, судя по спокойным и серьезным лицам прихожан, никто кроме Марка его не слышал. Этот коридор не раз привлекал его внимание: Марк всегда садился в задних рядах, а только из них этот коридор и был виден. Вход в него перекрывала дверная решетка, всегда закрытая на замок, а что-либо разглядеть за ней было невозможно. Марка не раз распирало любопытство. Что там? Комната священника? Церковный склад? Порой и вовсе мистические фантазии возникали в его голове. Воображение живо рисовало ему некую тайну, скрывающуюся там, за решеткой.

И вот сейчас, в кои-то веки, решетка была открыта. Царящая там темнота манила тайной, призывая воспользоваться уникальным случаем. В то же время Марка охватило беспокойство. Но на сей раз, и это было чудом, то, чего он жаждал, пересилило то, чего он боялся. Глубокое, неподвластное разуму чувство повлекло туда, откуда слышался таинственный голос:

— Если хочешь сделать свой выбор, не откладывай его на завтра. Завтра не приходит никогда.

Беспокойство усилилось настолько, что Марк был готов вскочить на ноги и броситься прочь из церкви. И все же непонятное чувство подсказывало, что если он не пойдет навстречу манящему голосу, то совершит страшную ошибку.

Не совсем понимая, что делает, Марк поднялся и медленно пошел в полутемный коридор. Искушение остаться на месте или покинуть церковь он преодолел с благоговейным трепетом: что там? Чей это голос? Сколько лет он мечтал увидеть невидимый мир!

Коридор быстро закончился небольшим полутемным залом. Марк удивился: ему показалось, что он не сделал и трех шагов, а уже оказался в конце коридора!

Он остановился, ощутив, что перед ним стоит кто-то невидимый. Он не успел испугаться, как почувствовал вокруг какое-то марево, какое-то сонное спокойствие, притупляющее странным образом его самый сильный страх — неизвестности.

— Ты готов искать и найти истину, которую жаждешь, даже если тебя ждут большие испытания?

— Кто ты? — спросил Марк, тщетно пытаясь разглядеть в полутьме невидимую фигуру.

— Я вестник.

— Ангел? Или демон?

— Я вестник, — повторил невидимый. — Твои молитвы услышаны…

— Но услышан и твой ропот, — вторил ему второй голос у Марка за спиной, сухой и полумертвый.

— Твое желание служить другим — замечено…

— Но замечено и твое желание быть выше других.

— Твоя стойкость явна…

— Но явна и твоя боязнь.

Голоса говорили быстро, почти сливаясь, но их слова Марк слышал с удивительной ясностью. Каждое слово отчеканивалось и в разуме, и где-то в глубине души.

— Ты готов пройти по грани между жизнью и смертью..?

— Между благословением и проклятием…

— Чтобы найти, чего жаждешь…

— …И сверх того!

— Да кто вы такие? — прошептал Марк.

— Я голос твоего призвания, — ответил тот, что стоял перед ним.

— Я голос твоей судьбы, — ответил тот, что стоял за спиной.

Марк ощутил, как на его плечи взваливается тяжелая необъяснимая ответственность. Грудь наполнилась бурей волнений, сердце учащенно забилось. Ощущение было таково, что от его ответа зависит вся жизнь. Он понимал, что нужно хорошо поразмыслить, но стоило ему лишь на миг представить себе постылую жизнь, которая продолжится через пять минут, как он решительно прошептал:

— Да… я готов.

Голоса одобрительно вздохнули, но тот, что за спиной вдруг жутко зашептал:

— Ты сам сделал свой выбор. И ты обманулся! Потому что в цепях безликого ты бессилен, бессилен!

Марка охватил леденящий страх. Полумертвый голос сорвал ту сонную пелену, которая приглушала тревогу. Марк испугался этих голосов, этих безликих фигур, испугался своих слов, своего согласия непонятно на что!

Но тут еще более страшная догадка пронеслась в его голове. Никакого коридора и никакого зала здесь быть не могло! Только теперь с удивительной ясностью в памяти всплыло здание церкви: там, где должен быть этот коридор — была только стена, а за ней — газон и больше ничего! Почему он не подумал об этом раньше?

«Что я наделал! Нужно бежать!»

Ноги не слушались. Словно во сне Марк развернулся, готовый помчаться назад к спасительной двери, как вдруг перед ним выросла уже видимая фигура в толстом черном плаще, шевелящемся как на сильном ветру. Лица он не увидел, оно скрывалось под пыльным капюшоном, но готов был поклясться, что правая и левая половины этого лица были абсолютно разными, будто принадлежали разным людям… или существам. Фигура не двигалась. Она просто стояла на пути к отступлению, излучая огромную сверхъестественную мощь и непреодолимый ужас.

Марк почувствовал, как его глаза выкатываются из орбит, волосы поднимаются дыбом. Сделав судорожный вздох, он поперхнулся трупным воздухом, пропитанным сырой землей и костями. Попятившись, он сделал один шаг, второй и… провалился в бездну. Стало абсолютно темно. И как ни странно — не страшно.

«Приснилось», — мелькнула радостная мысль в первые мгновения перехода от сна к яви. Однако, открыв глаза и обнаружив, что находится он в совершенно незнакомом и странном месте, Марк пришел в ужас.

Он лежал среди потрескавшихся камней в древних развалинах могучего сооружения: не то замка, не то крепостной башни. Строение было разрушено, по-видимому, много лет назад. Каменные обломки покрывали желтые лишайники, отесанные валуны постепенно превращались в пыль. Единственное, что пока держалось — каменная арка, да и та была изъедена ветром и дождями. Среди развалин густо росла крапива, буйная и высокая.

— Не может быть, — прошептал Марк, холодея. — Не может быть. Как?

Если раньше он только пугался, то теперь испытал настоящий шок! Как он здесь очутился? Где он, что с ним? Его охватила паника.

Бежать! Бежать!

Вскочив на затекшие ноги, Марк в нерешительности остановился. Куда бежать? Вокруг все незнакомо и дико. Никаких признаков людей. Он один, совершенно один непонятно где!

Он упал на колени и опустил голову. Какие-то секунды он отчаянно заставлял себя поверить в то, что все это — страшный сон, и он вот-вот прервется. Однако давящая со всех сторон реальность не допускала такого шанса. Он находится в реальном осязаемом месте, один на один с неизвестностью.

В таком состоянии Марк просидел недолго. Страх разжал свою хватку и постепенно его оставлял. Да, вокруг все незнакомо, но ведь ему ничего не угрожает. Если здесь никого нет, то и бояться некого.

«А может, все нормально? — подумал он. — Может, всему этому есть объяснение?»

Он хорошо помнил диалог со странными голосами в зале, которого не могло существовать, но сейчас старался об этом не думать. Пусть это останется страшным сном.

Марк считал себя верующим, но страдал от суеверий. В то же время он был реалистом и легко поддавался скепсису, нередко ругая себя за глупые поверья. Однако сейчас все его попытки объяснить свое перемещение рациональным путем заходили в тупик.

Невдалеке виднелись лесистые холмы. По другую сторону плыли в дымке тумана мутные очертания сельских изб, кривых и несуразных, словно их занесло сюда из древней эпохи.

«Что это за село такое убогое?» — подумал Марк, не смея помыслить, на каком конце света он находится. Ждать помощи нет смысла, нужно как-то выбираться самому. Хочешь не хочешь, а придется идти к этим избам.